“宁参事若只论出身定贵贱，那天下寒门学子岂不是都该一辈子困在田间种地，永无出头之日？”
时念挺直脊背，目光锐利如刃，扫过他腰间象征身份的金鱼袋。
那袋子里的荣耀，未必就比她凭本事挣来的清白干净。
“何况我这里有账册为证，”
她从袖中抽出一本线装账册。
“每一笔收入都来自戏票、茶水与点心，分文未涉及皮肉生意。”
“宁参事若是不信，尽可派人去怡红院核查。”
宁翰之像是听到了天大的笑话，突然仰头大笑，声音里满是讥讽：
“账册？时老板的账册怕不是照着戏文编的？满纸写着忠孝节义，难不成还能把怡红院的青楼底子编没了？”
他转身对身后的吏扬了扬下巴，语气带着不容置喙的傲慢：
“给时老板讲讲规矩，凡青楼改建的场子，哪怕只卖一碗茶水，也得按贱业缴三成税。”
“这是祖宗传下来的规矩，改不了！”
宁翰之把玩着掌心的印章，冰凉的玉光在时念脸上，像极了刀刃。
“时老板还是乖乖缴银子吧，别逼本官让人封了你的楼。”
“到时候，你院里那些姑娘们，可就没地方去了。”
这话像一块寒冰，狠狠砸在时念心上，冻得她指尖发麻。
她望着宁翰之那张年轻却刻满刻薄的脸，彻底明白。
宁远舟派他来，根本不是为了那几百两银子。
而是故意用钝刀子割肉，要让她在众人面前受辱，逼她低头认下青楼的烙印。
“宁参事怡红院是贱业，总得拿出凭据。”
“南齐律法浩如烟海，还请参事指给我看，究竟是哪一条写着从良的青楼，永远是青楼？”
宁翰之的脸瞬间沉了下来，语气陡然严厉：
“你敢质疑朝廷律法？”
“不敢。”
时念迎着他的目光，寸步不让，脊背挺得更直。
“我只是想让参事明明白白指给我看，究竟是哪一条律法，能让您如此笃定地给怡红院定罪。”
“若是找不到……”
她话没完，心里想着退路。
自己若把这事递到言锵面前，这不就是给革新派递了柄现成的刀子？
正好戳穿宁家以权谋私、滥用职权的底！
她不介意将这潭水搅得更浑，浑水里，才好摸鱼。
果然，宁翰之捏着玉印章的手指猛地一僵，眼神也变得凶恶。
他不过是听宁远舟的吩咐来刁难时念，哪里真的去查过什么律法条文？
时念见状，转身就要走，却被宁翰之厉声叫住。
“站住！”
他上前一步，声音压得极低，却带着淬毒的寒意：
“时老板这么有骨气，可你院里那些姑娘们呢？”
时念的脚步猛地顿住。
宁翰之忽然笑得诡异，像条吐着信子的毒蛇：
“时老板，你若是敢做多余的事，比如去找御史台告状，或是把事情闹大。”
“那你楼里的姑娘们，这辈子都别想摘掉贱籍的帽子，永远做不得良民！”
这句话，精准地刺中了时念的软肋。
她猛地转身，眼里的光瞬间碎了，连声音都带着颤：“你！”
“本官只是实话实。”
宁翰之摊开手，一副“你奈我何”的模样。
“时老板要是识相，就把银子留下，安安稳稳补缴税银。”
“不然……那些姑娘们这辈子的前程，可就全毁在你手里了。”
时念浑身的血液都冲到了头顶，指甲深深掐进掌心，渗出血丝也浑然不觉。
她看着宁翰之那张得意的脸，想起戏台上的法海。
总有些自以为站在正义这边的人，把封建礼教当刀子，肆意砍向那些无辜的人，还自诩替天行道。
最终，时念攥着那张被冷汗浸透的银票，转身走出了户部衙门。
可是她的手……
颤抖怎么也压不住。
她盯着远处宫墙的琉璃瓦发呆——
宁翰之那句“一辈子都别想做良民”，像条毒蛇缠在她心口，闷得她喘不过气。
她可以不在乎自己被人称作贱业老鸨，可以忍受宁家的刁难。
却不能容忍院里的姑娘们永远背着妓子的烙印，一辈子抬不起头。
“念姐，真不缴啊？”
阿福赶着马车跟上来，声音里满是焦虑。
“听那宁参事是宁家的嫡侄，在户部很受器重，咱们……咱们斗不过的。”
时念将银票塞进袖袋，五指紧握成拳，指节泛白：“斗不过也得斗。”
她还有梁王可以用……
她抬头望了眼灰蒙蒙的天，语气带着几分决绝。
“你以为缴了银子就完了？他们要的不是银子，是把怡红院钉死在青楼的污名上，让我们一辈子翻不了身。”
“阿福你记住，人若是跪久了，就再也站不起来了——”
“我时念，不想跪，也不想让你们跪。”