祈红梅已经不记得自己在这座陌生城池的街角蜷缩了多久。八岁的身体裹在褴褛破布里，冷得像块浸透寒水的石头。
胃里火烧火燎的绞痛是唯一的知觉，提醒她还活着。前些日子的滔天洪水卷走了爹娘，卷走了那个叫“家”的土坯房，只将她这株无根的浮萍，狠狠拍在这冰冷的青石板路上。
污浊的泥水裹着她瘦小的身躯，每一次微弱的呼吸都带着绝望的腥气。视线模糊，街市上行人匆匆的步履声、摊贩的吆喝声，都像隔着一层厚重的、冰冷的水幕，遥远而嘈杂。
她觉得自己快要沉下去了，沉进这片脏污的泥泞里，像一片枯叶，无声无息。
就在意识快要被黑暗彻底吞噬的边缘——
“喏，小乞丐，这个给你。”
一个清亮的声音，如同破开阴云的阳光，突兀地刺穿了那层厚重的“水幕”。
两枚铜钱？不。祈红梅努力聚焦涣散的眼瞳。
视线里，一只干净修长的手递了过来，指尖捏着一串……糖葫芦。
鲜红的山楂果被一层晶莹剔透、琉璃般的糖衣包裹着，在阴沉的天光下，竟折射出诱人的琥珀色光晕。
那甜丝丝的气息霸道地钻进她的鼻腔，瞬间压过了泥水的腥臭和饥饿的灼痛感。她甚至能闻到糖衣碎裂时那清甜的焦香！如同沙漠旅人骤然看见绿洲的清泉，一股滚烫的热流猛地冲上眼眶。
她几乎是凭借本能，用尽最后一丝力气，用冻得乌青、裂了口子的小脏手，死死抓住了那根救命稻草般的竹签。冰凉的竹签硌着掌心，却带来一种奇异的、真实的触感。
她狼吞虎咽，粗糙的糖粒刮擦着干裂的嘴唇和喉咙，微酸的果肉刺激着空瘪的胃袋，带来一阵痉挛般的疼痛。
但这疼痛如此清晰、如此鲜活！她贪婪地吮吸着那甜蜜的滋味，仿佛要将整个春天的生机都吞下去。
泪水和化开的糖渍混在一起，流了满脸，又咸又甜。
她终于有力气抬起头。
眼前站着个比她高不了多少的少年。一身月白的锦缎袄子，外罩天青色软绸比甲，绣着雅致的竹纹，衬得他唇红齿白，眉目清朗。
那是祈红梅从未见过的、干净又矜贵的模样，像戏文里走出来的小神仙。他身后跟着两个低眉顺眼的青衣小厮，更显出身的非凡。
少年清澈的眸子里没有一丝鄙夷，只有纯粹的好奇和一种……大概是“能帮到人”的满足感。他看着她狼狈的吃相，非但没有嫌弃，反而轻轻弯起了唇角，那笑容干净得像雨后初霁的天空。
“慢点吃，别噎着。”他的声音很温和。
一串糖葫芦，几个铜板，一句温言。
在那个冰冷的午后，这个名叫方鼎的员外郎家小公子，就这样如同一束炽热的光，毫无预兆地撕裂了祈红梅生命里浓重的黑暗，将她从泥泞深渊的边缘，猛地拽了回来。
或许是少年眼中那份纯粹的善意打动了随行的管事，也或许是方鼎执拗地拉着她沾满泥污的手不肯松开。
几番周折后，那个几乎是天方夜谭的请求，竟然被应允了。祈红梅成了方鼎的贴身小丫鬟。