第二百八十一章 商路弦歌
灵州的晨光总带着暖融融的烟火气。朱雀街东口的 “汉藏回粥铺” 还没掀木帘，门外就排起了短队。张阿婆揣着老花镜，正核对案板上的食材：汉地的糯米、吐蕃的青稞、回纥的奶渣，还有西域运来的葡萄干，分门别类码得整齐。“卓玛，火再调小些，粟米粥要熬得黏糊才香。” 她朝着后厨喊了一声，话音刚落，就见回纥妇人娜仁挎着布包匆匆进来，脸上带着笑：“阿婆，昨日蒙学的孩子们说，今日要带新织的帕子来换粥呢。”
后厨里，吐蕃妇人卓玛正用木勺轻轻搅动锅里的粥，红枣与桂圆的甜香漫出来，和奶渣的醇厚、青稞的清香缠在一起。“那可得多熬两锅，” 她擦了擦额头的汗，眼底是藏不住的安稳，“自打慕容将军推行商路联保，咱们灵州就没断过商队，各族人来往得勤，日子也越来越热乎了。” 说话间，木帘被掀开，几个穿着蒙学统一布衣的孩子跑进来，手里举着绣着 “和” 字的小帕子，叽叽喳喳地喊着 “阿婆，换粥”，帕子上的丝线五彩斑斓，是汉、藏、回、回纥各族孩童一起绣的。
张阿婆接过帕子，笑得眼角堆起皱纹，盛粥的勺子格外大方：“慢点喝，不够再添。你们可要好好读书，将来也为商路出力。” 孩子们捧着粥碗，围在桌边叽叽喳喳，碗沿的热气模糊了他们脸上的笑容，也模糊了街面上往来的身影 —— 驼队的铃铛声、马帮的吆喝声、各族商人讨价还价的声音，交织成灵州最鲜活的晨曲。这是新政推行三年来，边境最寻常的模样：各族共生，民生安稳，就像粥锅里慢熬的热气，绵密而持久。
与此同时，千里之外的敦煌，正是商路最繁忙的时节。玉门关外的戈壁上，阿古拉的回纥商队正缓缓集结。五十峰骆驼昂首挺立，背上驮着沉甸甸的货箱，里面是中原的丝绸、江南的瓷器，还有灵州蒙学孩子们绣的锦缎小样。阿古拉摩挲着骆驼的缰绳，脸上满是欣慰。他做了三十年商队首领，亲眼见过商路断绝时的荒凉，也亲历了新政后商路复苏的繁盛。“阿勒泰，再检查一遍货物，尤其是那些锦缎，可是要送到龟兹换药材的，耽误不得。”
一旁的少年阿勒泰应声而去，他身形挺拔，眼神锐利，腰间的短刀和背上的弓箭都擦拭得锃亮。去年从范阳军辅营退伍后，他就跟着大伯跑商路，斥候的经历让他多了几分警惕。“大伯，都检查好了，骆驼也喂足了草料。” 他跑回来禀报，目光扫过远处的沙丘，“就是这几日玉门关外的风有些怪，总觉得安静得不太对劲。”
阿古拉顺着他的目光望去，戈壁滩上只有稀疏的芨芨草在风中摇晃，湛蓝的天空万里无云。“许是你太谨慎了，” 他拍了拍侄子的肩膀，“如今商路有联保兵，慕容将军在敦煌布了三层防线，每隔五十里就有驿站，出不了事。” 话虽如此，他还是朝身后的伙计们喊了一声：“都打起精神来，明日一早过玉门关，争取十日之内到龟兹。”
此刻的敦煌城内，慕容芷正站在城楼上，望着远方的商路。她一身戎装，银甲在阳光下泛着冷光，腰间的长剑鞘上刻着 “保境安民” 四个小字。身旁的吐蕃质子赤德捧着一本联保名册，细细核对：“慕容将军，西城的联保兵已就位，城东驿站的粮草也补足了，昨日还有三队吐蕃商队登记入关，一切都很顺利。”
慕容芷点点头，目光落在玉门关的方向：“商路是各族生计的命脉，半点不能马虎。去年野利部袭扰商路，被我们驱离出境，听说他们归顺了吐蕃赞普，可我总觉得，那野利呼野心未死。” 赤德脸色微变，他深知野利部的凶悍：“野利呼生性残暴，当年在吐蕃就以劫掠为生，赞普虽收编了他们，却未必能完全掌控。我已让人给吐蕃赞普送信，提醒他约束部下，勿要破坏商路和平。”
慕容芷轻轻颔首，手指划过城墙上的箭痕 —— 那是去年与野利部交战时留下的印记。“光有提醒不够，” 她转身对身后的影卫吩咐，“加派斥候，密切关注玉门关外的动静，一旦发现野利部的踪迹，立刻回报。另外，告知各商队，尽量结伴而行，夜间切勿在戈壁扎营。” 影卫躬身领命，转身消失在城楼的阴影里。
同一时刻，玉门关外百里的黑风谷中，却是另一番景象。三十余骑吐蕃轻骑隐在山谷深处，马蹄裹着麻布，行走时悄无声息。为首的野利呼坐在一块巨石上，胸前的人骨珠子随着呼吸轻轻晃动，泛着诡异的暗光。他满脸胡茬，眼神阴鸷，手里把玩着一把弯刀，刀身上还残留着干涸的血迹。
“首领，慕容芷加派了斥候，各商队也都结伴而行，咱们不好下手啊。” 一名亲信低声禀报，语气中带着几分忌惮。去年被慕容芷重创的阴影，至今仍笼罩在他们心头。
野利呼冷笑一声，将弯刀狠狠插在地上：“慕容芷以为加派斥候就能防住我？她太小看野利部了。” 他站起身，目光扫过身后的部下，“赞普虽让我安分守己，可那点赏赐，哪比得上劫掠商队来得痛快？更何况，有人许了我更大的好处 —— 只要破坏敦煌商路，让赵正的新政出乱子，他就帮我夺回吐蕃东部的草场。”