冰冷的石壁汲取着凯特的体温，却无法冷却他胸腔内燃烧的火焰。
艾拉那句“活下去，凯特。至少……活到苍白林地。”如同淬火的烙印，深深刻在他紧绷的神经上。
冬幕节前夜，七天倒计时，每一秒都弥足珍贵。
接下来的日子，凯特如同在刀尖上舞蹈。
他必须维持表面的驯服，完成薇薇安交代的日常任务一一大多是照料一些危险的实验性魔植，或协助艾拉处理低级学徒的淘汰品。
每一次踏入实验室，每一次感受到水晶球那无处不在的窥视感，都让他如芒在背。
他小心地控制着右臂噬血藤的躁动，月光苔护腕散发的银辉成为他体内光暗冲突的唯一缓冲。
真正的准备，在阴影中进行。
首先是月光苔的净化堡垒，这是逃亡的基石，也是压制噬血藤的关键。
凯特将带回的所有月光苔种子，利用本源之种优化后的培养方案，在洞穴最深处开辟了一个微型培育区。
他几乎耗尽了之前的魔石，转化为催生魔植的生命能量。
七天内，他收获了远超预期的、散发着浓郁纯净银辉的月光苔。
他将精华萃取、浓缩，制成数十支拇指大小的水晶管，每一管都蕴含着强大的净化之力。
一部分融入特制的护符，贴身佩戴；大部分则作为战略储备，应对苍白林地未知的亡灵瘴气。
同时，他也在持续强化窗台和铁笼上方的月光苔结界，其银辉已能对靠近的微弱探测波动产生明显的干扰涟漪。
然后便是嗜血藤的状态控制，共生体的躁动日益加剧。
沼泽凶兽的血肉精华早已消化殆尽，噬血藤对更高阶生命能量的渴望如同跗骨之蛆，不断冲击着凯特的意志，而学院内能吞噬的恶念能量来源太少，仅仅能维持平衡。
他不得不动用次元袋中薇薇安嘉奖的部分资源一一几块蕴含生命力的低阶魔晶石。
他将其碾碎，混合月光苔净化液和自己的鲜血，制成一种特殊的安抚饵料。
每次投喂，都伴随着本源之种与藤蔓意志的激烈交锋。
藤蔓贪婪地吞噬着饵料，月光苔的能量中和着黑暗，凯特则趁机将更精密的压制符文通过精神链接烙印在藤蔓的核心意识碎片上。
这个过程痛苦而危险，如同在火药桶旁雕刻花纹，但每一次成功压制，他对共生体的掌控力就增强一分。
血气反哺天赋也在这种高压下被反复锤炼，愈合速度更快，对能量冲击的适应性更强。
腐骨沼泽带回的亡灵苔被研磨成极其细腻的粉末。
凯特将本源之种解析出的干扰符文，以精神力为刻刀，小心翼翼地烙印在粉末颗粒内部。
他将这些处理过的粉末分装进特制的骨管，管壁内嵌微型触发法阵，这些法阵由月光苔能量驱动。
这些就是他的精神烟雾弹和能量干扰弹。
同时，他利用剩余的亡灵苔粉末，混合沼泽淤泥和少量死灵能量结晶碎末，为自己和艾拉制作了两件特殊的内衬斗篷。
这种斗篷本身防御力极低，但能有效吸收和散射低阶能量探测，尤其是在亡灵能量浓郁的环境下，几乎能完美融入背景。
接着是那几块经过特殊处理的怨念结晶，变得越发不稳定，内部蕴含着狂暴的负面精神能量与噬血藤生命力的诡异混合。
凯特将它们小心地封装在厚铅盒内，盒壁刻满隔绝符文。
他将其命名为噬魂爆弹。
这东西太过危险，他自己都无法完全控制引爆后的效果，但直觉告诉他，在绝境中，这或许能制造出意想不到的混乱。
最后是清洁工作，这是最危险也最关键的一步。
薇薇安给予的所有物品一一那枚翠绿的常青藤徽章、次级空间结界指环、以及那个装满嘉奖的次元袋一一都是致命的枷锁。
