常威临时驻地，指挥部帐篷。
炭盆烧得噼啪作响，却驱不散从门帘缝隙钻进来的刺骨寒意。常威眉头紧锁，看着一份刚呈上来的报告。
王雷搓着冻得通红的双手，汇报道：“旅座，侦察排回来了。桃花渡那股土匪的老巢大致摸清了，就在北面三十里的老鸦砬子，地势非常险要，易守难攻。但是……”他顿了顿，语气沉重，“主要这鬼天气，太要命了！”
旁边负责后勤的军官立刻补充，递上一份清单：“旅座，这是各营连报上来的非战斗减员情况。过去三天，新增严重冻伤一百二十七人，其中二十三人可能面临截肢风险。轻度冻伤几乎人人都有，还有一些患上雪盲的。大多都是关内来的那些兄弟，实在扛不住这零下三四十度的‘大烟炮儿’。很多枪栓都冻住了，拉不开。这会再强行进山，恐怕……”
常威看着报告上的数字，沉默了片刻。他走到帐篷口，掀开门帘，一股白毛风夹杂着雪粒子瞬间扑打在脸上，如刀割一般。放眼望去，天地间白茫茫一片，远处的山峦如同巨大的吃人怪兽，伏在这暴风雪之中。
他猛地放下门帘，转身，声音带着决断：“传令！全军停止前进，就在山下背风处扎营，原地休整！明天一早，部队分批撤回附近城镇进行休整补给！先救治冻伤人员，想办法给战士们暖暖身子！没有我的命令，谁也不准再贸然进山！”
“是！”众人领命。
常威看着地图上那个被标记为“桃花渡”的红点，眼神锐利。强攻损失太大，他需要更稳妥的办法，或许，需要先找到熟悉这片老林子的“眼睛”。
次日，风雪稍歇。常威换上了一件半旧的羊皮袄，头上扣了顶破毡帽，脸上故意抹了些灰土，打扮得与寻常闯山林的汉子无异。他打发了跟随卫兵，只身一人，凭着侦察兵粗略描绘的路线，再次钻进了莽莽林海。
深一脚浅一脚地在及膝的积雪中跋涉了半日，眼前豁然开朗，出现了一片被清理出的巨大山坳。叮叮当当的伐木声和号子声传来，空气中弥漫着松木的清香和汗水的味道。这是一个规模不小的山场子。
常威刚靠近营地边缘，还没来得及仔细观察，几个手持斧头、面色警惕的伐木工就围了上来，眼神不善地打量着他这个不速之客。
“站住！你是什么人？！鬼鬼祟祟的想干什么？！”一个膀大腰圆的汉子厉声喝道，手中的斧头闪着寒光。
常威心里一紧，面上却堆起憨厚的笑容，操着学来的半生不熟当地口音说道：“几位大哥，别误会！我……我是在山里迷了路，转悠了好几天了，看见这边有动静，就想过来讨口吃的，寻个路……”
“迷路？”那汉子显然不信，嗤笑道，“不识这老白山里的道儿，你也敢一个人往里钻？找死呢？！”
这边的动静引起了更多人的注意。这时，一个披着旧棉袄，左边衣袖空荡荡地掖在腰带里的老头走了过来。他步伐稳健，一看就是常年行走山林的老手。
“怎么了？吵吵什么？”老头发话，声音不高，在这山场子里却带着一股不容置疑的威严。
“把头！”先前那汉子连忙恭敬地解释道，“来了个生面孔，他说是个迷路的。”