“艾拉师姐？…真的是…深渊蚀铁真菌…”少年喃喃道，他立刻对着塔内喊道：“莉娜导师！快！有重伤员！是…是我们的人！带着藤蔓狂潮的残片！”
很快，一位身着墨绿色长袍、气质温婉却目光如炬的中年女巫师快步走出塔门。
她一眼就看到了地上的艾拉和那枚符牌碎片，脸色瞬间凝重无比。
她蹲下身，指尖萦绕着充满生机的翠绿光芒，轻轻点在艾拉的额头和左臂伤口处。
“生命脉络严重受损…灵魂被深渊气息和死灵能量双重侵蚀…蚀铁真菌深度共生变异…还有冰霜属性的死灵能量残留…”
莉娜巫师的眉头越皱越紧，但当她感知到符牌碎片上那熟悉的本源印记时，眼中闪过一丝痛惜和决绝。
“快！抬进净生之室！启动最高级别的净化与生命维持法阵！通知霍恩大巫师！”
几个同样穿着深绿学徒袍的人迅速上前，用特制的藤蔓担架小心地抬起艾拉。
莉娜这才将目光转向疲惫不堪却眼神坚毅的凯特：“年轻人，感谢你将我们的姐妹带回来。你也受伤不轻，跟我来。”
踏入常青壁垒的瞬间，一股温暖、纯净、充满盎然生机的能量包裹了凯特。
空气中弥漫着草木的清香，与苍白林地的腐朽死寂截然不同。
塔内墙壁覆盖着会呼吸般的活体苔藓，散发着柔和的绿光。
凯特紧绷的神经终于松弛下来，右臂噬血藤的躁动也在这种环境下被温和地安抚。
他看着艾拉被迅速抬往塔楼上层的方向，心中默念：活下去，艾拉。
......
就在凯特和艾拉踏入常青壁垒的同时，荆棘园深处，冰棘的私人冥想室内，气氛冰冷如霜。
凯恩单膝跪地，仅存的右眼燃烧着不甘的怒火，半边身体还残留着与藤蔓狂潮和噬魂爆弹对抗时的灼伤与精神震荡痕迹。
“导师！他们逃进了苍白林地！那个实验体融合的噬血藤有古怪，能吞噬我的死灵寒霜！还有艾拉那个叛徒，她用了生命之手的高阶道具！我们……”
“够了，凯恩。”冰棘的声音如同万载寒冰，打断了凯恩的咆哮。
他站在窗前，背对着凯恩，凝视着窗外依旧萎靡不振的卡俄斯魔藤。
他的身形并不高大，却散发着令人心悸的寒冰威压，整个冥想室的温度都降至冰点，墙壁凝结出厚厚的白霜。
“德里克的仇，你已尽力。”冰棘缓缓转身，他的面容笼罩在低垂兜帽的阴影下，只露出线条冷硬的下巴和一双毫无感情的冰蓝色眼眸。“
但继续追捕，代价远超收益。
苍白林地是生命之手的猎场，贸然深入，等于同时向那群伪君子和林地里的亡灵开战。”
凯恩猛地抬头：“可是导师！那实验体潜力巨大，还有艾拉身上的深渊真菌…”
“潜力？”冰棘发出一声冰冷的嗤笑，“那是薇薇安精心培育的毒果！看看卡俄斯现在的样子！”
他指向窗外枯黄的魔藤，“薇薇安根基受损，急于用这些容器填补亏空，甚至不惜提前引爆。
那小子逃进苍白林地，是死是活尚未可知，就算活着，也会被生命之手严密监控，成为一颗随时可能反噬薇薇安的钉子。”
他走到凯恩面前，无形的寒压让凯恩几乎喘不过气。
“我们的目标，从来不是一两个逃亡的学徒。薇薇安的力量正在衰退，学院内部的暗流已经涌动。
哀嚎裂谷的意外，消耗了她大量储备力量去镇压和调查。这正是我们积蓄力量，夺取学院控制权和学院资源分配权的关键窗口期！”
冰棘的指尖凝聚出一片晶莹剔透、散发着绝对零度气息的冰晶雪花，轻轻按在凯恩受伤的肩膀上。
极致的寒意瞬间压制了凯恩伤口的灼痛和沸腾的怒火，也让他狂热的头脑冷静下来。
“让薇薇安和她的‘小果实’在苍白林地互相纠缠吧。
凯恩，你的力量，应该用在更重要的地方。
集中资源，准备冲击正式巫师。
当你成功晋升，荆棘园的资源，乃至薇薇安的位置…都将是我们的囊中之物。”冰棘的声音带着不容置疑的蛊惑，
“一时的忍耐，是为了更美好的未来。明白吗？”
凯恩眼中的怒火渐渐熄灭，取而代之的是一种更深的、对力量的渴望和对导师野心的臣服。
他低下头颅，声音嘶哑却坚定：“是，导师！我明白了。”
......
