新朝始建国元年七月，长安城西的官营铁坊里，炉火蔫蔫地舔着铁坯，像快熄灭的烛火。十几个工匠围着冷掉的铁炉搓手，手里的铁锤早就停了——炉子里的铁料见底了，最后一块锈铁刚扔进炉里，连火星都没溅起多少。
“刘大人，真没铁了！”工头老张抹了把脸上的黑灰，指着墙角空荡荡的铁料堆，“昨天就派人去渭水畔的铁矿拉料，结果回来的人说，铁矿被人封了，门口全是带刀的私兵，根本不让靠近！”
刘歆站在炉边，指尖碰了碰刚出炉的铁犁——只有巴掌大，还没成型就凉了。他拿起铁犁，心里沉得像灌了铅：“这铁犁要是给流民送去，别说耕地，连翻土都不够用。还有北方军队要的兵器，说好这个月交三百把刀，现在一把都没铸出来。”
正说着，王莽的銮驾停在了铁坊门口。他刚踏进坊门，就被一股冷意裹住——不是炉火的热气，是工匠们眼里的焦急和无奈。“怎么回事？炉火怎么灭了？”王莽指着冷炉，声音里带着不易察觉的慌。
“陛下，铁矿被封了！”刘歆把那把小铁犁递过去，“孟津联合关中、洛阳的豪强，把所有铁矿都围了，私兵看守，不让咱们运铁料。现在不仅铁坊没料，连市集上的农具都涨了十倍，流民们有田（虽然王田制废了，但部分流民保住了小块私田）没法耕，都在骂六筦是‘骗人的把戏’。”
王莽攥紧铁犁，指节被硌得发白。铁犁的边缘硌着掌心，像孟津递来的挑衅——你断我盐利，我就断你铁料；你想靠盐铁官营搞钱，我就让你连铁渣都摸不到。他想起西市百姓抢盐的场景，想起陈阿公捡钱的样子，要是再让铁荒蔓延，流民们真的要反了。
“董忠在哪？”王莽突然问。
“御史中丞董大人正在府里整理铁矿分布图。”刘歆连忙回答。
“让他立刻来见朕！”王莽转身往外走，“朕要他带五百禁军，去渭水畔的铁矿查探——不管是谁封的矿，都给朕拆了！铁料，今天必须运回来！”
半个时辰后，董忠带着禁军出了长安城。队伍里，一个年轻禁军小声问：“大人，孟津的私兵可不好惹，听说他们手里有从匈奴买的弯刀，比咱们的兵器还锋利。”
董忠勒紧缰绳，目光扫过远处的山林：“陛下说了，今天必须把铁料运回去。流民等着农具耕地，军队等着兵器守边——咱们退不得。”他摸了摸腰间的圣旨，黄绢上“新朝六筦，盐铁归公”的字，在阳光下泛着光。
与此同时，陈阿公的小院里，他正蹲在院角磨一块石头——这块石头是从河边捡的，边缘磨得锋利些，勉强能当锄头用。李阿婆坐在旁边，手里缝着破衣，眼里满是愁：“阿公，这石头哪能耕地啊？昨天去市集问，一把铁锄要五百钱，咱们哪有那么多钱？”
陈阿公没说话，只是用力磨着石头，石屑簌簌往下掉。他想起王莽在西市给的盐，想起那句“朕不会让你们吃亏”，可现在，盐有了，却没铁锄耕地，这日子还是悬在半空。院门外，几个流民路过，嘴里骂着：“什么六筦锁财？就是让咱们更穷！孟津有铁，却不给咱们用，王莽也管不了！”
陈阿公磨石头的手停了——他不信王莽管不了，可这铁荒，到底什么时候是个头？
日头偏西时，董忠的队伍到了渭水畔的铁矿。远远望去，铁矿入口被两根粗壮的木柱挡着，木柱上挂着“孟氏铁矿，私产勿入”的牌子，十几个私兵挎着弯刀，在入口处来回踱步，刀鞘上的铜环“叮叮”响，透着杀气。
“奉陛下旨意，查抄被封铁矿！”董忠举起圣旨，声音洪亮，“尔等速速让开，否则以抗旨论处！”
私兵里走出一个满脸横肉的头目，手里把玩着弯刀，冷笑一声：“圣旨？我们只认孟津大人的命令！这铁矿是孟大人的私产，谁也不能进！”他挥了挥手，私兵们立刻围上来，弯刀出鞘，刀刃在阳光下闪着寒光。