第一回 初入阴司
陈望发现自己站在一条灰蒙蒙的路上，四周雾气弥漫，不见日月星辰。路上挤挤挨挨走着许多“人”，个个面色灰败，眼神空洞。他低头看自己，竟也成了这般灰扑扑的模样。
“新来的？快些走，误了时辰要挨鞭子。”一个青面鬼差推了他一把。陈望一个踉跄，这才发觉脚上不知何时已戴上铁镣。
“这位差爷，这是何处？”陈望拱手问道。
鬼差嗤笑：“黄泉路都不认得？你们阳间人不是常说什么‘黄泉路上无老少’么？”
陈望心中一惊，暗道：“我竟是死了？”摸了摸心口，果然不再跳动，却也无痛无觉。
行至一座城楼前，但见黑云压顶，城门上三个大字墨黑如夜——鬼门关。门前排着长队，有鬼差逐一核对名册。轮到陈望时，那鬼差翻了几页名簿，皱眉道：“陈望，阳寿未尽，怎么到此？”
先前那青面鬼差忙上前耳语几句。核对名册的鬼差点点头，对陈望道：“你阳寿虽未尽，但魂魄既已离体，需等七七四十九日后才能还阳。这些时日，就在地府暂住吧。”
陈望还要再问，已被推入关中。
过了鬼门关，景象骤变。天空是永恒的黄昏色，没有太阳，却有一轮血月悬在西方。街道两旁竟是各式店铺，卖茶的、沽酒的、裁衣的，与阳间市集无异，只是所有“人”都轻飘飘的没有影子，说话也带着空洞的回音。
“新来的书生？”一个穿着长衫的老者飘到他面前，“看你一脸茫然，必是误入此地的。老朽王明理，生前是个教书先生，在此已住三十年了。”
陈望忙行礼：“晚生陈望，还请先生指点。”
王先生叹道：“这阴司有十殿阎罗，各司其职。你既是生魂，本不该来此，但既然来了，需得小心行事。切记三件事：莫饮孟婆汤，莫近孽镜台，莫信恶鬼言。”
正说着，远处传来阵阵惨叫声。陈望循声望去，只见一条血河滚滚流淌，河中无数恶鬼挣扎哀嚎。
“那是血池地狱。”王先生道，“专惩阳间杀生害命之徒。”
陈望看得心惊，忽见两个鬼差押着一个肥头大耳的汉子过来。那汉子拼命挣扎：“我捐过香火钱，给庙里塑过金身，你们不能抓我！”
鬼差冷笑：“你放印子钱逼死十三条人命，塑多少金身也抵不了罪过！”说罢一脚将他踢入血池。
血水中立刻涌出无数毒虫，将那汉子咬得皮开肉绽。陈望不忍再看，转过头去。
王先生摇头道：“这还算轻的。十八层地狱，一层比一层苦。你既是生魂，本不该见这些，我带你去找个住处。”
二人穿过几条街巷，来到一处院落。院中已有十几个生魂，都是因各种缘由暂居地府的。其中一个叫翠姑的姑娘最是可怜，她原是采药女，为救坠崖的弟弟，自己失足摔死，因弟弟尚未痊愈，她执意要等弟弟病好才肯投胎。
翠姑见陈望也是读书人，便问道：“陈公子，你说这地府刑罚如此残酷，为何阳间人还是作恶不止？”
陈望沉吟片刻：“或许是因为阳间作恶未必立时报应，而阴司却是分毫必报吧。”
正说话间，外面忽然喧闹起来。一个鬼卒闯入院中喊道：“所有生魂立刻回避！秦广王殿下要亲审重犯，生魂冲撞了王爷，立刻打入畜生道！”
第二回 孽镜台前
众魂慌忙躲进屋内，只敢从窗缝偷看。但见一队威严的鬼差押着个身穿官服的老者走过。那老者虽然镣铐加身，却仍挺直腰板，颇有官威。
“这不是李巡抚吗？”王先生低声道，“他在阳间官声尚可，怎么成了重犯？”
众人来到第一殿外的孽镜台前。这孽镜台高约三丈，镜面如水波流转。秦广王端坐台上，红面长须，不怒自威。
“李守仁，你自认清廉，且看孽镜台中景象。”秦广王声如洪钟。
镜中显现李巡抚生平：他年轻时确是个清官，拒贿赂、平冤狱，颇得民心。后来官越做越大，开始收受门生孝敬，美其名曰“礼尚往来”。再后来，为讨好上司，将一桩杀人案硬栽给无辜书生，致其冤死。
李巡抚看得浑身发抖，仍强辩道：“下官...下官也是不得已而为之。官场风气如此，若不合流，必遭排挤...”
