陈望问：“夫子不觉得不公平吗？您一生行善，却这样早逝。”
周夫子笑道：“生死有命。我救那孩子是本能，从未后悔。况且在这地府，见众生皆苦，反倒看开了个人得失。”
正交谈间，鬼差来报，说周夫子舍己救人的善举感动地藏菩萨，特准他即刻往生善道。周夫子临走前对陈望道：“望儿，你既有机缘见此地狱，当知因果不虚。回阳间后，切记但行好事，莫问前程。”
送别夫子，陈望在城中又见许多可怜人：有新娘因嫁妆不足被婆家逼死，有工匠因工头克扣工钱饿死，有书生因文章得罪权贵被陷害...个个冤情似海。
最让陈望动容的是一对母子。母亲原是佃户妻，因交不起租被地主打死，她死后不久，三岁的儿子也病饿而死。母子在枉死城相遇，相拥而泣。
那孩子问：“娘，为什么我们这样穷？”
母亲答：“是娘没本事。”
孩子说：“我不怪娘，只盼来世还做娘的孩子。”
母亲泪如雨下：“傻孩子，来世你要投生到富贵人家...”
陈望不忍再听，黯然离去。他终于明白，这地狱之道，其实从人间就已经开始了。
第六回 剥衣亭寒冰狱
这日，陈望随鬼差送文书至第十殿转轮王处，途经剥衣亭。但见亭中寒风凛冽，许多罪人被剥去衣物，在寒风中冻得瑟瑟发抖。
其中一个肥胖的商人特别显眼，他生前是当铺老板，专趁人之危压低物价。有贫民寒冬典当棉衣，他只给几文钱，结果那贫民冻死街头。如今他在此受报，被剥得精光，在寒风中哀嚎。
“给我件衣服吧！我冷啊！”商人向鬼差乞求。
鬼差冷笑：“你当初但凡多给那穷汉几个铜钱，他就能买件旧棉袄，何至于冻死？现在知道冷了？”
商人辩解说生意本是如此。鬼差便取来业镜，让他看自己过去的恶行：不止压价，还在秤上做手脚，以次充好，甚至将传家宝说成赝品，低价骗购...
正看着，忽见一队鬼差押来一个衣着华丽的贵妇。这贵妇陈望认识，是阳间赫赫有名的刘夫人，以乐善好施闻名，常设粥棚救济穷人。
刘夫人见到剥衣亭，大惊失色：“我生平积德行善，为何带我来此？”
鬼差道：“你施粥不假，但用的都是霉米烂菜，每年因此得病的穷人不下数十。更可恶的是，你每次施粥都要大张旗鼓，请来画师作画，好传扬你的善名。这等伪善，比真恶更毒！”
刘夫人还要争辩，鬼差一把扯下她的华服，露出里面爬满蛆虫的身体——原来她表面光鲜，内里早已腐烂。
过了剥衣亭，便是寒冰地狱。但见万里冰封，无数罪人被冻在冰层中，只露出头颅，哀嚎声此起彼伏。
最让陈望震惊的是，他在此处竟见到了阳间的知县大人。这位知县素有清名，去年陈望参加县试时还受过他的接见。
“大人何以至此？”陈望惊问。
知县羞愧难当，原来他表面清廉，实则暗中收受豪强贿赂，更曾为包庇一个杀人的富家子，将罪名栽赃给无辜乞丐。那乞丐不堪酷刑，承认了莫须有的罪名，被问斩当日，天降大雪，似是昭示冤情。
如今在这寒冰地狱，知县被冻得浑身青紫，连舌头都冻僵了，再不能巧言令色。
鬼差对陈望道：“你看这冰，看似透明洁净，实则寒冷刺骨。就像某些伪君子，表面道貌岸然，内里冷酷无情。”
陈望想起自己也曾因怕得罪权贵，不敢为受冤的同窗作证，不禁打了个寒颤。
第七回 铜柱铁床
在第十殿交完文书，陈望获准参观着名的铜柱地狱。但见无数烧红的铜柱林立，罪人被鬼差逼迫紧抱铜柱，瞬间皮焦肉烂，惨不忍睹。
其中一个瘦小男子特别引起陈望注意。这男子生前是讼师，专挑拨是非，帮人打冤枉官司。有兄弟争产，他故意制造矛盾，使兄弟反目；有邻里纠纷，他煽风点火，致两家成仇。更可恶的是，他常伪造证据，使有理的变无理，无罪的变有罪。
如今在铜柱地狱，他被迫紧抱烧红的铜柱，痛苦哀嚎：“我不过是依法辩护，何罪之有！”
鬼差取来业镜，镜中显现因他挑拨而家破人亡的惨状：有老父被不孝子气死，有妻子因丈夫蒙冤自尽，有孩童因父母入狱沦为乞丐...
