河道都水监衙署内，算盘珠声密如急雨。吕惠卿手指点着蜃灰采买录，声音冷硬：
“市价一百二十文一桶，此录一百八十文，虚报五成。”
曾布翻着麻绳入库册：
“定额损耗一成，此录三成，克扣两千斤。”
章惇手掌拍到河兵名册上新添的三十七个墨痕：
“空饷三十七员，岁吞两千贯。”
杨汲青袍沾灰，核对着堤防加固记录与账册：
“陈桥驿险工蜃灰账录千桶，实耗不足七百。”
衙署内空气凝滞，吏员们面如土色。衙署外，汴京城却已鼎沸如粥。
“该查！早该查了！”
南薰门内一家茶肆里，满脸络腮胡的脚夫拍得粗瓷茶碗乱跳：
“年年修河，年年决口！淹死人！漂走粮！银子都喂了穿绸子的老爷！”
周围几个挑夫、货郎纷纷附和，脸上带着看贪官倒霉的快意。
“小题大做！”
州桥边一座临河酒楼的雅间里，绸缎商王员外端着酒杯冷笑，
“查个河工衙门，闹得满城风雨。有这功夫，疏通漕运多赚银子不好？”
同桌的李盐商接口：
“动静忒大，不合规矩。朝廷体面还要不要？”
言语间透着事不关己的冷漠和对打破秩序的隐隐不安。
大相国寺旁的勾栏里，人声鼎沸。说书先生醒木“啪”地一拍：
“列位看官 今日不说分三国。单表那紫宸殿上新登基的少年天子，眼明心亮，一眼看穿黄河浊浪下藏着的魑魅魍魉。贪官污吏，一道圣旨雷霆万钧，直劈河道都水监。掀开积弊，涤荡蠹虫。此乃大快人心，正本清源之举！”
台下叫好声、鼓掌声响成一片，百姓脸上洋溢着看大戏般的兴奋和对“青天”的朴素期盼。这压抑已久的民间情绪，终于找到了宣泄口。
都水监丞程昉手指攥着求见韩琦的拜帖，步履踉跄冲到韩府朱漆大门前。门房面无表情地将帖子掷回：
“相爷身体不适，不见客。”
程昉如遭雷击，又奔向富弼府邸。老仆垂目挡门：
“相爷闭门诵经，不见客。”
他再冲向文彦博别院。小厮躬身：
“枢相往大相国寺听讲《金刚经》去了。”
程昉瘫坐在冰冷的石阶上，冷汗浸透公服，心如死灰。他终于明白，自己成了被敲山震出来的那只虎，已被彻底抛弃。
当程昉瘫在值房等死时，滑州城外柴家庄园后门，几个玄衣人影如鬼魅般闪入。柴管家正指挥仆人焚烧几箱账册，火光刚起，冰冷的刀锋已架上脖颈。
“皇城司办案！”
声音寒彻骨髓。管家与几名核心账房被堵嘴套头，塞进一辆等候在后巷的密闭马车，迅速消失在茫茫夜色中，只留下一地未燃尽的纸灰和死寂的庄园。
福宁殿西暖阁，炭火融融。曹贤妃素手点茶，雪沫浮翠。赵顼端起天青盏，目光落在盏中无声翻涌的浮沫上，如同看着汴京城正在上演的大戏。他唇边勾起一丝极淡的弧度，声音低沉温和：
“棋局已开。”
曹妃奉茶的雪白玉手微微地一颤。福宁殿西暖阁，火盆融融。窗外细雪无声飘落，在窗棂上凝结成细密的冰花。
新帝赵顼身着玄色常服，端坐御案后，目光沉静地落在面前一盏曹贤妃新点的龙井上。青瓷盏中，雪白的浮翠无声翻涌。
“传曾布、章惇、吕惠卿。”