遗忘溪流的冰冷并未洗去所有痕迹。
凯恩最后打入艾拉肩部的追踪冰棘虽被月光苔净化液中和，但残留的死灵寒霜能量如同跗骨之蛆，与艾拉体内本就躁动的蚀铁真菌产生了诡异的共鸣。
菌丝在银灰色的金属骨骼上蔓延出冰裂纹路，每一次搏动都释放出刺骨的寒意，侵蚀着她的神经。
凯特的右臂同样不好过，强行爆发噬血藤对抗凯恩，又浸泡在蕴含惰性生命粒子的溪水中，暗金纹路深处传来阵阵空虚的灼痛，月光苔的净化光辉似乎也难以完全抚平那份源自本源的饥渴。
“必须…离开河边…”艾拉的声音断断续续，机械义眼扫描着周围弥漫的灰白雾气，
“凯恩的冰棘…残留能量…像灯塔…会引来…苍白林地的‘清道夫’…”
凯特明白她的意思。
苍白林地内那些游荡在迷雾中、被死灵能量扭曲的怪物，对任何异常和新鲜的能量波动都极度敏感。
他背起几乎虚脱的艾拉，深一脚浅一脚地踏入覆盖着厚厚亡灵苔的林地深处。
脚下松软的腐殖层吸走了脚步声，灰白色的巨大古木如同沉默的墓碑，扭曲的枝干在铅灰色天穹下伸展，投下令人窒息的阴影。
接下来的日子，是无声的跋涉与残酷的生存考验。
雾气中总有不怀好意的目光。
没有实体的怨灵如同冰冷的潮气缠绕，试图钻入精神缝隙，诱发绝望的幻象。
凯特不得不持续激活月光苔护符，微弱的银辉在浓重的死灵环境中艰难地撑开一小片精神净土。
本源之种疯狂运转，解析着怨灵的能量波动，引导凯特用噬血藤的生命血气反向冲击，如同黑暗中挥舞的火把，短暂驱散阴寒。
艾拉的机械义眼则如同精准的雷达，提前预警着雾气中凝聚的、更危险的灵体聚合体，指引凯特绕行。
一些被死灵能量彻底侵蚀的苍白古木活化成了恐怖的“哀嚎树人”。
它们移动缓慢，根系却能在腐殖层下无声蔓延，突然暴起缠绕猎物，树干上裂开的空洞发出吸食灵魂的呜咽。
一次遭遇中，凯特被坚韧的根须缠住脚踝拖向树干，艾拉不顾左臂剧痛，蚀铁真菌在死灵能量刺激下爆发出更强的金属腐蚀力，合金腕刃带着灰败的金属光泽狠狠斩断根须，代价是菌丝又向上侵蚀了一寸。
苍白林地浓郁的死灵能量对蚀铁真菌既是剧毒也是催化剂。
为了对抗“毒害”，菌丝变得异常活跃和贪婪，疯狂榨取艾拉残存的生命力，并向她的脊椎和大脑侵蚀。
凯特每日提供的次级生命精华浓缩液如同杯水车薪。
艾拉的脸色越来越苍白，机械义眼的光芒时明时暗，左肩至左胸的金属部件爬满了蛛网般的灰白冰裂纹路，每一次呼吸都带着金属摩擦的嘶嘶声。
凯特右臂的噬血藤也因缺乏高质量生命能量补充而躁动不安，月光苔的压制效果在减弱，暗金纹路在皮下不安地搏动，散发着对血肉的渴望。
唯一的希望，是艾拉机械脑深处那份《深渊真菌起源报告》解码后指引的方向一一苍白林地东北边缘，“常青壁垒”哨站。
那是“生命之手”组织深入这片死亡之地的桥头堡。
依靠艾拉残存的记忆碎片和机械义眼对地脉能量流的分析，他们在迷雾与骸骨中艰难穿行。
第七天，当凯特用尽最后一丝力气劈开一片垂落的、带着麻痹毒刺的荆棘帘幕时，眼前的景象让他呼吸一窒。
灰白的雾气在这里变得稀薄，铅灰色的天空仿佛被撕开一道口子，透下几缕惨淡却真实的阳光。一片相对开阔的谷地中央，矗立着一座与苍白林地死寂氛围格格不入的建筑。
