那少年郎跑到老妇身边，有些怯生生又带著渴望地看著薛讷这一行人。
老妇则是紧紧抓住他的手，对著薛讷继续说道：「薛将军，您别看他年纪小，可能干活了，也有力气！他阿兄当年像他这么大的时候，也已经能跟著队正巡边了！让他去吧，替他阿兄，替他阿爷，去看看这太平盛世是怎么打下来的！」
少年听著祖母的话，胸膛微微挺起，努力做出威武的样子。
院内再次陷入一片死寂。
李贤只觉得喉咙像是被什么东西堵住了，鼻尖酸涩难忍。
他别过头去，不忍再看那老妇充满期盼的眼神和那少年故作坚强的模样。
薛讷虽然没说老妇的事情，但李贤也能隐隐猜到。
这已经不是简单的送子、送孙参军，这是一门忠烈，是前仆后继，是用血脉和生命去填那看似永无止境的边疆烽火！
刘建军也收敛了所有表情，神情复杂。
薛讷则是深吸了一口气，看向那少年郎，问道：「你多大了？」
那少年郎努力挺直了腰杆，说：「十六了！」
李贤报了抿嘴，没说话。
大唐律令，男子二十一岁成丁，成丁之后，朝廷才会将其纳入征发徭役和兵役的名单。
因此，二十一岁是理论上正式成为府兵，开始承担轮番宿卫和征戍任务的起始年龄。
虽然大唐律令规定二十一岁才正式服役，但选拔工作会提前进行，男子在十六岁就会被登记造册，接受身体检查和政治审查，这时候的男子参军，地方上的将领大多也就会对此事睁一只眼闭一只眼。
所以，民间「误以为」的参军年龄，一般都是十六岁，也就是这个少年郎报出来的年龄。
薛讷同样也看出来了少年郎的谎言，他在那少年郎脑袋上揉了一把，摇了摇头，说道：「大唐律令，男子二十一岁成丁，你还得再等五年。」
少年脸上竭力维持的威武瞬间垮掉，有些无助的望了望老妇。
老妇则是还想做最后的争取，嗫嚅道：「将军——十六——十六也能算半个劳力了，军中——
军中不是也有——」
她话还没说完就被薛讷打断：「军中是有未成丁者担任杂役、辅兵，但那非是正兵，且多是在情势危急、不得已而为之，而此次战事不算紧急——」
他顿了顿，看向那位少年郎，接著说道：「按照《户婚律》、《擅兴律》，您家已有两丁殉国，是为忠烈户，家中唯此一未成年男丁，依律，当受优抚，免其摇役、兵役至成丁，此乃国法，亦是对忠烈之家的体恤。
「老夫身为朝廷命官，边军统帅，岂能带头枉法，征发未成丁的忠烈之后？此例一开，营州乃至天下，多少如您一般的家庭，其血脉何以存续？」
老妇显然对薛讷的话听得一知半解，但也知道让那位王二郎参军是让薛讷枉法了，自光迅速变得灰败下去，嘴角嗫嚅，想说些什么，但最终却什么也没说出来。
薛讷见状，便也知道此间事了了，随后，冲著李贤和刘建军招了招手，便退出了院子。
从那老妇院子里出来，李贤心里久久不能平静。
薛讷带自己和刘建军前来的意图，他已经明白了。
那些「空饷」，并非是他不愿意掏，而是真的掏不出来了。
终于，李贤忍不住问道：「薛将军，如王媪这般——营州城内，多吗？」
薛讷嘴里缓缓吐出两个字：「不少。」
李贤抿了抿唇，追问道：「朝廷——朝廷的抚恤，难道不足以让他们度日吗？」
这次回答他的是刘建军，他叹了口气，语气少了平日的跳脱，多了几分凝重：「殿下，您久在深宫，或许不知，朝廷抚恤自有定例，但下发过程层层经手，能到这些军属手中的，十不存五已是常态。
「加之边地苦寒，物资本就匮乏，这点钱帛，能让他们勉强吊住性命已属不易。
「更何况，如王媪家这般，壮年男丁尽殁，只剩下老弱妇孺，即便有足够的钱帛，没有劳力，在这地方也难以维生。」