荆棘园顶层，薇薇安站在巨大的落地窗前，指尖轻柔地抚摸着卡俄斯魔藤一根新生的、带着奇异暗金色泽的藤蔓嫩芽。
嫩芽贪婪地吮吸着她指尖渗出的淡金色本源精血，微微颤动着。
水晶球悬浮在她身侧，里面清晰地映照出常青壁垒的轮廓，甚至能看到塔顶那象征生命之手的藤蔓与嫩芽徽记。凯特和艾拉进入塔内的影像一闪而过。
“常青壁垒…生命之手…”薇薇安嘴角勾起一抹玩味而冰冷的弧度，“真是…意料之外的惊喜呢，我的小果实。”
她身后，一名心腹巫师低声汇报：“院长大人，冰棘那边…似乎放弃追捕了。凯恩被召回，永冻回廊的能量波动异常活跃，他们可能在筹备什么…”
“意料之中。”
薇薇安头也不回，声音慵懒，“冰棘那个老狐狸，表面上护短冲动，其实最懂得权衡利弊。他看到了机会，一个…趁我‘虚弱’攫取更多权力的机会。”
她指尖微微用力，魔藤嫩芽发出一声细微的欢愉嘶鸣。
“那我们是否要…”
“不必。”薇薇安打断心腹，碧绿的眼眸凝视着水晶球中那座被藤蔓覆盖的白塔，仿佛能穿透墙壁看到里面的凯特。
“让他们争，让他们斗。冰棘以为我根基受损，急于收割？呵…”她轻笑起来，笑声悦耳却毫无温度。
“78号这颗果实，比我想象的更有趣。他不仅融合了噬血藤，还在逃亡中激发了更深层的潜力，甚至沾染了遗忘溪流的特性…更妙的是，他落入了生命之手的手中。”
薇薇安眼中闪烁着算计的精光，“让生命之手替我‘照看’他吧。用他们的资源，他们的净化手段，去帮我…进一步培育这颗果实。深渊蚀铁真菌与噬血藤共生体的变异…在生命能量浓郁的环境下，会碰撞出怎样的火花呢？真是令人期待啊…”
她转身，走向实验室中央那三个空置的培养槽，指尖拂过冰冷的玻璃壁。
“至于恢复…眼前不是有现成的养料吗？”她的目光扫过水晶球中几个正在底层矿洞辛苦劳作、却天赋平平的三级学徒身影，如同看着待宰的羔羊。
“启动次级培育皿计划。用这些…消耗品，先稳住卡俄斯的状态。给我们的‘小果实’…多一点成长的时间。”
薇薇安的声音轻柔，却决定了无数人的命运，“当他被生命之手净化、治愈，甚至可能变得更强的时候…当他认为自己终于摆脱了荆棘，拥抱了光明的时候…”
她走到窗边，再次抚摸那根暗金色的魔藤嫩芽，眼神贪婪而深邃。
“…那才是采摘最甜美果实的时刻。荆棘的烙印，岂是那么容易摆脱的？你的本源，你的进化，终将流淌回卡俄斯的脉络，成为我…登临更高山峰的基石。好好生长吧，我亲爱的…实验体78号。”
实验室里，只剩下卡俄斯魔藤吮吸精血的细微声响，以及水晶球中，常青壁垒塔顶那枚象征着生命与希望的徽记，在苍白林地的边缘静静闪烁。