马车碾过长安城宽阔平整的天街，驶入熙熙攘攘的里坊街道。喧嚣的市声瞬间透过车帘传了进来——小贩的叫卖、孩童的嬉闹、车马的轱辘、酒肆的喧哗……一种与宫廷内部庄严肃穆截然不同的、充满烟火气的生命力扑面而来。
李世民微微掀开车帘一角，目光沉静地打量着窗外。他看到鳞次栉比的店铺，看到衣着各异的行人，看到胡商牵着骆驼走过，看到孩童在巷口追逐……这是他治下的长安，是他每日在奏疏中看到的赋税、户籍、治安等等冰冷数字背后，最真实鲜活的模样。一种复杂的情绪在他心中涌动，有自豪，也有审视。
“陛下，前面转过弯，就是崇仁坊了，兄弟楼就在那坊内最热闹的街口。”扮作车夫的护卫头领低声禀报了一句。
“嗯。”李世民放下车帘，靠在车厢壁上，闭目养神，但微微颤动的手指显示他内心并非表面那般平静。他在脑海中再次勾勒那个叫薛斩的年轻人的形象——狂傲的诗才，神秘的格物之术，拒婚崔氏的胆量，应对投毒的机警……这些碎片化的信息拼凑在一起，却让他愈发觉得此子难以捉摸。
马车缓缓减速，最终停下。
“老爷，到了。”王德的声音在车外响起。
李世民睁开眼，深吸一口气，将那身属于帝王的威严深深敛入眼底，只留下一个看似寻常、却气度不凡的富家翁神态。他在王德的搀扶下下了马车，抬头望去。
一座气派的三层楼阁映入眼帘。飞檐斗拱，朱漆大门，门前车马簇拥，宾客络绎不绝。楼顶那面“兄弟楼”的酒旗在微风中轻轻摆动。一股混合着各种炒菜、炖肉、以及一种独特辛香料的浓郁香气，从楼内弥漫出来，勾人食欲，也彰显着生意的兴隆。
“果然……不同凡响。”李世民心中暗道。光是这扑面而来的独特香气，就与他记忆中任何一家酒楼都迥然相异。
他看了一眼王德，王德会意，上前一步，对迎上来的跑堂伙计淡淡道：“寻个清静些的雅间。”
那伙计见这几位客人虽然衣着不算顶级华丽，但气度不凡，尤其是中间那位披着斗篷的老爷，虽看不清全貌，但那不经意间扫过的目光，却让他心头莫名一凛，不敢怠慢，连忙堆起热情的笑容：“几位贵客里面请！三楼还有雅间，清静敞亮，视野也好！”
李世民微微颔首，在王德和两名扮作随从的护卫簇拥下（另外两名护卫则分散开，隐入周围人群中警戒），迈步踏入了这座名动长安的“兄弟楼”。
一场帝王的微服探访，一次命运般的邂逅，即将在这烟火缭绕的酒楼中上演。而薛斩，对此仍一无所知，他命运的轨迹，却即将因为这位不速之客的到来，发生翻天覆地的变化。