沈青萝被他看得心口发紧，那目光里的期盼与决绝，让她几乎无法呼吸。她猛地仰头，灌了一大口米酒，辛辣的酒液顺着喉咙滑下，灼烧着她的五脏六腑，也驱散了几分心头的慌乱。她忽地侧头，唇轻轻擦过他的耳廓，声音轻得像雪花飘落：“若你能平安回来，我便送你一个天下无饥。”
让这世间百姓，皆能温饱无忧，再无流离之苦 —— 这是她的心愿，也是她能给出的，最郑重的承诺。
男人低笑起来，胸腔的震动透过相触的手背传递过来，带着令人心安的力量。半晌，他吐出一句，语气坚定如铁：“好，那我便为你打一个天下无战。”
你许我人间烟火，我护你山河无恙。
四、丑时，三宝的小跨院
暖阁的灯火已经熄灭，三宝的小跨院里却还亮着一盏小小的油灯。奶团子抱着一只亲手缝制的毛绒龙玩偶，光着小脚丫站在门口，小小的身影在灯光下拉得长长的。她睁着圆溜溜的大眼睛，望着院外踏雪而来的萧执，脸上满是不舍。
“萧叔叔，你要走了吗？” 她的声音软软糯糯，带着几分刚睡醒的鼻音。
萧执放缓脚步，走到她面前，弯腰蹲下，与她平视：“嗯，叔叔要去北方打仗，保护百姓。”
“那你会想三宝吗？” 奶团子追问，小手紧紧抱着毛绒龙，指节都有些发白。
“会，叔叔会天天想三宝。” 萧执的声音放得格外温柔，伸手轻轻揉了揉她的头顶，触感柔软得不可思议。
三宝闻言，立刻把怀里的毛绒龙举高，踮着脚尖，想要挂到他的脖颈上：“那让龙龙陪你，你看到龙龙，就像看到三宝在你身边一样。”
男人顺从地低下头，任由奶团子把毛绒龙挂在自己的铁甲上。柔软的龙尾扫过冰冷的甲胄，形成一种奇妙的反差，暖得人心头发颤。
“三宝，” 他低声开口，目光里带着一丝托付，“帮叔叔看好娘亲，别让她被别人抢走，也别让她受委屈，好不好？”
“好！” 奶团子重重点头，小脸上满是认真，奶凶奶凶地说道，“谁敢抢娘亲，谁敢欺负娘亲，我就叫狼王咬他！” 她口中的狼王，是萧执之前送给她的一只小狼崽，如今已长成威风凛凛的大狗，日夜守在沈家门口。
萧执看着她稚嫩却坚定的模样，心中一暖，忍不住在她的额头上轻轻印下一个吻，带着雪的微凉，也带着心的温热。
五、寅时，青萝井外
天还未亮，青萝井外却已人声鼎沸。沈青萝连夜召集了二百名灶工，此刻他们排成整齐的方阵，个个身着统一的棉袍，神情肃穆。火光映得雪地通红，也映得每个人脸上的坚定格外清晰。
沈青萝穿着一身月白窄袖劲装，腰间系着二宝新做的 “机关腰包”，里面藏着十根精心打造的麻醉针，既是防身之物，也能应对突发状况。她抬手示意众人安静，声音不高，却清晰地传遍全场：“今日起，青萝井封灶半月。所有灶工带薪休整，月银照发，分文不少。封灶期间，各工头随我一同改良灶形，准备‘气灶’试点，往后咱们的盐井，要做得更大、更好。”
她顿了顿，目光扫过在场的每一个人，语气陡然变得严厉：“但有一事，谁若敢将改良灶形的秘方泄露出去，或是暗中勾结外人，图谋不轨 ——”
话音未落，她指尖一弹，一枚冰锥应声而出，“咔嚓” 一声，径直贯入身前的雪地中，深达三尺，溅起阵阵白雾。众人见状，无不心惊胆战，齐齐俯身：“谨遵夫人令！”
萧执站在井台的另一侧，静静地看着她。火光映在她的脸上，明明灭灭，勾勒出她利落的轮廓。那一刻，他忽然明白：她从来不是依附他人的菟丝花，而是生长在大漠戈壁中的胡杨，坚韧不拔，一年成树，三年成林，风越大，根扎得越紧。她有自己的事业，有自己的底气，有守护家人的勇气，这样的她，让他愈发放不下，也愈发想要倾尽所有去守护。
六、卯时初，城门
残星尚未落下，悬挂在天际，散发着微弱的光芒。雪色泛着淡淡的青蓝，整个城池还沉浸在寂静之中，只有城门处人声渐起。
御林军列阵整齐，铁甲上凝结着白霜，寒光凛冽。萧执翻身上马，玄色大氅在晨风中扬起，雪尘随之飞扬。他勒住缰绳，目光穿过薄薄的晨雾，直直落在道侧的沈青萝身上。
沈青萝携着三崽站在那里，大宝牵着二宝的手，二宝抱着三宝，三个孩子都穿着厚厚的棉袍，脸上满是不舍。他们身后，是赵伯、一众灶工，还有邻里百姓，黑压压的一片，望不到尽头 —— 他们都是来为萧执送行的。
两人四目相对，皆未言语，千言万语都化作了眼底的牵挂与不舍。雪还在轻轻飘落，落在他们的发间、肩头，像是在为这场离别增添几分伤感。
三宝忽然挣脱沈青萝的手，抱着一只小小的布包，迈着小短腿，哒哒哒地冲到马前，踮着脚尖，高高举起布包：“萧叔叔，给你！”
萧执俯身接过，小心翼翼地打开布包 —— 里面是一只做工略显粗糙的机关木鸟，鸟腹上刻着一行歪歪扭扭的小字：“早日归来，娘亲会想你的。”
字迹是大宝的手笔，墨水里掺了细碎的盐粒，在晨光下闪着微弱的银光。萧执的指腹轻轻抚过那行小字，粗糙的木质与细小的盐粒摩擦着掌心，带来一阵微痒的触感。他喉结滚动，心中涌起一股暖流，半晌，低笑一声，抬手将木鸟稳稳放入胸甲内侧，紧贴着心脏的位置。
“驾 ——”
他一声令下，马蹄踏碎积雪，发出沉闷的声响。两千轻骑如潮水般涌出城门，气势磅礴。雪雾飞扬，萧执的背影在晨雾中一点点远去，最终没入灰蓝色的天际。
七、辰时，城楼上
晨钟撞响，悠远的钟声传遍整座城池。远处的山影如黛，笼罩在淡淡的晨雾中，渐渐清晰起来。
沈青萝独自站在城楼的垛口旁，手里紧紧握着那枚虎符。指腹反复摩挲着 “镇北” 二字，冰凉的铜质触感透过指尖传入心底，却让她感到一阵莫名的安心。
忽有寒风袭来，吹起她鬓边的碎发，像有人在耳边低声告别。她抬眼望去，萧执离去的方向早已没了人影，只剩下茫茫雪地与蜿蜒的官道。
她轻声开口，声音很轻，散落在呼啸的风里，也散落在未消的积雪中：“萧执，我等你。”
“用这四万五千两白银，用这口青萝井，用这三千灶工，用我沈青萝 ——”
“等你回来，讨一个天下无饥，也讨一个…… 藏在你心底的答案。”