江南道的丰收锣鼓声尚未消散，一份来自京城的圣旨已送到江宁府衙。苏明理展开明黄卷轴，墨渊的字迹力透纸背：“着江南道巡抚苏明理即刻启程北上，任北靖道新政督导使，统筹北方五省土地重整事宜，户部拨银二十万两以为支撑，御史台派左御史张敬之随行监督。”
放下圣旨，苏明理心中既激动又凝重。北方与江南截然不同——这里土地贫瘠、多为旱地，且受前英国公李宏残余势力影响，士族与勋贵盘根错节，新政推行难度远超江南。李默之端来一杯热茶，语气中满是担忧：“苏大人，北方士族素来排外，且李宏虽被贬为庶民，其党羽仍在北靖道任职，您此去怕是困难重重。”
苏明理接过茶杯，指尖传来暖意，眼中却透着坚定：“江南初定时，谁又能想到士族会妥协？北方虽难，但只要我们秉持‘以民为本’，结合当地实际推行新政，定能找到破局之法。你暂代江南道巡抚之职，继续推广新农具与水利工程，待我在北方站稳脚跟，再与你汇合。”
三日后，苏明理与张敬之率领新政督导团，踏上北上之路。队伍行至北靖道安靖府时，便遭遇了第一场阻碍——安靖府知府赵德昌以“北方土地多为世袭产业，无主田地寥寥无几”为由，拒绝提供田册，还暗中吩咐下属拖延新政督导团的食宿安排。
“苏大人，赵知府这是故意给我们下马威啊。”张敬之看着迟迟不到的驿馆房间，脸色沉了下来，“他是李宏的门生，当年李宏在朝堂发难时，他曾多次上书附和，如今定是想阻挠我们推行土地重整。”
苏明理却并不着急，他让随从拿出江南道的丰收画册，走到驿馆外的广场上，向围观的百姓展示：“乡亲们，这是江南道土地重整后的丰收景象，流民分到田地，用改良农具耕种，一亩地能收三石粮。只要北方推行土地重整，你们也能像江南百姓一样，有田种、有饭吃！”
百姓们围了上来，看着画册中金灿灿的稻穗与流民的笑脸，眼中满是向往。一名老农颤声问道：“大人，北方都是旱地，种不出水稻，土地重整真能让我们有饭吃？”
“当然能。”苏明理蹲下身，耐心解释，“我们会根据北方旱地特点，推广耐旱的粟米与小麦品种，还会兴修水渠，解决灌溉问题。只要大家愿意配合，不出两年，安靖府定能粮食满仓。”
这番话让百姓们动了心，纷纷请求苏明理尽快推行新政。赵德昌得知消息，生怕激起民愤，只能不情愿地送来田册，还亲自前来驿馆赔罪：“苏大人，此前是下官思虑不周，还望大人海涵。”
苏明理接过田册，翻开一看，却发现其中大半田地都登记在“赵氏”“王氏”等士族名下，标注“无主”的田地不足百亩。他冷笑一声：“赵知府，安靖府去年遭遇旱灾，不少农户流离失所，抛荒的田地何止百亩？你这田册，怕是与实际情况不符吧？”
赵德昌脸色一白，强辩道：“大人有所不知，那些抛荒田地早已被士族收留的流民耕种，算不上无主之地。”
“既是流民耕种，为何不将田地分给流民？”苏明理追问，“士族坐享其成，流民却只能佃耕，缴纳高额租税，这便是你口中的‘合理安排’？”
赵德昌被问得哑口无言，只能狼狈离去。张敬之看着他的背影，忧心道：“北方士族与官府勾结紧密，田册造假只是开始，后续怕是还有更多阻挠。”
“那就让百姓来做见证。”苏明理眼中闪过一丝亮光，“明日起，我们分两队行动：一队由你带领，前往周边村落核查抛荒田地；另一队由我带领，组织流民登记，凡能证明自己曾耕种某块田地、且田地已抛荒五年以上的，便可纳入土地分配名单。”
接下来的半个月，新政督导团与百姓紧密配合。流民们纷纷主动带路，指认抛荒的田地；不少佃农也站出来，揭露士族强占田地、收取高额租税的真相。苏明理将核查结果整理成册，在安靖府衙前公示，百姓们看到原本属于自己的田地被士族登记在册，群情激愤，纷纷要求官府归还田地。