金尚书眼睛一亮，从袖中抽出一卷油纸包，里面是密密麻麻的账册抄本，墨迹还带着些潮湿。“早就备着了！这些蛀虫的名字，连他们二姨太的胭脂钱都记在军饷里！”
烛火突然“噼啪”爆了个灯花，照亮了云逸眼底的冷光。他抓起那卷账册，指尖划过“苍古帝国”四个字，声音里淬了冰：“要拿裂海弩，先清内鬼。这些账本，就是最好的箭簇。”
殿外的风卷着雨丝打在窗棂上，混着殿内的烛火摇晃，将众人的影子拉得忽长忽短。那具裂海弩静静躺在锦盒里，蓝宝石的光映在每个人的脸上，一半是贪婪，一半是惊惧——谁都知道，这把神兵的背后，藏着的是足以掀翻几个王国的惊涛骇浪。
云逸握着茶杯的手指猛地收紧，温热的茶水晃出杯沿，溅在青石板上洇出深色的痕迹。他忽然想起天古城的那条商业街——朱红漆门的绸缎庄挂着“转让”的木牌，门槛上的铜环生了绿锈；隔壁的粮铺更惨，门板上贴着官府的封条，墨迹淋漓的“欠税”二字被雨水泡得发胀。他曾蹲在对面的茶馆看了一下午，只见穿官服的人来来回回地查账，掌柜的弓着背跟在后面，脊梁骨弯得像根快折的芦苇，最后被带走时，腰间的算盘“啪嗒”掉在地上，珠子滚了一地，像断了线的泪。
而街尾那家“侠客楼”却截然不同。黑底金字的招牌被风刮得猎猎作响，穿短打的伙计吆喝着上菜，跑堂的肩上搭着白毛巾，脚下生风。武林盟主开的这家酒楼，账房先生竟是个瞎眼的老剑客，凭着记忆拨算盘，噼啪打得比谁都快。云逸曾偷听过他们说话，老剑客摸着账本笑：“咱不跟官府打交道，银子来得干净，花得也踏实。”
此刻回想起来，那些关门的店铺门楣上，大多刻着“皇商”“官办”的字样，像一道道无形的符咒，看着光鲜，实则早已被盘根错节的官场藤蔓缠得透不过气。而侠客楼的梁柱上，只刻着“江湖道义”四个大字，红漆鲜亮，像团烧不尽的火。
“难怪……”云逸低声呢喃，指尖在潮湿的桌面上划出浅痕，“难怪南境的几个王国总在边境屯兵，去年苍古帝国要征双倍商税时，他们宁愿绕远路从海上运货，也不肯走官道。”他想起上个月截获的密信，蛮荒王庭的使者在信里写：“苍古的枷锁太紧，不如借魔月的刀，先砍断几节锁链。”当时只当是挑拨离间，如今想来，那字里行间的迫切，倒像是被逼到绝境的挣扎。
窗外的雨越下越大，打在芭蕉叶上噼啪作响，像无数只手在拍打着窗棂。云逸抬头看向檐角，那里挂着的风铃被风吹得乱响，铜铃上刻着的“国泰民安”四个字，早已被雨水冲刷得模糊不清。他忽然想起昨日在城墙上看到的景象——农夫们背着空篓子从田埂上走过，稻田里的秧苗稀稀拉拉，今年的赋税又涨了三成，连种子都快买不起了。而皇宫的粮仓却堆得满满当当，据说光是给贵妃做胭脂的花瓣，就能让十个村庄的人吃上半年。
“这体制就像件浸了水的旧棉袄，”金尚书不知何时站在了他身后，手里拿着本泛黄的农书，书页上还沾着泥土，“看着厚实，其实重得让人喘不过气，还不保暖。”他用手指点着书上的插图，“你看这桑田，本该是百姓自己种自己收，结果官府非要按人头摊派，种多了要交‘溢产税’，种少了要罚‘懒怠钱’，最后田里都长草了，他们倒好，把责任推给老天爷。”
云逸的目光落在远处的城墙，那里的砖缝里钻出几株野草，在风雨里摇晃，却活得比官办苗圃里的奇花异草更精神。他忽然明白，那些王国想要的独立自主，不是要拆了苍古帝国的根基，而是想把那件旧棉袄拆开，换件轻便合身的新衣裳。
“魔月和蛮荒就像盯着肥肉的狼，”云逸的声音在雨声里显得格外清晰，“但苍古真正的病，不在外面的狼，在里面的蛀虫。”他抓起案上的算盘，噼里啪啦打了起来，算的不是军饷，是今年的粮税、商税、盐铁专卖的利润，最后重重一摔：“把这些苛捐杂税砍一半，让百姓能喘口气，让商家能安心做生意，比多招十万兵都管用。”