“这些罪业，都有你一份！”鬼差厉声道。
讼师还要狡辩，铜柱突然变得更红，将他整个吞噬。
旁边铁床地狱更是恐怖。铁床烧得通红，罪人被绑其上，瞬间化作焦炭，随即复原再受刑。
陈望在此见到一个熟悉的面孔——他家乡的妓院老鸨赵妈妈。这赵妈妈专骗穷人家女儿，说是介绍去做工，实则卖入妓院。有不愿接客的，她便让人毒打饿饭，直至屈服。
最令人发指的是，她还偷偷给妓女下药，使她们不能生育，以防因怀孕影响生意。有个叫小红的妓女怀孕三个月，被她强行灌药，一尸两命。
如今在铁床上，赵妈妈被烤得滋滋作响，惨叫连连。她每惨叫一声，铁床就变得更热。
鬼差对陈望解释：“这铁床的温度随她的惨叫而变化，她叫得越惨，刑具越烫。若她能默默承受，反而痛苦会减轻些。可惜这些罪人从来不懂这个道理。”
陈望想起阳间那些以折磨他人为乐的人，终于明白为何说“害人终害己”。
第八回 磔刑地狱
这日，陈望抄录到一桩大案，需送至第五殿阎罗王处复审。途经磔刑地狱，但见无数罪人被绑在木桩上，由鬼差用铁钩撕扯皮肉，直至肢解。
其中最惨的是一个屠户，他生前以杀牛为业，这倒无妨，众生皆需衣食。可他为了牛肉更嫩，发明了种种酷刑：将牛慢慢放血至死，活剥牛皮，甚至将怀孕的母牛开膛取胎...
如今在磔刑地狱，他遭受同样的痛苦：鬼差用烧红的铁钩勾住他的皮肉，一块块撕下，露出森森白骨。刚撕完，皮肉又长回来，重新行刑。
屠户哀嚎：“我杀牛是为谋生，何至于此！”
阎罗王的声音从空中传来：“谋生可一刀毙命，为何要虐杀？你为满足口腹之欲，徒增众生痛苦，此罪难饶！”
陈望看得心惊胆战，忽闻一阵恶臭，原来是相邻的脓血地狱。但见血池中漂浮着腐烂的尸体，无数罪人在其中挣扎。
一个药铺老板特别显眼，他生前卖假药，将树根充人参，面粉制药丸，耽误无数病人治疗。更可恶的是，瘟疫期间他囤积药材，高价出售，致很多穷人家破人亡。
如今在脓血地狱，他被迫饮用这些腐臭的血水，每喝一口就呕吐不止，吐出来的却是更多的脓血。
陈望问鬼差：“他需在此受刑多久？”
鬼差道：“假药害死一人，需受刑十年。他间接害死十七人，需受刑一百七十年。之后还要入畜生道，做十七世蛆虫，专食腐物。”
陈望默然。他想起来地府前，自己也因贪便宜买过假墨，导致乡试文章污损。当时只觉倒霉，现在方知一切皆有因果。
第九回 秤杆狱与油锅狱
在第五殿交完文书，陈望获准参观最后的几处地狱。
秤杆地狱中，但见一杆巨秤悬在空中，罪人被钩住舌头吊起称量。一个粮商正在受刑，他生前大斗进小斗出，还在粮中掺沙，灾年囤积居奇。如今他的舌头被拉得老长，痛苦不堪。
“我...我知错了...”梁商艰难地说道。
掌秤的判官冷笑：“你可知因你掺沙的粮食，有个老妇牙崩了满口血？因你囤积居奇，有孩童活活饿死？这些罪业，秤上都清清楚楚！”
最让陈望震撼的是油锅地狱。但见上百口油锅沸腾翻滚，罪人被扔入锅中，瞬间炸得外焦里嫩。
其中一口大锅前围了许多鬼差，原来是在审问一个江洋大盗。这大盗杀人越货，无恶不作，更可恨的是专挑老弱妇孺下手。
大盗在油锅中哀嚎：“乱世如此，我不杀人，人便杀我！”
鬼差怒道：“休得狡辩！你劫财便罢，为何要虐杀？那求饶的老翁，那护子的妇人，你可曾有过半点怜悯？”
大盗还要强辩，油锅突然沸腾得更厉害，将他彻底吞没。
陈望在油锅狱还见到一个意想不到的人——他昔日的同窗张生。张生才华横溢，却因嫉妒另一个同窗得中举人，竟暗中在那人饮食中下毒，致其瘫痪。
如今张生在油锅中翻滚，见到陈望，羞愧难当：“陈兄，我...我一时糊涂...”
