\"此番交战实属奉命行事，身不由己。\"
\"恳请使君开恩！\"
这位蔡家幼子强忍悲恸，不仅不敢显露半分桀骜，反倒卑躬屈膝乞求活命。
刘备凝视着匍匐在地的蔡和，轻叹道：\"寒门多俊杰，朱门亦多败类。\"
出身微末的他，昔日对世家子弟总怀敬畏。如今见识了蔡中的狂妄与蔡和的怯懦，这般心境早已消散无踪。
\"暂且收押。\"
刘备拂袖转身，不再多看那摇尾乞怜之态。
蔡和如获大赦，连连叩首感恩，随即瘫软如泥地被拖出大堂。
\"带文将军进来。\"
处置完蔡氏兄弟，刘备朗声吩咐。
堂外，文聘将一切尽收眼底。
\"此等贪生怕死之徒，仅凭宗族身份便位居要职。\"
\"主公，如此用人岂有不败之理？\"
文聘暗自摇头，整肃衣冠迈入正堂。
未及思量应对之策，刘备已快步下阶，亲手为他解开绑绳。
文聘怔立当场。
刘备亲自为文聘松绑，又命人设座奉酒。
美酒递到面前，文聘望着眼前这位神色温和的荆州之主，一时怔忡。
蔡瑁兄弟官居高位，蔡氏更是荆州豪族。
可刘备对蔡家兄弟毫不留情，斩杀一人，囚禁另一人，视如草芥。
反而对他这个出身寒门的武将如此礼遇？
文聘早已习惯刘表任人唯亲的作风，面对刘备这般平易近人的态度，反倒无所适从。
酒杯悬在半空，他迟迟未接。
刘备将酒盏塞入他掌心，直视文聘，郑重拱手：
“子璟先生常言，仲业将军武艺超群，统兵有方，堪称荆州首屈一指的良将。”
“今日得见，实乃刘备之幸。”
“望将军助我一臂之力，共讨逆贼，匡扶汉室！”
刘备用意直白，毫不掩饰招揽之意。
文聘猛然抬头，恍然大悟。
原来刘备这般礼遇，意在劝降。
平心而论，如此诚意确实令他动容。
但也仅止于此。
他并非朝秦暮楚之辈，岂能因几句言辞便背弃故主？
文聘深吸一口气，抱拳道：
“刘使君厚爱，文聘愧不敢当。”
“然聘既为刘景升部属，自当誓死效忠。”
“恕难从命。”
果然遭到拒绝。
刘备非但不怒，眼中反而闪过赞许之色。
只是赞许归赞许，接下来该如何应对？他不由侧目望向身旁的秦牧。
“若在下未曾记错，”秦牧忽然开口，“文将军早在刘表入主荆州前，便以南阳裨将之职镇守一方。”
“刘表主政荆州，差不多有五六年了，你为何仍旧只是个裨将军？”
秦牧上前几步，停在文聘面前。
这话正中文聘痛处。
他眉头一紧，抬眼审视眼前的年轻文士，问道：
“阁下何人？似乎对文某知之甚详？”
“在下秦牧。”
秦牧略一拱手，自报姓名。
“秦牧？”
文聘神色陡变，惊问：
“莫非是新野秦氏子弟，秦牧秦子璟？”
秦牧淡然一笑，算是默认。
文聘心头一震，急声追问：
“假道灭虢夺宛城，攻心之策破张绣，还有火烧博望坡灭我四万大军，皆是你的谋划？”
秦牧并无遮掩之意，轻点头确认。
文聘倒抽一口凉气，再度打量眼前这位年轻俊逸的谋士。
情报果然不假。
刘备当真得了位神算奇才。
令他意外的是，此人竟如此年轻？
更没想到，这位奇才还是新野人！
“惭愧，我镇守新野多年，竟不知治下藏着这般鬼才……”
文聘暗自感慨，又疑惑地看向秦牧：
“秦子璟，你既是荆州人，景升公本该是你我共主。”
“为何反倒勾结外人，侵我荆州，夺景升公基业？”
话中质问之意明显。
“文仲业，此言差矣。”
“荆州乃大汉疆土，非刘表私产，何来他的基业？”
秦牧神色凛然纠正。
文聘一时语塞。
“刘表掌权以来，一味偏宠蔡蒯二族，州中要职尽被两家瓜分。”
“蒯越蔡瑁之辈，虽有些许才干……”
蔡中蔡和之辈，不过是些庸碌无为之徒，品性卑劣，毫无才德可言！
这些无能之人，仅仅因为姓蔡，竟被刘表委以重任，把持荆州兵权要职！
像你文仲业这样的老将，却不得晋升，只能看着这些庸才在你面前耀武扬威。
霍家、马家、潘家等望族，虽人才辈出，却因蔡蒯两家的压制而不得施展抱负。
这些人尚且如此，何况我秦牧，不过一介寒门之士？
在刘表眼中，我宛如草芥。
圣人曾说：君以民为草芥，民视君如仇雠。