马车碾过水洼，溅起的泥水打在车轮上，迅速晕染开。
见阿福还在唉声叹气，时念强压下心中情绪安抚：
“别愁了，回去让何源来见我，我有事找他。”
阿福一听，立刻猜到她是想拜托何源背后的人脉，连忙应了声“是”。
*
何源来的时候，手里还攥着刚算完的税单，见了时念便直入正题：
“念姐，您找我？”
时念也没绕弯子，把户部要求加征三成商税、宁翰之用姑娘们的奴籍威胁自己的事和盘托出。
末了她补充道：
“你帮我查查《南齐律》，看看什么情况下奴籍之人无法脱籍。”
“宁翰之的话，未必是吓唬我。”
何源的脸色瞬间沉了下来，指尖捻着账册的边角，眉头紧锁：
“念姐，您是担心宁翰之在脱籍文书上动手脚？”
他沉思片刻，忽然想起什么。
“《南齐律·户籍篇》里的确有一条贱籍承袭的律例。”
“但那只针对谋逆、通敌等重罪之家的世袭贱籍，一辈为奴，辈辈为奴。”
“怡红院的姑娘们，大多是早年被卖入青楼的良家女。”
“她们虽为奴籍，却属非世袭，只要凑够赎金、办了脱籍文书，就能恢复良民身份，根本不算在那条律例里！”
时念轻轻叹息一声，低头看着自己的鞋尖。
道理她都懂，可宁家在盛京根基深厚。
若是真要在文书上做手脚，他们就算有理，也未必能争得过。
“只要我们认了，他往后就能变本加厉地刁难。”
何源沉默半晌，道：“要不我去寻王爷？”
时念摇了摇头，拒绝了这个提议。
以梁王的权势，要压下宁家的刁难，不过是一句话的事。
但梁王是怡红院最后的底牌，不到万不得已，不到“抄家灭族”她都不打算启用。
作为一颗棋子，她有棋子的自觉。
她叹息一声：
“我想着若是不行，言锵言大人如何？”
一段时间的相处下来，她觉得言锵是个明事理、敢直言的人。
应该……
何源想了想，紧皱的眉头却并未松开。
“言大人最恨的就是宁远舟这种党同伐异、以权谋私之辈，若是知道宁翰之借着商税刁难咱们，还拿姑娘们的奴籍威胁，定会参他一本！”
“只是……”
银钱易还，人情难偿。
“就找言大人。”
时念做了决定，眼底重新燃起光。
“你帮我递个帖子，怡红院新排了出《包公审案》，戏里讲的是清官断冤、严惩恶吏的故事，想请言大人来指点一二。”
何源愣了愣，随即失笑：“念姐这招倒是巧妙。”
借戏喻事，既不得罪人，又能把怡红院的难处透，还能让言大人顺势插手，高！
待何源离开，时念对着门外的阿福道：
“去叫乔章林来一趟。”
乔章林赶来时，青布长衫上沾着几点墨渍，脸颊比前些日子晒黑了些，眉宇间却多了几分教书育人的温和。
“念姐，您找我？”
时念点点头，原本到了嘴边的话却又咽了回去。
她本想问乔章林，是否还想重拾科考之路，毕竟那曾是他毕生的抱负。
可话到嘴边，她忽然想通了：这世上的读书人，哪有不盼着金榜题名、一展抱负的？
乔章林如今不提，不过是暂时被现实困住，而非真的甘心放弃。
她若是贸然提起，反倒像是揭他的伤疤。
“没什么大事，想问问你最近教汉子们识字的情况。”
时念笑了笑，语气轻松。
一提到教书的事，乔章林的眼睛立刻亮了，话也多了起来：
“大家伙儿都很上心，他们虽然底子薄，但学得快，不过几个月，已经能认全常用的字。”
他顿了顿，又有些无奈地补充：
“就是有个别人实在没什么学习的天赋，教了好几遍，还是记不住……”
时念静静听着，偶尔点头回应，看着乔章林眉飞色舞的模样，心里忽然踏实了些。
至少，她现在做的事，是真的在帮一些人找回希望。
待乔章林离开，何源又匆匆找了过来，手里攥着一张泛黄的纸。
“念姐，我刚才找到了这个！”
然而事实却是梁王知道户部刁难后特意让沧九送过来的。
时念接过来一看，是张十年前的脱籍文书，文书边角虽有些磨损，顺天府的朱红大印却依旧清晰。
上面写着一位曾在青楼谋生的女子，凑够赎金后脱籍的记录，末尾用楷端端正正写着一行批注：
“该女已赎身脱籍，自此后，身份与良民同，婚嫁、谋生皆不受限。”
“这是我家早年收留的一位老嬷嬷的文书，她当年就是从青楼脱籍的。”
“若非今日到脱籍的事，我早就记不起来了。”