凯特不能直接丢弃或破坏，这会引起薇薇安的警觉。
他需要一个合理的消失方式。计划在脑中成型一一利用哀嚎裂谷任务的凶险作为掩护。
他需要制作一个替身，在裂谷深处制造一场足够猛烈、足以摧毁一切物品痕迹的意外爆炸。
荆棘园内的一种血肉傀儡恰好能满足这个需要，经过本源之种的解析优化，炼制问题不大，而且因为傀儡的用处很多，不会引起薇薇安的怀疑，优化后可以依靠本源之种短暂模拟自身气息，远程操控自爆，完美符合要求。
只需要以初步探查裂谷环境的名义抽空将傀儡放置在裂谷中，在关键时刻引爆即可。
然后是爆炸物和傀儡的材料问题，次元袋里那些不稳定的炼金材料正好派上用场。
需要去几趟裂谷外围，让本源之种推演爆炸物的配比和触发方式。
通往苍白林地外围的隐秘暗河路线图，被他通过本源之种反复在精神海中勾勒、固化，每一个转弯、每一处能量节点、每一个潜在的危险区都清晰无比。
这是他们唯一的生路，不容有失。
每一天，凯特都游走在极限边缘。
精神力透支是常态，右臂的噬血藤纹路在月光苔的压制下依旧不时传来灼痛和嗜血的悸动。
他像一台精密而危险的机器，在倒计时的滴答声中，一丝不苟地组装着逃亡的每一个零件。
......
艾拉的状态比凯特更加微妙。
蚀铁真菌在凯特定期提供的稀释版次级生命精华浓缩液下，躁动被勉强压制，但每一次压制后的反弹都更加凶猛。
菌丝的颜色更深，金属光泽更冷，对高纯度生命能量的渴求几乎化为实质的饥饿感，不断冲击着她残存的理智。
凯特的浓缩液如同毒品，暂时缓解痛苦，却也加速了真菌的进化和对她神经系统的侵蚀。
冬幕节临近，学院的气氛逐渐喧嚣起来。
装饰性的魔法灯饰开始点亮，空气中飘荡着劣质麦酒和烤肉的香气，上层则筹备着奢华的宴会。在这虚假的欢庆氛围中，艾拉如同一个冰冷的幽灵，执行着日常的维护和清理工作。
她的机械义眼扫过那些沉浸在节日幻想中的低级学徒，数据流在眼底无声划过，计算着他们的剩余价值、可能的淘汰时间。
她的思考核心，却在反复推演着那个疯狂的计划。
她的机械脑高速运转，结合自身权限和对学院防御体系的深入了解，规划着从苔藓回廊通往深层废弃矿道的最优路径。
三道符文锁的位置、能量节点、守卫巡逻间隙的时间窗口被精确计算到秒。
她利用维护系统的机会，悄无声息地在几个关键节点的次级结界控制水晶中植入了微小的逻辑炸弹一一一种基于蚀铁真菌金属侵蚀特性开发的微型干扰装置，能在特定时间点引发短暂的能量紊乱，制造通行窗口。
同时，她开始整理一份加密数据包，里面包含学院中层防御节点的能量薄弱点扫描图、守卫换班规律、以及几条备用的紧急撤离路线，通往不同方向的学院外围。
凯特摊牌时，艾拉回应的那句“逃去哪里？腐骨沼泽当花肥？还是去苍白林地给亡灵当点心？”如同钥匙，意外地撬动了她记忆深处某个被刻意尘封的加密区域。
冰冷的机械逻辑流中，混杂进了一些模糊却强烈的画面碎片：
一片广袤、阴郁、生长着巨大苍白树木的森林边缘。
天空是永恒的铅灰色。一座由黑色岩石构筑、缠绕着生机勃勃绿色藤蔓的巫师塔矗立在悬崖之上，塔徽一一一只缠绕着常春藤的手掌托着嫩芽一一散发着温和而坚定的生命气息。
苍白林地边缘，“生命之手”的前哨高塔。这不是地图上的信息，而是……故乡？