治平四年（1067年）二月中，汴京城因司马光的归来而沸腾。
“司马公回来了！那个硬脖子！裁宗室的司马公！”
南薰门内茶肆里，络腮胡脚夫拍桌震得茶碗跳起，引来一片附和。州桥酒楼雅间，绸商王员外冷笑：
“修书修傻了？回来审河工？官家……好手段！”
大相国寺旁勾栏，说书人醒木拍得震天响：
“列位，今日单表涑水先生司马光，铁骨铮骨。裁宗室斩蠹虫，天子亲召主审河案。”
市井喧嚣，百姓看戏，官员观望，高层静默。 琼林苑残雪小径，寒风凛冽。
宋帝赵顼白袍锦氅在前，司马光（字君实）深青棉袍在后，须发花白，面容清癯，手掌间紧捏一份奏疏。
“陛下，”
司马光声音沉缓，带着长者训诲的凝重，
“新登大宝，百废待兴，当以持重为要。为君之道，首在修心，次在治国。”
他停下脚步，目光如炬直视赵顼：
“修心，当以仁恕为本，戒急戒躁。治国，当以法度为纲，循序渐进。”
他微微一顿，语气转厉：
“河道贪墨，蠹虫丛生，祸国殃民，确当严查！然——”
他手指重重一点奏疏，
“陛下以雷霆突袭查账，甲士封衙，此非人君修心治国之正道。有失朝廷体面，易激生变故，更非持重之君所应为。”
字字如锤，砸在赵顼心上。他靴子碾过一块坚冰，发出“咔嚓”脆响，袖中拳头死死攥紧，指节掐入掌心。
“李世民与魏征的身影在脑中一闪而过——千古明君难为，难在这份“忍”功！”
赵顼心中默念深吸一口寒气，压下翻涌心绪，转身迎向司马光锐利的目光，脸上无波无澜。
“司马公所言，乃金玉良言，朕当深省。”
他声音低沉淬冷，
“然河蠹食民脂民膏，溃千里堤防，溺毙三千生灵，漂没八十万石漕粮，淹没十五万顷良田，致流民十万。此非小恶，乃祸国殃民，动摇国本。朕身为人君，受命于天，牧养万民，岂能姑息养奸，坐视蠹虫啃噬大宋根基？！”
他衣袖猛地拂向不远处覆雪凉亭。亭中石桌，一摞摞装订整齐的卷宗、几个盖着火漆的密匣赫然在目：
“司马公请看，此乃曾布、章惇、吕惠卿这几日所查，河道都水监三年账册、物料采买、河兵名籍、民夫支粮簿，所有不合规制、账实不符、损耗逾常之档册，皆在此！”
他随即从袖中取出一卷密封羊皮卷递上，
“此乃皇城司密取滑州柴氏庄园管家、账房亲供口供。指证柴氏勾结河道胥吏，虚报圩田清淤工料，侵吞国帑，壅塞水道，加剧溃决，人证现押于皇城司秘狱。”
他目光如炬，直视司马光，声音斩钉截铁：
“此案人证物证俱在，朕付卿全权勘审定谳。无论涉及何人，官职勋阶，皆依国法秉公处置，朕与天下万民，拭目以待！”
“付卿全权！”
四字重若千钧。司马光身躯微震，双眼闪过一丝复杂光芒——有不赞同，有沉重，更有被赋予重任的凛然与涤荡污浊的决绝。他郑重接过羊皮卷，声音低沉有力：
“老臣谨遵圣命，必秉公执法。不负陛下所托，不负天下万民所望！”