崇祯八年十二月，一支信使小队，带着费平托与乔昂的书信悄然离开成都，取道东进，直奔澳门濠镜而去。
信使一路疾行，而川中的许多消息，也随着他们的脚步悄然扩散开来。
四川易主、贼首称“汉王”、废除苛捐杂税、均田分地、甚至公然邀请泰西传教士入川……
这些光怪陆离、而又石破天惊的消息，比朝廷的邸报更快一步席卷了东南沿海，在各地激起了一阵惊涛骇浪。
澳门，濠镜。
当费平托和乔昂的亲笔信送达耶稣会驻地时，整个驻地都沸腾了。
驻地的负责人，资深耶稣会士曾德昭神父捧着信件，双手因激动而微微颤抖。
“上帝啊……这简直是一个神迹！”
他喃喃自语，眼中闪烁着狂热的光芒，
“东方竟然真的向我们敞开了大门！”
“万千迷途的羔羊有救了！”
曾德昭立刻召集了所有会士，向他们宣读自己的命令：
“费利佩，你立刻乘船前往马六甲，向主教和总督报告。”
“曼努埃尔，你以最快速度前往菲律宾，告知那里的教会和西班牙当局！”
“我们要把消息以最快速度传回罗马，传回里斯本！”
一时间，整个澳门教区都动了起来。
数十艘帆船满载着希望与野心，相继驶离港口，准备把来自四川的消息，带往广阔的海外。
而与这帮传教士的兴奋形成鲜明对比的，是江南士绅们的恐慌。
从信使和随行人员口中传出来的只言片语，在他们的脑海中勾勒出一幅可怕的图景：
那些泥腿子们冲进高门大院，抢走四川官绅们的粮食、银钱；
将他们视若性命的田产瓜分一空……甚至开设公堂，刀斧加身！
苏州、松江、杭州等地的深宅大院里，乡绅们聚在一起，脸色煞白，窃窃私语。
“打土豪？分田地？”
“这都是真的？”
“千真万确，我族中有一支在四川开枝散叶，是他们亲口说的！”
“那姓江的贼酋，鼓动各地佃户、农民冲进官绅的宅院里烧杀抢掠；贼兵还会把田契当场烧毁，随后将田地分给那些无土之人。”
“听说……听说稍有反抗，便是满门抄斩的下场……”
“他妈的！”
人群中，有人忍不住骂了一句，
“咱们南直隶、江浙一带，每年给朝廷输饷数百万两，这些银子都去哪儿了？”
“天天喊着剿匪剿匪，结果贼寇是越缴越多！”
“不仅让流寇破了凤阳，烧了皇陵，现在竟连一省之地都丢给了贼人，还让人称王立制了？！”
“洪承畴、卢象升都是干什么吃的？！”
“万一……万一那姓江的贼子打出四川，流毒江南，我等……我等该如何是好？”
恐惧如同瘟疫一般，在江南各地的士绅当中不断传播。
四川的今天，会不会就是江南的明天？
他们赖以生存的秩序和根基，正在遥远的西南被连根拔起。
这种恐惧，甚至暂时压过了对北方流寇和关外鞑子的担忧。
而江南士林，对此则充斥着愤怒与鄙夷。
这帮学子们虽然对大明朝廷颇有微词，但贼酋在四川的所作所为，无疑是颠覆了他们心中的道统。
“僭号称王，此乃国贼！”
“所谓的新科举，不考经义文章，竟考什么算学、杂工、农事……”
“简直是斯文扫地，败坏伦常！”
“贼酋以卑劣之术惑乱人心，妄图以西学治国理政，简直是以卑凌尊，想要灭我儒学道统！”
言谈间，这帮学子们把四川的政权贬斥为“西蜀伪朝”，怒骂其政策为“暴秦苛政”，称新科举是“沐猴而冠”……
他们极尽口诛笔伐之能事，仿佛用唾沫星子，就能将他们口中的“伪朝”淹没。
而在这一片混乱中，某位东南沿海的野心家，则对这些来自西南一隅的消息，颇感兴趣。
福建泉州，安平镇。