金尚书笑了，从怀里掏出颗饱满的麦粒，是他今早从田里摘的：“你看这麦子，给够阳光雨露，它自己就能长得饱满。咱们要做的，不是盯着它不许长高，是别在它扎根的地方埋石头。”
雨还在下，但云逸觉得心里的迷雾散了些。他看着那株从砖缝里钻出来的野草，忽然想起侠客楼的老剑客说过的话：“江湖之所以活泛，是因为没人规定剑客必须用什么剑，只要能护住该护的人，木剑也能胜过宝刀。”
或许，苍古帝国的强大，从来不是靠锁链捆住那些王国，而是让它们像武林人士开的酒楼一样，凭着自己的本事活得红火，彼此借力，而非互相拖拽。就像雨停之后，阳光总会照进砖缝，让野草也能长成一片风景。
晨露还凝在窗棂的雕花上时，议事厅的木案已摊开了几张图纸——有农具的改良样式，有织布机的齿轮构造，最边角还压着张锻造坊的草图，炭笔勾勒的火炉旁，写着“淬火需用天山雪水”的小字。云逸指尖划过那行字，想起天刀门锻造堂的老匠头，那人总说：“打把好刀，得先熬得住铁水的烫，磨得动粗坯的硬，十年不够，就二十年——手艺这东西，欺不得心。”
他抬眼看向众人，烛火在眸子里跳得沉稳：“去年冬天，锻造堂新铸的‘裂冰锄’，能刨开三尺冻土，比寻常锄头省三成力气。但那锄刃的弧度，是老匠们对着雪地里的犁痕，磨了整整三个月才定下来的。”他顿了顿，指节叩了叩案上的农具图，“手工业就像这锄头，看着简单，实则每寸弧度都藏着功夫。要让百姓用得上趁手的家伙，就得让匠人们能沉下心来磨手艺。”
话音未落，月凌飞已掀袍起身。他青灰色的官袍上沾着些旅途的尘土，却掩不住眼底的亮——那是提及天刀门锻造堂时独有的敬意。“云盟主说笑了。”他拱手时，腰间的玉佩轻轻碰撞，发出清越的声响，“上个月我去风之国的西市，见着个卖菜刀的小贩，只消说‘这是天刀门锻造堂出的’，不用试刃，转眼就能卖光。有次我亲眼见着，那菜刀砍了二十斤冻肉，刃口连个豁口都没有，反倒越磨越亮。”
他往前凑了凑，声音里带着点压低的兴奋：“前几日有个南境来的老木匠，带着徒弟在锻造堂外蹲了三天，就为求块合适的铁料做刨子。你们的铁匠师傅不仅给了料，还亲手教他怎么淬火——如今那老木匠做的刨子，刨出来的木花能飘三尺远，南境的木工坊都争着来订。”月凌飞说着，从袖中抽出片薄薄的铁屑，在指尖捻了捻，“这是我从西市的农具铺捡的，据说就是锻造堂的边角料，你看这平整度，寻常铁匠铺的成品都赶不上。”
云逸看着那片铁屑在晨光里泛着冷光，忽然想起锻造堂的火光——日夜不熄的炉子里，铁水翻滚如金浪，老匠们赤着膊，汗珠砸在铁砧上，“滋啦”一声化成白雾，手里的锤子起落间，火星溅在他们古铜色的脊梁上，像缀了串碎星。那些匠人从不说自己的手艺多好，只说：“得让用家伙的人，觉得称手。”
“既然月尚书信得过，”云逸的声音里添了几分暖意，他抓起案上的炭笔，在锻造坊的草图上圈出块空地，“我让锻造堂分出三成匠人，先去各州府的手工业坊驻点。农具、织布机、乃至船上的铆钉，缺什么就教什么。只是有一条——”他抬眼看向众人，目光沉得像淬了火的铁，“得让匠人们安心。工钱不能少，家里的田得有人帮着种，孩子能进学堂念书。只有他们无牵无挂，手里的锤子才能稳。”
月凌飞连忙点头，袍角扫过案边的铜炉，炉里的檀香恰好飘过来，混着窗外的麦香，生出种踏实的暖。“云盟主放心！风之国已备好三十间宅院，就在西市旁边，带院子的那种，够匠人们住下带徒弟。工钱按咱们朝廷工匠的双倍发，再给每家配两个帮工——他们只管专心打铁，别的事，我们来兜底！”