保定府东门外的官道上，三千京营士兵的脚步声踏碎晨雾。
粮车上“大明赈灾查案”的黄旗在风里猎猎作响，比天边的鱼肚白更先撞进守城士兵的眼里。
城门内，保定知府赵全穿着簇新的绯色官袍，领口的补子浆洗得发硬。
他手里攥着个藏了密信的袖袋，那是冯举人今早刚塞给他的，写着“若朝廷问粮，推给灾民抢了”。
他身后跟着府衙同知、通判，还有保定卫指挥佥事。
几人脸上堆着谄媚的笑，城门两侧摆着香案，案上的蜡烛刚点燃，蜡油顺着烛台往下淌，像没擦干净的泪。
“赵大人，您说朝廷这次来，真能把那些刁民镇住？”
同知凑过来，声音压得极低，眼角瞟着城外的队伍。
“昨儿个我家管家去城郊，说破庙里的灾民快饿死了，再不给粮，怕是要闯城。”
赵全捻着胡须，指尖蹭过袖袋里的密信，底气十足。
“镇不住也得镇！”
“灾民聚众围堵衙门，就是犯上作乱，陛下派锦衣卫和东厂来，肯定是让咱们配合官军拿人。”
“等杀几个为首的，剩下的自然老实。”
他心里打得算盘精：只要官军杀了灾民，死无对证，朝廷查不到赃粮去向，他和冯举人贪的五千石粮，就能稳稳变成地窖里的银子。
说话间，队伍已到城门口。
打头的京营士兵没穿甲胄，灰布袍外罩着短褂，背上的粮袋压得肩带陷进肉里，手里只攥着根枣木棍，看着和气却透着规整。
后面三辆马车停下，韩文、陆炳、刘瑾、王守仁依次下车。
韩文手里的账册用蓝布包着，陆炳的绣春刀鞘在晨光里泛着冷光，刘瑾的玉杖头貔貅对着赵全，像在盯着猎物。
赵全连忙领着众人上前，膝盖弯得快贴到地面，声音拔高了八度。
“下官保定知府赵全，率保定府文武官员，恭迎钦差大人！”
“吾皇万岁万岁万万岁！”
身后的官员跟着躬身，参差不齐的“恭迎”声里，藏着几分心虚的颤音。
王守仁先上前，目光扫过城门两侧。
香案旁空无一人，连个卖早点的摊贩都没有，墙根下的流民被赶得干干净净，只有几处新鲜的鞋印留在泥里。
他眉头皱紧，语气里带着冷意。
“赵知府，城门附近的灾民呢？”
赵全心里咯噔一下，脸上的笑僵了半分，又很快堆回去。
“回大人，那些刁民不懂规矩，昨儿个还想冲撞府衙，下官怕惊扰了大人，已经让衙役把他们赶到城郊破庙里了。”
“等大人处置完公务，下官再派差役送些‘薄粥’去‘安抚’。”
他特意把“安抚”两个字咬得重，眼神往陆炳的绣春刀上瞟，暗示“安抚”就是镇压。
“薄粥？”
王守仁猛地提高声音，脚步往前跨了半步，气场压得赵全往后缩了缩。
“是掺了沙土的薄粥，还是根本没送的‘薄粥’？”
“赵知府口中的‘刁民’，是没拿到赈灾粮、快饿死的大明子民，还是你克扣粮款后，怕他们告状的‘眼中钉’？”
这话像一记耳光，狠狠扇在赵全脸上。
他脸色瞬间从红变白，张着嘴想辩解，却被王守仁的眼神钉在原地。
那眼神太利，像能看穿他袖袋里的密信，看穿地窖里的赃粮。
刘瑾慢悠悠走过来，玉杖在青石板上敲了敲，声音不大却带着东厂的威压。
“赵知府，咱家可跟你说清楚，皇爷让咱们来，不是来‘剿’百姓的，是来查贪腐、发赈灾粮的。”
“皇爷特意吩咐，要分清‘乱民’和‘饥民’。”
“要是有人把饥民当乱民，借朝廷的刀斩草除根，那可是要掉脑袋的罪过。”
“掉脑袋”三个字一出口，赵全的腿就软了，冷汗顺着鬓角往下淌，浸湿了官袍的领口。
他终于反应过来：朝廷不是来镇压的，是来查他的！那些“刁民”的话，怕是早就传到陛下耳朵里了！
“大……大人，下官冤枉！”
赵全扑通一声跪下，膝盖砸在石板上发出闷响。
“下官只是怕灾民冲撞大人，绝没有……绝没有克扣粮款的意思！”
“赈灾粮都……都发下去了，是灾民自己弄丢了！”
韩文走过来，把蓝布包着的账册“啪”地摔在赵全面前，封皮上“保定府赈灾粮册”几个字格外扎眼。
“发下去了？”
“那你说说，这账册上写着‘安肃县领粮三千石’，安肃县灾民却说一粒没见着，粮去哪了？”
“还有你府衙后院的粮仓，昨天刚封了，里面藏的是什么？”
账册摔在地上时，夹在里面的一张纸条掉了出来。
那是夜不收抄的昌隆商号粮运记录，上面“冯举人签收三千石”的字迹清晰。
赵全盯着纸条，瞳孔缩成针眼，心里只有一个念头：完了，朝廷是有备而来，连冯举人的商号都查了！
陆炳上前一步，手按在绣春刀刀柄上，指节泛白。
“赵知府，别装了。”
“现在带我们去府衙查账，再去冯举人的庄园。”
“要是敢耍花样，别怪我锦衣卫的刀不认人。”
赵全被“冯举人的庄园”几个字吓得一哆嗦，连忙爬起来，膝盖上沾着泥也顾不上擦。
“是！是！下官这就带大人去！”
他不敢再走在前面，缩着脖子跟在王守仁身后，眼角偷偷往城西方向瞟。
冯举人的庄园还没消息，但愿他能把赃粮转移得快些。
进城的路上，街边的店铺全关着门，门板上贴着“停业三日”的纸条。
只有几个百姓躲在墙后，偷偷掀开一条缝往外看，眼神里满是怕意。
王守仁看着这场景，心里更沉：保定府的官怕百姓闹事，百姓怕官报复，这地方早被贪腐搅得没了章法。
“徐延德。”
王守仁忽然停步，转头看向跟在队伍后的徐延德。