陈望叹道：“张兄，以你的才学，本可下次再考，何苦如此？”
张生泣道：“我见不得别人好...现在才知道，害人终害己...”
说话间，鬼差又将张生按入油锅。陈望不忍再看，转身离去。
第十回 转轮台前
四十九日期满，陈望的地府文书工作结束。判官对他这段时间的工作十分满意，特准他观摩转轮台，看众生如何投胎。
转轮台是个巨大的圆形平台，分成六道：天道、人道、阿修罗道、畜生道、饿鬼道、地狱道。灵魂根据生前业力，被分往不同通道。
陈望见到许多熟悉的魂魄：周夫子往生天道，翠姑和弟弟往生人道，来世再做姐弟。那个伪善的刘夫人落入饿鬼道，那个杀牛的屠户落入畜生道...
最让陈望感慨的是，他看到那个乐善好施却因怨念滞留枉死城的老秀才，在放下执念后，竟往生到了阿修罗道。判官解释说：“他虽然前半生行善，但后半生充满怨恨，故而只能往生阿修罗道。好在最后时刻放下执念，免入了三恶道。”
突然，转轮台发生骚动。一个灵魂拼命挣扎，不愿进入畜生道。陈望一看，竟是那位李巡抚。
“我乃朝廷二品大员，岂能入畜生道！”李巡抚嘶吼。
转轮王的声音如雷霆般响起：“功名地位，在阴司如同粪土！你贪赃枉法，草菅人命，入畜生道已是法外开恩！若再喧哗，立刻打入无间地狱！”
李巡抚顿时噤声，被鬼差推入畜生道入口。
判官对陈望道：“你看这转轮台，最忙的是人道和畜生道。阳间人不知，投生为人何等不易，却往往虚度一生，甚为可惜。”
陈望深以为然。
终于到了陈望还阳的时刻。判官送他到还阳道前，嘱咐道：“你此番经历，不可对常人细说，免得泄露天机。只需记得：举头三尺有神明，善恶到头终有报。”
陈望拜谢：“晚生谨记。定当心存善念，口说善言，身行善事。”
判官点头，又道：“你回乡后，可去西山脚下的土地庙，那里有一段机缘等你。”
说罢轻轻一推，陈望只觉得天旋地转...
尾声
陈望醒来时，发现自己仍在山神庙中，外面天刚蒙蒙亮。他挣扎着坐起，摸摸心口，心跳如常。回想地府经历，恍如一梦，但所有细节都历历在目。
回到家乡后，陈望像变了个人。不再执着功名，而是在乡间开设学堂，教穷苦孩子读书。他特别注重品德教育，常对学生们说：“读书首要明理，其次才是功名。”
半年后，他想起判官的话，来到西山脚下的土地庙。在庙后竹林里，他竟挖出一坛黄金，坛上刻着“善有善报”四字。陈望用这些钱修缮学堂，周济贫民，从此广行善事。
后来陈望活到九十八岁无疾而终。临终前，他对儿孙说：“我这一生最幸运的，就是曾经到过地狱。见过恶的果，才知善的因。”
出殡那日，有乡人说看见陈望的魂魄对着西方拜了三拜，随一道金光而去。大家都说，陈先生定是往生善处了。
而那座山神庙，自此香火鼎盛。有人说夜半时常看见一位青袍判官在庙中巡视，保佑一方平安。更有心人发现，庙中壁画上多了一个书生模样的人，站在判官身后，手捧文书，眉目慈祥，恰如陈望老年时的相貌。
这或许就是地狱之道——不是惩罚，而是警示；不是残酷，而是慈悲。让众生知因果，明善恶，方得解脱。