秦广王冷笑：“好个不得已！你可知那书生家中还有瞎眼老母，闻儿死讯，当夜就投了井？”
镜中显现老妇投井的惨状。李巡抚瘫软在地。
“押往第二殿，细查所有罪状！”秦广王令下，鬼差便将李巡抚拖走。
陈望在窗后看得真切，心中震撼。他想起自己也曾因嫉妒同窗才华，在诗会上故意让他出丑。虽不算大恶，但此刻在孽镜台前，恐怕也无所遁形。
王先生叹道：“这孽镜台能照见人心最隐秘处。阳间人总以为无人知晓的恶念，在这里都清清楚楚。”
正说着，一个鬼差飘进院来，径直走向陈望：“书生，判官大人要见你。”
陈望心中忐忑，跟着鬼差来到一处偏殿。只见殿中端坐一位青袍判官，正是那夜在山神庙中所见之人。
“陈望，你可知为何让你来此？”判官问道。
陈望躬身：“晚生不知，还请大人明示。”
判官取出一卷文书：“你本有七十二年阳寿，但因你屡试不第，心生怨愤，在诗文中多有谤世之语，折损了福报。按律当减寿一纪。”
陈望大惊：“晚生虽有些牢骚，但从无恶念，怎会...”
判官摆手打断：“念你平日孝顺父母、周济贫困，地藏菩萨有慈悲心，特给你一个机会。你若愿在地府做四十九日文书，抄录案卷，不但可抵减寿之罚，还能增福添寿。”
陈望喜出望外，连忙拜谢。
从此，陈望就在判官殿中做起了文书。这工作看似简单，只是誊写各殿送来的案卷，但所见所闻，却让他对“地狱”二字有了全新认识。
第三回 诛心地狱
这日，陈望抄录到一桩奇案。有个叫赵三的货郎，平日乐善好施，谁料死后竟被押往“诛心地狱”。陈望好奇，向老文书打听。
老文书道：“你说赵三啊，他表面行善，实则每做一件好事，都要想方设法让人知道。若是无人知晓的善事，他绝不做。有一次他救了个落水孩童，事后竟要那孩子全家敲锣打鼓给他送匾额。这等沽名钓誉之徒，比真小人更可恶。”
陈望想起阳间某些乡绅，顿时汗颜。
又有一案，是个节妇刘氏，守寡三十年，将独子抚养成才。谁知她死后竟因“心恶”被打入地狱。原来她守节并非本愿，只是畏于人言，内心对改嫁的小姑极尽诅咒之能事，对儿子也常因小事恶语相向。孽镜台前，她那些恶毒念头一一显现。
老文书叹道：“阳间只看行迹，阴司却察人心。这诛心地狱，专惩口善心恶之辈。”
陈望不禁反思自己：苦读圣贤书，究竟是为明理修身，还是为功名利禄？见到同窗中举，表面祝贺，内心是否真的毫无嫉妒？
这日抄录至深夜，陈望忽闻隔壁刑室传来凄厉惨叫。他循声望去，只见一个书生模样的人被绑在柱上，两个鬼差正用烧红的烙铁烫他的心口。
那书生哀嚎：“我不过写了几本艳情小说，何至于受此酷刑！”
主审的判官冷笑：“你写的《闺中秘事》《偷香记》，害得多少良家女子效仿，败坏人伦。更有少年因看你书而淫人妻女，酿成命案。这些罪业，都要算在你头上！”
书生争辩：“他们自做恶事，与我何干？”
判官道：“若无你这些淫书引诱，他们或许还不至如此堕落。这就如同提供刀剑助人杀人，岂能无罪？”说罢令鬼差行刑更狠。
陈望看得心惊。他想起自己也曾写过几首香艳诗词，虽未流传，但动笔时确存轻薄之念。如今看来，一念之差，都可能种下恶因。
第四回 刀山火海
旬日后，陈望随鬼差送文书至第七殿泰山王处，途经刀山地狱。
但见一座高山上插满利刃，无数罪人被鬼差驱赶着往上爬。每走一步，都被刀锋割得皮开肉绽，惨叫声不绝于耳。
一个妇人特别显眼，她爬得最高，受的伤也最重。鬼差告诉陈望：“这妇人在阳间专做媒婆，为得谢礼，故意隐瞒男方痨病、女方痴傻，害得无数男女婚姻不幸。更有一次，她为一户富家说媒，明知那家公子有疯病，却骗说只是‘性情活泼’，结果新妇过门三天就被疯病发作的丈夫打死。”
