照片显示郑开叶在某次招商晚宴上与一位知名女企业家“举止亲密”（实为礼貌性握手被刻意截取），报告则捕风捉影地暗示林姿的“姿兰资本”通过其在黄县精工项目中的“特殊地位”，在河阳债务化解过程中“不当获利”。其用心极其险恶，试图从生活作风和经济问题两个方向同时抹黑郑开叶，破坏其公信力，进而动摇河阳的改革根基。
省纪委的调查组很快低调进驻河阳，郑开叶坦然面对，将所有相关材料、银行流水、会议记录悉数提供。
调查组进行了细致严谨的核查，证实了黄县精工项目的所有流程合规透明，姿兰资本的作用和收益符合市场规则，与河阳债务化解无任何利益输送。关于女企业家的所谓“亲密照”更是无稽之谈。
调查结果迅速反馈到省里和中枢，谣言不攻自破。省委主要领导亲自给孙明远打电话，肯定了郑开叶的清白，并再次强调省委对河阳改革化债工作的坚定支持。这场风波，反而成了对郑开叶人品的淬炼和对其工作的背书。
年底，在克服重重阻力后，“河阳国际陆港”一期工程终于破土动工。
与此同时，经过艰苦谈判，央行的一项针对困难地区地方债务风险化解的专项支持政策落地，河阳获得了首批额度可观、期限长、利率优惠的政策性贷款，用于置换部分高息债务。“活血”之路，终于迎来曙光。
河阳市政府，市长办公室里灯火通明，窗外已是万家灯火，映衬着河阳璀璨的新城夜景。郑开叶揉了揉发胀的太阳穴，额角那道浅粉色的疤痕在灯光下显得格外清晰。他刚结束一个与海外参展商的视频会议，嗓子干得发疼。桌上的台历显示着正月十四，距离元宵节只有一天了。
手机屏幕亮了一下，是父亲郑安民发来的信息：
「开叶，明天元宵节了，我和你妈带着姿姿和盈盈回老宅陪爷爷奶奶过节，知道你忙，不用挂念家里，你爷爷念叨你，说你答应过忙完这阵回去陪他下棋，老太太也总问‘开叶吃没吃汤圆’，都挺好，安心工作，保重身体。」
郑开叶的心像被什么东西轻轻撞了一下，泛起一阵酸涩的暖意，他这才恍然，又是一个春节没能回家。
从债务攻坚战打响，他像一颗被抽打的陀螺，高速旋转，一刻不得停歇，老妈现任职中原省政协副主席，实则是退居二线，直至退休，老妈离任市长时，自己都没能回去帮忙。
承诺陪爷爷下棋的话，说了快两年了，他拿起手机，指尖在屏幕上悬停片刻，终究只简短地回复：
「爸，收到，替我向爷爷奶奶问好，祝他们元宵节安康，我这边一切顺利，等这里暂时告一段落就回去看他们，您和妈也多保重。」
远在河阳以西数百公里的郑家老宅所在的县城，元宵节的气氛正浓。