那并非宏伟的城堡，而是一座由巨大、饱经风霜的黑色岩石垒砌而成的巫师塔。
塔身并不算特别高耸，却异常厚重坚固，表面爬满了生机勃勃的翠绿色藤蔓。
这些藤蔓并非荆棘园的噬血凶物，叶片温润如玉，散发着柔和而坚韧的生命气息，如同给冰冷的黑石披上了一件生机盎然的外衣。
塔的基座深深嵌入大地，隐约可见复杂的符文在藤蔓间隙闪烁。
塔顶没有尖利的瞭望台，而是一个由藤蔓自然编织而成的、如同花苞般的穹顶结构，顶端镶嵌着一颗散发着恒定温润绿光的巨大水晶。
最引人注目的是塔身中段，一个清晰的徽记在藤蔓的环绕下熠熠生辉一一一只由纯粹能量构成的、缠绕着常春藤的手掌，稳稳托着一株破土而出的嫩芽。
生命之手！常青壁垒！
希望如同炽热的暖流瞬间冲散了连日的阴寒与疲惫。
凯特精神大振，几乎要欢呼出声。
他回头看向背上的艾拉，她紧闭的双眼微微颤动，机械义眼似乎感应到了熟悉的能量波动，极其微弱地闪烁了一下蓝光。
然而，就在他们即将踏入谷地范围时，异变陡生！
“嘶嘎一一！”
尖锐刺耳的嘶鸣撕裂空气！数道灰影从塔侧一片看似平静的骸骨堆中暴起！那是三只形似巨型秃鹫、骨骼外露、翼膜腐烂的怪物——腐翼食尸鬼！
它们猩红的眼珠死死锁定凯特和艾拉，尤其是艾拉左臂散发出的、混合了死灵寒霜与蚀铁真菌的异常美味气息！
显然，它们是被这股气息吸引，潜伏在此的掠食者！
腐翼食尸鬼速度极快，带着浓烈的尸臭俯冲而下，锋利的骨爪直取凯特背上的艾拉！凯特旧力刚去新力未生，噬血藤因过度压制和虚弱反应慢了半拍！
千钧一发之际！
“滋——嗡！”
一道翠绿色的光束，快如闪电，从巫师塔中层一个不起眼的射击孔射出！
光束精准地命中冲在最前面的食尸鬼头颅！
没有剧烈的爆炸，只有一声轻微的噗嗤声，那食尸鬼的头颅如同被强酸腐蚀般瞬间汽化大半，庞大的身躯失去控制，歪斜着栽倒在地！
紧接着，又是两道绿光！
另外两只食尸鬼也被精准爆头！尸体冒着青烟坠落在骸骨堆中，抽搐了几下便不动了。
塔门无声地滑开一道缝隙。一个穿着深绿色学徒袍、面容稚嫩却眼神警惕的少年出现在门口。他手中握着一把造型奇特、如同藤蔓缠绕而成的短杖，杖头还残留着微弱的绿光。
他目光锐利地扫过凯特和他背上昏迷的艾拉，尤其在看到艾拉左臂那狰狞的、蠕动着灰白菌丝的金属臂甲时，瞳孔猛地收缩，下意识地后退了半步，短杖微微抬起，充满了戒备。
“站住！你们是什么人？为什么带着…深渊的污染靠近常青壁垒？”
少年的声音带着紧张，但努力保持着镇定。
凯特立刻停下脚步，将艾拉小心地放在地上，自己则举起双手示意无害。
他深吸一口气，用尽可能平稳的声音说道：“我们来自荆棘园，是逃亡者！她叫艾拉，曾是生命之手的四等学徒！她被深渊蚀铁真菌感染，需要你们的帮助！我们带来了信物！”
他迅速从艾拉贴身的口袋里，取出那枚已经碎裂、只剩下小半截、边缘焦黑但内部仍流转着微弱生命绿芒的翡翠木符牌碎片一一藤蔓狂潮的残骸。
少年看到那枚残破符牌的瞬间，脸色剧变！他认得这种制式！
这是组织配发给高阶执行者的保命道具！
他快步上前几步，仔细感应着符牌碎片上残留的、纯净的生命之手专属能量波动，又看了看艾拉那与机械融合、饱受折磨的身体，眼中的戒备迅速被震惊和一丝同情取代。