“此人八面玲珑，心思缜密，最擅周旋于各方之间。宁王殿下这边的心意，以及后续如何促成‘司香’之事，皆由这位曹管家全权打理，与大人接洽。”
“大人只需与他联络，一切自然水到渠成。”
“曹鼎……”
钱柠默默记下这个名字，将案几上的礼单不动声色地收入袖中。
“好！既有侯爷府上的门路，又有王掌柜这般得力之人为殿下奔走，钱某愿为殿下略尽绵薄之力。”
目标锁定——江西宁王。
寿宁侯张鹤凌。
居中穿针引线的关键人物——寿宁侯府管家，曹鼎。
钱柠立刻将这条至关重要的线索密报陆行简。
晓园书房的灯火，当夜亮至三更。
君臣二人对着舆图，目光沉沉地钉在江西南昌府的位置。
前两年流寇肆虐，江西同样是重灾区，宁王朱宸濠的奏报却总是境内晏然、流寇远遁。
如今想来，那些所谓的“剿匪”捷报，恐怕掩盖了太多不可告人的交易。
甚至不排除宁王暗中蓄养、驱策流寇以自重？
而张鹤凌，张太后的亲弟弟，皇帝名义上的舅舅，竟然也卷入了这场谋夺国本的风暴核心？
其心可诛！
陆行简的声音在寂静的书房里响起，冰冷而清晰，如同出鞘的利刃在石上摩擦。
“去会会那个曹鼎。”
他要看看，他们究竟编织了一张多大的网，网里还兜着哪些魑魅魍魉。
更要看看，寿宁侯张鹤凌，到底想怎么把宁王的世子，送进太庙。
钱柠领命，开始了与曹鼎危险的周旋。
他扮演着一个被巨大利益诱惑、内心贪婪却又带着几分谨慎的实权武官。
借着王瑞的引荐，钱柠很快在京城一家更为隐秘的绸缎庄后堂，与曹鼎“偶遇”了。
曹鼎五十岁上下，保养得宜，面皮白净，一双眼睛不大，却精光四射，透着长年累月察言观色、精于算计的油滑。
穿着体面，言谈举止间既有侯府大管家的气派，又刻意带着几分对锦衣卫指挥使的恭敬与圆滑。
甫一见面，便是满脸堆笑，拱手作揖，言语间滴水不漏。
绝口不提宁王与司香之事，只道是仰慕钱指挥使威名，特来结交。
钱柠也沉得住气，与之虚与委蛇，谈些京中趣闻，风花雪月。
几次“偶遇”饮宴之后，在钱柠不经意地流露出对宁王贤德的赞叹和对朝中某些人阻挠宗室贤才的不满后，曹鼎才仿佛卸下了部分伪装，言语间渐渐透出深意。
“大人高见。宁王殿下实乃宗室翘楚，可惜远在江西，声名难达天听。”
“陛下身边，又总有些……嗯，目光短浅之辈，一味固守成规。”
曹鼎为钱柠斟满一杯醇酒，压低声音：
“我家侯爷对此亦是深感忧虑。太庙司香，关乎国本气运，岂能长久虚悬？”
“宁王世子聪慧仁厚，颇有先祖之风，若能入京司香，一则彰显陛下对宗室亲亲之意，二则亦可令世子承沐天恩，习学礼仪，实为两全其美之策。”
钱柠做出心动的样子，却又皱眉道：
“曹管家所言甚是。只是陛下心思难测，又有张太后在宫中……”
他故意停顿，看向曹鼎。