薛讷接口道：「更有些人家，儿子战死沙场，连个尸首都寻不回，名字若再被文书遗漏，便算是失踪，连这微薄的抚恤都领不到，老夫——能做的有限。」
李贤听著，只觉得心头像是压了一块巨石。
他自幼读圣贤书，知道「仁政」，知道「爱民如子」，但直到此刻，亲眼见到这破败院落中的生离死别，亲耳听到这冰冷现实的残酷，他才真正体会到书本上的字句与现实之间隔著怎样一道鸿沟。
三人再没说什么话，一路回到营州城，薛讷以军务要紧的理由回到了都督府，而李贤和刘建军则是回到了棉花厂的职工宿舍内。
一路上，李贤都还没从先前的情绪中缓过神来，望著窗外棉花厂忙碌的景象，脑海中却反复浮现那老妇灰败的眼神和少年倔强的脸庞，心中五味杂陈。
倒是刘建军，情绪明显已经好了许多。
他不知道从哪儿摸来了两个面饼，来到李贤房里，递了一个过来，安慰道：「行了，别愁眉苦脸的了，薛老将军带咱们去看那一趟，可不是为了让咱们在这儿唉声叹气的。」
李贤接过面饼，没什么胃口，只是盯著那面饼低声说道：「我只是——从未如此真切地感受过，边关将士及其家眷，竟是如此——艰难，以往在长安、洛阳，听闻边关大捷，只觉振奋，却不知这捷报背后，是多少个'王媪」家的血泪。」
刘建军一屁股坐在李贤身边，又往里推了推那有些凌乱的褥子，咬了一口面饼，这才说道：「那跟你说点别的事儿吧。」
李贤一愣，不解的看著刘建军。
刘建军没说话，只是把李贤手里的饼子又拿回去，塞到李贤嘴里，说：「先咬一口，咱俩早上都是没吃东西的，我都饿了，你能不饿？」
李贤被刘建军的动作弄得哭笑不得，只能咬了一口面饼。
面饼有些干，但吃进嘴里，却让唇齿生津。
刘建军端正了坐姿，问道：「你以为薛老将军就是带咱们去看那些空饷去哪儿了么？」
李贤不解道：「难道不是？」
「嗤。」
刘建军嗤笑一声，说道：「是主要原因，但绝对不是全部的原因。
「这些天，他肯定是多方面打探过咱们俩的消息，这时候带咱们去看那老妇，我敢肯定，他心里已经越来越向著你倾斜了。」
李贤依旧不解这里边有什么联系。
刘建军则是解释道：「你想想看，薛讷带你看了这么一场人间惨剧，你想到了什么？」
李贤讷讷道：「百姓凄苦，生离死别？」
刘建军立马露出一副被打败了的模样，重新问道：「那你对薛讷的看法呢？」
李贤茫然的看了刘建军一眼。
这回，刘建军恨铁不成钢的解释道：「你想想，那老妇家里都成这样了，她还愿意把她二孙子送到薛老将军麾下，说明什么？说明薛讷深得百姓爱戴！说明他爱兵如子！
「而他，就是想要你看到、想到这一点！
「这对他来说，就是一种投资！
「你想想，咱们今后万一真成了，而你又看到并且想到了这一点，会对他什么态度？是不是会继续信任他？重用他？」
李贤茫然的点头。
刘建军接著说道：「这就是他的目的！」
他顿了顿，接著说道：「当然了，不可否认，薛讷的确是有能力的，咱们临时过去，那老妇显然也不是薛讷安排的托儿，这样只能说明薛讷这人很精明，首先他有能力，其次，他知道能力是要让领导看到的。
「他精明，对咱们来说也是好事。」
说到这儿，刘建军意味深长的看著李贤，说：「你们李唐，真的是人才济济。」
李贤刚想说些什么，但刘建军又恢复了那副恨铁不成钢的语气，道：「可惜，媚眼抛给了你这样的瞎子看！」
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