陈望问道：“她既已到此受刑，为何还要拼命往山顶爬？”
鬼差道：“这刀山有个特性，罪孽越重的人，越会觉得山顶有解脱之道，其实不过是幻觉罢了。就像她在阳间，总以为再做成一桩媒就能金盆洗手，实则越陷越深。”
接着又经过火海地狱，但见一片汪洋火海，中有罪人沉浮。最让陈望注意的是一个老僧，周身被火焰包裹，却仍保持打坐姿势。
“这和尚犯了什么罪？”陈望问。
押送鬼差答道：“他表面是得道高僧，实则利用善信供养，暗中放贷盘剥百姓。更可恶的是，他假托佛祖之名，说受灾是因为不够虔诚，逼得许多穷人家破人亡。”
老僧忽然睁眼，怒道：“老衲弘扬佛法，建寺塑像，功德无量！”
火海中突然跃出几个焦黑的鬼魂，哭喊道：“就是你这妖僧，骗光我家钱财，我娘活活饿死！”“我女儿被你玷污，投井自尽了！”
老僧还要争辩，一股烈焰窜入他口中，烧得他满地打滚。
陈望心中恻然，问鬼差：“他既已受刑，何时能够超生？”
鬼差摇头：“他骗取的善款数额巨大，害人太多，需在此受刑三百年，再入畜生道九世，方可重入轮回。”
回去的路上，陈望沉默不语。老文书见状，问道：“可是觉得地府刑罚太过严酷？”
陈望点头：“有些罪人虽可恶，但受如此永无休止的酷刑，未免...”
老文书正色道：“你有所不知，这地狱之苦，其实是罪人自身业力所化。就像那火海，烧的不是肉身，是罪孽本身。待到业火将罪孽烧尽，刑罚自然终止。”
行至忘川河边，见许多鬼魂排队饮孟婆汤。一个女鬼突然挣脱队伍，哭喊着：“我不喝！我要等我的孩儿！”
陈望认出这是前日见过的翠姑，她弟弟终究没能熬过病痛，前日也来到地府。姐弟相见抱头痛哭，但翠姑因执念太深，竟不愿忘记前尘往生。
孟婆叹道：“痴儿，你等到了弟弟，却又不肯放手。这般执着，如何超生？”
翠姑泣道：“婆婆，我母子三人相依为命，如今都成鬼魂，情愿永远在一起。”
孟婆摇头：“缘分有尽时，强求反是苦。你若不饮这汤，就只能做孤魂野鬼，永世飘零。”
陈望看得心酸，忽然明白这地狱道中，最苦的或许不是刀山火海，而是放不下的执念。
第五回 枉死城中
因陈望工作勤恳，判官特许他休息一日。他信步来到枉死城，这里是所有非正常死亡者的聚集地。
城中鬼魂各有冤屈：有被贪官污吏害死的百姓，有遭战火殃及的平民，有被负心人抛弃自尽的女子...个个怨气冲天。
陈望在茶摊遇见一个老秀才，自称因揭发考官舞弊被灭口。老秀才道：“我在阳间苦等三十年，就为看那贪官受报应。谁知他寿终正寝，死后竟因生前捐过寺产，判了个来世富贵。你说这地府可还有公道？”
正说着，外面一阵骚动。原来是那贪官的灵魂被押解过来，竟是要送入畜生道。
鬼差高声宣布：“经十殿会审，查明李德明虽捐寺产，但皆为贪污所得，且害死三条人命。所谓功德，不抵罪业万一！”
老秀才见状，仰天大笑，笑着笑着却流出两行血泪，周身怨气渐渐消散，对陈望拱手道：“多谢公子相伴，老朽执念已消，这便往生去了。”说罢化作一道青光投轮回井去了。
陈望心中感慨，继续前行，忽见一熟悉身影——竟是他的启蒙老师周夫子。
周夫子见到陈望也很惊讶：“望儿，你怎么也在此处？”
原来周夫子月前为救落水孩童不幸溺亡。陈望将自己经历细说一遍。
周夫子叹道：“我在枉死城这些时日，想通了一个道理。你看这些枉死之人，虽各有冤屈，但若一味沉浸在怨恨中，反而耽误了往生。就像刚才那老秀才，放下怨恨即刻超脱。”