天边渐渐泛起鱼肚白，北风终于小了些，火场的火势也慢慢减弱，只剩下一堆堆焦黑的棉花灰，冒着袅袅青烟。大家瘫坐在雪地上，大口喘着粗气，手上、脸上满是污渍，却没人抱怨 —— 虽然两百车棉花被烧毁，但至少抢救出了一百车，更重要的是，没人在火灾中受伤。可一想到纵火凶手还躲在附近的茅草房里，大家的脸上又多了几分凝重，纷纷看向叶青云，眼里满是期待 —— 唯有找到凶手，才能让这场损失不白受。
叶青云走到抢救出来的棉花堆前，蹲下身，拿起一把还带着余温的棉花，纤维上还沾着黑色的烟灰，刺鼻的焦糊味让他鼻子发酸。他转头看向王五，声音沙哑却坚定：“先统计损失，把能继续使用的棉花单独堆放，做好标记；烧毁的棉花灰也别清理，说不定能从中找到纵火的证据。另外，立刻调派二十名内卫，围着茅草房外围拉起警戒绳，禁止任何人靠近，防止凶手趁机逃脱，同时加强堡内巡逻，尤其是西侧区域，绝不能让凶手在堡内作乱！”
“是！” 王五立刻起身，虽然疲惫，却依旧挺直了腰板，转身组织队员执行命令。
耶律夫人走过来，递给叶青云一块干净的布巾，轻轻帮他擦去脸上的烟灰：“别太着急，段有鹏他们熟悉追踪技巧，那片茅草房范围不大，总能找到线索。现在最重要的是稳住人心，让大家知道，凶手就藏在附近，我们很快就能抓住他，不用恐慌。”
叶青云接过布巾，点了点头 —— 他知道，此刻自己不能慌乱，唯有冷静应对，才能带领大家查清真相。他看向围拢过来的村民，提高声音说道：“乡亲们，这次棉花场失火绝非意外，是有人故意纵火，而且凶手就藏在堡西侧的老旧茅草房里！我向大家保证，无论花费多少时间、多少精力，我们都一定会找到他，查清背后的主使，给大家一个交代！后续我们会重新规划棉花的储存方式，在货场加派守卫，绝不会再让类似的事情发生！”
村民们听到这话，原本凝重的脸上露出了些许安心的神色。一个负责搬运棉花的中年汉子站起身，大声说道：“叶首领，我们相信您！那片茅草房我们熟，要是需要带路或者帮忙搜查，我们随叫随到！绝不能让凶手在咱们堡附近作恶！” 其他村民也纷纷附和，一时间，货场上响起了此起彼伏的响应声，大家的眼神里，满是对凶手的愤怒和对守护家园的决心。
上午巳时，段有鹏带着暗卫队员回来了，脸上带着一丝兴奋和疲惫：“首领！我们在茅草房最里面的一间废弃矮屋里，发现了新鲜的篝火痕迹，地面还有没完全熄灭的火星，旁边还掉着一小块深色布料，跟我之前看到的凶手衣物材质一致！另外，矮屋角落里还藏着一个空的硫磺粉包，应该是用来引火的！只是矮屋后面有个小地道，通往堡外的荒坡，我们顺着地道追了一段，没发现凶手的踪迹，但已经在地道出口和茅草房周围布下暗哨，只要凶手敢回来，一定能抓住他！”
说着，段有鹏递过来一小块粗糙的布料和一个空的麻布粉包。叶青云接过布料，放在手里仔细摩挲 —— 果然是粗麻布混纺的材质，边缘还有被火烧过的焦痕；粉包上残留着淡黄色的粉末，凑近一闻，能闻到淡淡的硫磺味，正是极易引火的燃料。他眼神一冷：“看来凶手早就在茅草房里藏好了引火材料，还挖了地道备用，显然是早有预谋。段有鹏，你继续带着暗卫在茅草房和地道出口潜伏，密切关注周围动静；王五，你从内卫队里挑选三十名精锐，分成五组，在堡外荒坡一带巡逻，扩大搜查范围。唯有找到纵火凶手，才能彻底消除隐患！”
“是！” 段有鹏和王五齐声应下，转身去安排任务。
当天下午，袁七和赵虎从高昌赶回吴家堡，刚到城门，就听说了棉花场失火的消息，两人立刻快马加鞭赶到货场。看到满地的棉花灰和被抢救出来的棉花，袁七心疼得眼圈发红：“我们辛辛苦苦运了半个月，怎么就被烧了……”
叶青云拍了拍他的肩膀，把查到的线索和追查计划一一告知：“别太难过，我们已经锁定了凶手的藏身处和逃跑路线，正在全力追查，唯有找到纵火凶手，才能让这批棉花的损失不白费。你在高昌买下的院子，开春后尽快修葺，以后从高昌运棉花，先存放在那里，分批次、派重兵护送运回吴家堡，绝不给凶手任何伺机作案的机会。”
袁七擦了擦眼角，眼神变得坚定：“首领放心！我这就去安排高昌院子的修葺事宜，等抓住凶手，我一定要亲自问问他，为什么要毁了大家过冬的希望！”
夕阳西下，金色的余晖洒在货场上，照亮了满地的棉花灰，也照亮了抢救出来的棉花堆。叶青云站在货场中央，看着忙碌的村民和队员们 —— 有人在整理棉花，有人在加固堡墙，有人在茅草房外潜伏，每个人的脸上都满是坚定。他知道，这场追查凶手的战斗或许会很艰难，但只要大家齐心协力，就一定能抓住凶手，查清真相。
夜幕再次降临，吴家堡的街巷里依旧灯火通明，巡逻的内卫和潜伏的暗卫时刻警惕着，茅草房周围的暗哨也紧紧盯着每一个角落 —— 所有人都在等待着，等待着将纵火凶手绳之以法的那一刻。叶青云站在城墙上，望着西侧的茅草房方向，眼神锐利如鹰：“不管你藏在地道里，还是躲在荒坡上，我们都一定会找到你。唯有抓住凶手，才能给吴家堡一个交代，才能让大家安心。”
北风再次吹过，却吹不散众人追查凶手的决心，反而让这份决心更加坚定。一场围绕 “找出纵火凶手” 的较量，才刚刚拉开序幕，而吴家堡的所有人，都已做好了准备。