他们对于吴天师“刀枪不入”的信仰，在可能到来的正规军和枪炮面前，显得如此苍白无力。
一种“羊群效应”开始显现，只要有人表现出惊慌，便会带动一片人陷入混乱。
吴天师及其核心则陷入了更深的困境。
一方面，他们无法立即验证谣言的真伪，另一方面，他们比普通帮众更清楚，如果日军真的来袭，凭他们的实力和已被动摇的士气，根本不堪一击。
吴天师试图强作镇定，呵斥手下“休得慌乱，摇惑军心”，但其声音中的底气不足反而加剧了人们的猜疑。
他连续派出几波亲信前去打探，但这些人往往刚离开不久，宅内关于他们“已被日军抓获”或“半路遭遇不测”的新谣言就又产生了。
对石云天等人的态度也因此变得更加复杂。
一部分帮众觉得，如果“江抗”的先遣队真的在外面，或许能抵挡日军？
另一部分则怀疑，是不是石云天他们引来了鬼子？
这种内部的分化和猜忌，正是“老六”所乐见的。
他混在人群中，时而煽风点火：“早知道当初就该直接……”
时而假装分析：“我看那姓石的也不可靠……”
进一步的搅浑水。
“老六”此举有多重深意。
转移矛盾——将帮内的注意力从“是否归顺江抗”的谈判，转移到“如何应对日军来袭”的生存危机上。
制造混乱——在恐慌中，吴天师的指挥更容易失灵，帮众更容易被煽动，他便于浑水摸鱼，甚至可能激化矛盾，促使双方火并。
拖延时间——为可能正在向该区域运动的日军部队或他后续的破坏行动创造时机。
考验与孤立——观察吴天师应对危机的能力，若其表现不堪，或可为自己日后夺权或彻底掌控这支力量埋下伏笔。
然而，谣言终归是谣言。
就在宅内气氛紧张到极点，几乎一触即发之际，最初被派出的那名侦察帮众带着更准确的消息回来了，日军之前的异动，只是例行的物资调配和一小队人员的换防，目标并非大桥村，且队伍早已远离。
真相虽已到来，但谣言造成的信任裂痕、士气打击和心理阴影却难以立刻消除。
吴天师的威信再次受损，而石云天则从中更清晰地看到了天助帮内部的脆弱和那个潜伏“暗影”的威胁。
谣言虽止于事实，但其滋生的土壤，信息的不透明与人心深处的恐惧却依然存在，为接下来的斗争埋下了更深的伏笔。
夜色如墨，大桥村赵乡绅大宅内的气氛却比夜色更加凝重。
石云天与吴天师之间的谈判因一连串“意外”而陷入僵局，更因四处传播的“日本人打来了”的谣言而蒙上了一层猜疑的阴影。
双方都心知肚明，若不能拔除潜伏在暗处的钉子，任何协议都可能顷刻崩塌。
在暂时用作休憩的偏房内，油灯的光晕在石云天年轻却沉稳的脸上跳动。