正月廿四清晨，棉花场的余火终于被彻底扑灭，空气中弥漫着焦糊与潮湿混合的气味，货场上的积雪被熏得发黑，抢救下来的棉花堆旁，几名内卫正轮流值守。叶青云站在货场中央，看着满地狼藉，深吸一口气，转身对身后的耶律夫人、袁七、王五、段有鹏说道：“先去中枢府开个碰头会，把线索捋一捋，必须尽快找出纵火凶手。”
中枢府的堂屋里，铸铁火炉燃着煤炭，却驱不散众人脸上的凝重。叶青云坐在主位，耶律夫人坐在一旁，袁七、王五、段有鹏依次坐下，桌上摊着一张吴家堡的地图，棉花场、火油工坊、西侧茅草房的位置都被圈了出来。
“首领，这次火灾是我的失职。” 王五率先站起身，低着头，语气里满是自责，“我负责堡内的巡逻，却没发现有人在棉花场附近伺机作案，还让凶手烧了这么多棉花，我愿意接受惩罚！”
叶青云看着他，摇了摇头：“此事不能全怪你，凶手早有预谋，还熟悉巡逻路线，显然是有备而来。现在最重要的是找出凶手，而不是追究责任。段有鹏，你再说说昨晚追踪的细节，凶手最后往哪个方向跑了？”
段有鹏立刻起身，走到地图旁，指着火油工坊的方向：“回首领，昨晚我追着凶手跑了两里多地，他一开始往西侧茅草房方向跑，可跑了一半突然变向，朝着火油工坊的方向逃窜。当时夜太黑，又刮着北风，我只看到他的身影钻进了工坊附近的小巷，等我追过去时，人已经没影了，只在巷口发现了几滴新鲜的油渍。”
“火油工坊？” 袁七皱起眉头，“棉花场离火油工坊有三里地，凶手为什么要往那边跑？难道跟工坊有关？”
叶青云的手指在地图上轻轻敲击，眼神变得锐利：“大家有没有想过，昨晚的大火为什么蔓延得这么快？棉花虽然易燃，但要在短时间内烧透两百车棉花，绝不可能只靠火把，必定有助燃物。”
“助燃物？” 段有鹏愣了一下，随即反应过来，“首领是说火油？火油工坊储存着大量火油，要是用火油助燃，火势肯定会迅速蔓延！”
这话一出，众人都眼前一亮 —— 火油是吴家堡重要的物资，主要用于马灯照明、工坊锻造，平时由火油工坊专人看管，储存严格，能接触到大量火油的人寥寥无几。
“能接触到大量火油的，只有工坊的赵三和负责管理工坊的唐师傅。” 袁七立刻说道，“唐师傅是老工匠了，跟着咱们好几年，一直忠心耿耿，应该不会有问题；赵三是去年才招进工坊的，负责火油的搬运和登记，平时话不多，看着倒也老实，只是……”
“只是什么？” 叶青云追问。
“只是我偶尔听说，赵三花钱大手大脚，可他每月的月钱只有三百文，按理说不该这么阔绰。” 袁七回忆道，“当时我没太在意，现在想来，或许有问题。”
就在这时，堂屋的门被轻轻推开，一个伙计匆匆走进来，对耶律夫人低声说了几句。耶律夫人脸色微变，起身对叶青云说：“青云哥，我出去一下，很快回来。”
她跟着伙计走到庭院角落，暗门的一个成员正候在那里，穿着普通的村民服饰，脸上带着几分急切：“夫人，我们最近盯着火油工坊，发现赵三经常在夜里偷偷溜出堡，去县城‘聚财赌坊’赌钱，这赌坊的老板是赵不仁，出了名的黑心。赵三输多赢少，欠了不少赌债，有时候还会从工坊偷拿少量火油，卖给城外的流民换钱还赌债。昨晚火灾发生后，我们看到赵三鬼鬼祟祟地在工坊附近转悠，还往棉花场的方向张望，形迹很可疑。”
耶律夫人心里一沉，立刻让暗门成员继续盯着赵三，自己则快步回到堂屋，走到叶青云身边，俯身在他耳边低语了几句。叶青云的眼神瞬间冷了下来，拍了拍桌子：“大家不用猜了，线索基本对上了 —— 赵三嗜赌成性，欠了赵不仁的赌债，很可能是被赵不仁收买，偷拿火油助燃纵火，故意破坏棉花场！”
“赵不仁？” 袁七皱起眉头，“那个聚财赌坊的老板，还是师爷的儿子，上次堡主之争的那个人？听说他不仅开赌坊，还私下倒卖物资，跟不少地方的地痞有往来，没想到他还敢动咱们吴家堡的主意！”
“那我们现在就去抓赵三！” 王五立刻起身，就要往外走。
叶青云却拦住他：“别急，现在还没有确凿证据，而且不知道赵三有没有跟赵不仁的人接触。袁七，你立刻让人去县城的聚财赌坊打听，看看赵三欠了赵不仁多少赌债，两人最近有没有私下见面；段有鹏，你带暗卫去火油工坊，仔细检查火油的库存，看看少了多少，有没有被人动过手脚；王五，你立刻下令，全堡在开城门之前，严格检查所有要出堡的人，尤其是携带包裹、行李的，绝不能让赵三跑了，也不能让他把消息传给赵不仁！”
“是！” 三人齐声应下，立刻分头行动。
堂屋里只剩下叶青云和耶律夫人，两人对视一眼，都从对方眼里看到了坚定。“没想到赵三竟被赵不仁收买，” 耶律夫人叹了口气，“赵不仁在县城势力不小，这次敢对咱们的棉花场下手，说不定还有更大的图谋。亏得暗门的人盯着，不然我们还得走不少弯路。”
叶青云点点头：“暗门这次立了大功，等抓住赵三，查清赵不仁的底细，一定要好好奖赏他们。现在就等天亮，看看赵三会不会心虚逃跑。”
天色渐渐亮了起来，吴家堡的城门还没打开，城门口已经聚集了不少想要出堡的村民，有的要去城外的田里查看麦苗，有的要去附近的镇上赶集。王五带着内卫，在城门口设了检查点，每个要出堡的人都要接受检查，包裹、行李都要打开看，连随身携带的篮子都不放过。
“李婶，您这篮子里是啥？” 内卫队员问道，一边小心地翻开篮子里的布。李婶笑着说：“是给城里闺女带的红薯干，没别的东西，你们尽管看。”