应天府的城门在身后缓缓合拢，隔绝了帝王的凝视。
林墨没有再回头。
脚下的土地松软而潮湿，带着清晨的露水与泥土的腥气。
这是真实的味道。
不像在传火营中，日夜面对的都是冰冷的钢铁墙壁与光影屏上闪烁的数据。
“队长，第一站，去哪？”
一名队员凑上前来，声音里带着压抑不住的兴奋与一丝茫然。
他们是一千颗被投向棋盘的棋子，却没有被告知具体的落点。
敕令只给了他们一个方向——向西。
“去最穷，最苦，最没人去的地方。”
林墨从怀中取出一份地图。
那不是普通的舆图，上面用朱笔标注着一个个代表着饥荒，疫病与民乱的红色小点。
这是大明最丑陋的伤疤，由锦衣卫和皇家银行的情报网络共同绘制而成。
他指着地图上，距离他们最近，也最密集的一片红点。
“这里，九峰山。”
“属下记得，那里是三不管地带，山高林密，据说还有前朝的余孽和吃人的野人。”
队员的脸色微微一变。
“那就从这里开始。”
林墨的语气没有丝毫波澜，他将地图收好，目光望向了远方的天际线。
“火，就要从最干的柴烧起。”
队伍重新启程。
他们没有走官道，而是选择了一条更为崎岖的商路。
一路上，他们见到了太多与应天府截然不同的景象。
田地荒芜，十室九空。
偶尔见到的村落，也多是麻木戒备的眼神。
他们从不敢在一处停留太久。
夜晚，他们会选择在野外宿营，围着篝火，背靠着背。
林墨总是在守夜。
他会拿出那本陈玄亲自编写的《文明思辨录》，借着火光，一字一句的研读。
书中的内容光怪陆离。
它既讲述了“天子之权，源于天授”的君权神授，又探讨了“王侯将相，宁有种乎”的底层逻辑。
它既描绘了“人人如龙”的理想国度，又分析了“欲望是推动文明第一动力”的黑暗森林。
这些自相矛盾的思想，在三个月的培训期内，几乎撕碎了他们所有人的世界观。
然后，再由教官们，将这些碎片重新黏合，铸造成一个全新的，混沌而坚韧的内核。
他们不再是单纯的儒生，不是纯粹的工匠，更不是简单的士兵。
他们是病毒。
是陈玄与朱标，亲手制造出来，要去感染整个大明肌体的“思想病毒”。
队伍行进了十日。
风餐露宿，让所有人都瘦了一圈，但眼神却愈发明亮。
他们终于抵达了九峰山的地界。
……
奉天殿，指挥中心。
巨大的光影屏上，正分成了上百个细小的画面。