清晨的阳光透过百叶窗的缝隙，切割成一道道光栅，精准地投射在楚牧之的脸上。
他被手机持续的震动从浅眠中唤醒，眼底还残留着昨夜的疲惫。
屏幕上，一条来自《神域》官方客服的自动通知刺眼地亮着：“尊敬的玩家，您有一条未领取的离线任务，请登录查看。”
楚牧之的眉头瞬间锁紧，锐利的目光如同鹰隼。
他的账号，明明已经提交了注销申请，按流程早已被冻结，等待永久删除。
更诡异的是，昨晚那台老旧的笔记本电脑，明明是在他眼皮子底下自动关机的，客户端的启动绝非他本意。
一丝冷意顺着脊椎攀升。
他没有丝毫犹豫，指尖轻点，屏幕上的链接却并未跳转到《神域》那熟悉的、充满魔幻史诗风格的官方网站，而是一个极其复古的黑底绿字界面，简陋得像是上个世纪的产物。
任务栏里，孤零零地躺着一行字：“重返废弃矿洞，取回遗失之物。”
的空白。
“装神弄鬼。”楚牧之唇角勾起一抹冰冷的弧度，低声自语。
这套把戏，拙劣得让他提不起半点兴趣。
但他终究不是三年前那个冲动冒进的毛头小子，他面无表情地截下了这张图，反手便发给了苏晚晴，附言只有两个字：“查下。”
几乎在信息发出的瞬间，千里之外，苏晚晴面前数块监控屏幕上的数据流陡然加速。
她的手指在键盘上化作一片残影，一行行代码如瀑布般刷过。
追踪请求的源头IP，结果却让她那双总是冷静沉着的凤眸中，第一次出现了骇然。
请求源并非来自《神域》的任何一台服务器，甚至不是来自网络上的任何一个角落。
它的最终物理地址，竟然是楚牧之家中那台早已被淘汰、断电报废的旧式神经接入终端！
数据日志显示，这台本应彻底沉寂的设备，在昨夜凌晨3点13分，曾有过一次长达13秒的短暂联网记录。
信号微弱得如同风中残烛，却狡猾地经过了全球上百个代理节点的疯狂跳转，最终完美地伪装成了一条官方推送，精准地发送到了楚牧之的手机上。
“不可能……”苏晚晴呼吸一滞，立刻驱车赶往楚牧之的住所。
当她用备用钥匙打开门，一眼就看到了书房角落里那台蒙尘的旧终端。
她戴上特制手套，俯身细看，立刻在终端机箱的散热口边缘，发现了几道极其细微、却排列规律的划痕。
那痕迹不像是工具撬动，倒像是被某种小巧而锋利的爪子，日复一日、年复一年地频繁触碰、刮擦所留下的。
她的目光缓缓移动，落在了终端旁边。
一只通体漆黑的猫——小黑，正优雅地蹲坐在那里，见她望来，竟毫无惧意，反而懒洋洋地抬起一只前爪，用那粉色的肉垫，有节奏地、轻轻地拍打着冰冷的机壳。
一下，两下，三下……
那动作，那频率，那落在散热口附近的精准位置！
一个荒诞到极致、却又无比合理的念头如同一道闪电，瞬间击穿了苏晚晴的认知！
是小黑！
是这只看似无害的宠物，用它的爪子，通过长年累月的模仿和试探，模拟出了微弱的生物电流脉冲，奇迹般地绕过了物理断电的屏障，激活了这台沉睡的硬件！
而此时的楚牧之，却没有耐心等待苏晚晴的调查结果。
他已经换上了一件简单的黑色外套，径直走向门口。
他并非是相信了那个漏洞百出的任务，他只是清晰地记起了昨夜自己合上笔记本前，对着那片黑暗的屏幕，无意识般说出的那句话——“下次见面，记得还我。”
他想去看看，那个在数据深渊中回应了他的“东西”，究竟是谁。
或者说，是什么。
它是不是，真的在等他。
当苏晚晴的跑车发出一声刺耳的刹车音停在一家网吧门口时，楚牧之的身影已经消失在油腻的玻璃门后。
她冲进去，正看到他将一枚十块钱的硬币“哐当”一声投进老旧的投币器里，准备登录那个他发誓永不碰触的游戏。
“别去！”苏晚晴一把按住他的手，声音因为急切而微微发颤，“这可能是陷阱！一个残留程序设下的陷阱！它在引诱你进行神经连接，它可能想借此机会，重新寄生在你的意识里！”
楚牧之的目光没有丝毫动摇，他只是摇了摇头，眼神里带着一种苏晚晴无法理解的平静与笃定：“如果它想控制我，三年前它就有无数次机会，根本不必等到现在。”他顿了顿，语气里竟带上了一丝莫名的轻松，“它不是想寄生，它只是……想交作业。”
“交作业？”苏晚晴彻底愣住了。
楚牧之没有再解释，他戴上设备，眼前光影变幻，嘈杂的网吧瞬间被熟悉的阴冷与寂静取代。
他的角色，依旧是那个手无寸铁的“牧之”，孤零零地站在废弃矿洞的入口，面前是那块记录了他耻辱与辉煌的巨大石碑。
任务标记没有指向矿洞深处，而是清晰地标记在石碑的背面。
他心中一动，控制角色绕了过去。
石碑背面，本该是光滑的石面，此刻却如同被无形刻刀凿开，多了一行崭新的小字。