月光下，陶儼的面容半明半暗。
“秦大人此番广西之行，雷厉风行，整肃科场，確实令人敬佩。
只是官场如流水，今日清澈见底，明日可能就泥沙俱下。
有些事情，非一人之力可改变。秦大人回京后…有些话当说则说，不当说则不必说。”
秦思齐听出了弦外之音。广西科场舞弊案牵扯出五名地方官员，其中两人与陶儼有同乡之谊，一人曾在陶儼门下学习。
虽然证据確凿，秦思齐坚持严惩，但陶儼显然希望此事到此为止，不要再深挖下去。
“陶大人放心。下官只负责科场事务，所查所奏，皆限於科场之內。至於科场之外…不在职责范围，亦无暇过问。”
这是明確的交换条件：我放过你的人际网络，你也別干扰我办科举案。
陶儼显然听懂了，点点头：“秦大人明白就好。其实本官也是为大人著想，有些关係盘根错节，牵一髮而动全身。”
两人走到一株桂树下，金色朵落了一地，像碎金铺毯。
“不过，科场案必须有个交代。三名舞弊士子永不得再考，五名涉案官员，至少要有明面上的惩处。这是底线。”
陶儼沉默片刻：“可贬謫边远小县，永不敘用。”
秦思齐点头：“可。如此，朝廷规矩得以维护，广西士子也知科场之严。”
交易达成。两人心里都清楚，这只是官场上无数妥协中的一次。
“明日本官派人护送大人至全州。”
“谢陶大人。”
两人拱手作別。走了几步，陶儼忽然回头：“秦大人，你赠马文的那本册子……可否也给本官一本”
秦思齐愣了一下，隨即笑了：“回京后寄给大人。”
“多谢。”陶儼也笑了。
十月中，秦思齐回到京城。阔別三月，京城的秋意更浓，风里已带了凛冽的预兆。
先到礼部復命，呈交《广西乡试录》《考官履职报告》《科场弊案始末》以及三箱试卷选编。
礼部尚书梁涛铭亲自接见，这位年过六旬的老臣翻阅著厚厚的报告，良久才开口：
“秦学士此次广西之行，可谓雷厉风行。弹劾你的公文，已有三份送到部里了。说你擅改旧规，独断专行，苛待士子，有损朝廷仁厚。”
秦思齐平静道：“下官只是依律行事。士子若真有才，当取则取。至於苛待。”
郑尚书笑了笑：“依律行事…秦学士，你可知在官场之上，有时候依律行事最难律条是死的，人是活的。活人要让死条文落到实处，需要智慧，也需要…权衡。”
“下官明白。但科场关乎国本，若此处都不能依律而行，天下读书人將失其望。”
郑尚书点点头，合上报告：“不过陛下看了你的奏报，很是讚许。特別是寒门士子比例增加一项，陛下批了取士之道，当如是。”
“去吧，陛下今日在乾清宫，说要见你。记住老夫一句话，刚极易折。你想做的事情很大，需要时间，也需要…活著。”
从礼部出来，秦思齐径直往皇宫去。
乾清宫里，皇帝正在批阅奏章。
皇帝放下硃笔，让秦思齐坐下：“秦卿来了，七十五名举人，寒门出身者四十五人，占六成，比往届多了二成。你是故意的”
秦思齐坦然道：“臣只是凭文取才。寒门士子文章，往往更扎实，更知民间疾苦，策论多能切中实际。富家子弟文章华丽，但有时流於空谈。”
皇帝翻到解元卷部分：“比如这个蒋冕，论边防这篇，確实不错。以屯田养兵，兵不离农，农不离土，则边防可固，这话说到朕心里了。