这里是大明海防游击、也是东南海上无可争议的霸主——郑芝龙的核心据点。
“大明两京十三省，如今竟然丢了一省？！”
当郑芝龙听到心腹汇报四川之事时，手中微微一颤，显得无比惊讶。
“西北明军竟然败给了一群流寇？”
郑芝龙有些不敢相信自己的耳朵。
此时的他，正值人生巅峰。
崇祯六年，郑芝龙背靠大明朝廷，在金门海战中大败老对手荷兰东印度公司舰队，声威大震。
崇祯八年，他又刚刚火并了另一个大海盗刘香，彻底统一了东南沿海的海上势力。
郑家的商业版图庞大无比，遍及东洋、南洋。
从日本的平户、长崎，到南洋的吕宋、巴达维亚，甚至远至印度。
郑芝龙麾下的舰队拥有超过三千艘大小船只，人员构成复杂，包括汉人、日本人、朝鲜人、东南亚土著乃至非洲黑人，号称拥众数十万，是不折不扣的“海贼王”。
可虽然郑家雄踞海上，坐拥如此势力，但说到底，郑家是离不开大陆的。
在郑芝龙的构想中，他最好是能依托大明官方身份，垄断富庶的东南沿海，从而在利润惊人的海上贸易中攫取利益。
至于朝廷是谁当家做主，对他一个海贼来说，其实并不重要。
眼下大明是正统，所以郑芝龙才会接受了明廷的招安，一心想要在朝廷里混个一官半职。
甚至，他还打算把儿子郑森送往南京国子监读书，方便将来入朝为官。
毕竟朝中有人，才好做生意。
但最近大明的局势，让他越来越感到不安。
越来越多的消息表明，大明朝好像已经是行将就木，日薄西山了。
辽东的建州女真几乎是年年叩关，不断给明廷放血；西北乃至中原一带，流寇肆虐，天灾人祸不断。
如今，竟然又冒出一个在四川称王立制的江瀚？
郑芝龙不禁为大明捏了一把汗，同时也对自己接受招安的决策，打上了一个问号。
“朝廷……怕是越来越靠不住了。”
他暗自思忖。
不过，换个角度看，大明内陆越乱，朝廷对海洋的控制力和注意力就越弱，他郑家的海上王国反而会更加超然独立。
“四川……汉王……”
郑芝龙端坐于暖房中，嘴里不停地咀嚼着这几个字。
万一……万一这个姓江的真能成事，自己是不是得提前搭根线，以备不时之需？
想到这儿，他立刻招来心腹，吩咐道：
“加派人手，盯紧四川方向传来的所有消息，定期汇报于我！”
“另外，你去通知芝凤，让他组织一支精干的商队，多备些沿海的紧俏货。”
“试试看能不能从长江口逆流而上，想办法接触一下四川那帮人。”
“不必声张，先探探路，搭个桥。”
而在大明版图的另一头，来自四川的消息，很快便从东南一带传到了北方，直送大明京师。
此时正值崇祯九年正月，北京城还笼罩在节日的氛围当中。
虽然即将迎来上元佳节，但紫禁城中的皇帝朱由检，却一点儿也高兴不起来。
去年的这个时候，凤阳沦陷，皇陵被毁。
整整一年过去，尽管卢象升奋力围剿，但焚毁他朱家祖坟的张贼、献贼仍然还在南直隶一带四处流窜。
到如今，西南方向竟然又传来了逆贼窃据一省、僭越称尊的的噩耗。
朱由检的心情可谓是郁闷到了极点。
自从他登基以来，可谓是诸事不顺，天灾人祸如影随形。
关外的建州女真他束手无策，而内地的流寇又是愈剿愈多。
再加上盘踞四川、称王立制的心腹大患……
一种深深的无力感充斥着朱由检的内心。
自从去年凤阳皇陵被毁后，他便一直素服避殿，减膳撤乐，以示哀悼和自责。
为了激励臣子和麾下的将士们奋进，朱由检还装模做样的昭告四方：
“朕以凉德，承嗣丕基，九年于兹。”
“水旱频仍，流寇未灭，虏寇又至。”