卷首语
大吴中叶，紫宸殿阶石染霜，太保谢渊孑立如孤松。束发从戎，提三尺剑守西北，鞑靼铁骑望风遁，烽烟息于雁门；解甲抚江南，疏漕渠通波，编《农桑要术》劝耕，仓廪实于州府。英宗萧桓初临御，倚之如柱石，朝纲因之整肃，黔首蒙其恩惠，乡野遍立生祠，忠名彻于寰宇。
然功高震主，权盛招谗。魏党构陷，诬其通敌谋逆，章疏积如丘山，谗言浸彻帝心。桓帝沉疴渐深，猜虑成痼，谓其“挟功欺主”，竟借奸佞之刃，赐鸩酒于殿中。渊接盏大笑，声裂帛帛，血溅丹墀，朱袍染赤如寒梅绽雪。临绝叩首，唯呼“护民如璧，用贤如命”，震落宫灯，灯油泼阶，与血相融，浸透紫宸寸石。
渊死未及期年，桓帝翻其遗策，盐铁之法行则国帑丰，梯级水闸筑则洪患息。乃追封忠肃公，立祠奉祀，借其忠名镇世家、安寒门，时人赞帝宽宏，不知孤臣之血已作权术棋子。及萧燊继位，亲赴忠肃祠，捧残策涕泗横流，以其遗志为纲，开边贸、兴农桑、拔寒士，西北烽台依图增筑，江南漕渠循法疏浚，大吴遂臻治世。
夜阑灯昏，史官执简流涕。权柄轮转间，百死轻如鸿毛，桓帝以术驭世，燊帝以德承基，唯谢渊一腔热血，沃透紫宸旧阶，其遗策终撑大吴台阁。寒灯摇曳照史页，尘埃落尽处，孤臣忠魂如星，与江山同寿，亘古不磨。
孤臣血浸紫宸阶，遗策仍支大吴台。
权柄向轻身百死，寒灯鉴史辨氛埃。
时近隆冬，养心殿之夜沉谧如铁。殿外寒鸦振翅掠于宫檐，朔风卷雪扑击窗棂，呜呜然若泣；殿内唯闻烛火噼啪，灯花连爆，溅于描金蟠龙御案旋即化烬，与案角《民本策》的暗影相叠，恰似殿中人槁项之形。萧桓枯手一扬，谢渊手书的《民本策》便掷于萧燊足畔，泛黄纸页被气流掀得翻卷，“妖言惑主”四字朱批殷红似血，恍若当年谢渊颈间喷涌的血痕。
“观毕乎？”萧桓按案起身，指节泛白如老树根，喉间隐有压抑之咳，语气却凛冽如冰，“汝凝视此册而蹙眉，活似昔日为谢渊求情的腐儒。龙椅之上，恻隐之心存不过三日。”
萧燊垂首躬身，指尖刚触书皮，便被父亲的目光刺得如芒在背。他攥紧江南新贡的云锦朝服下摆，指尖仍寒：“儿臣非腐儒，只是不解。谢太保守西北十载退鞑靼十七次，纂《农桑要术》令河南五年丰饶，百姓皆立长生牌位。如此功高，父皇何以借魏党之手置之死地？”
“功高？”萧桓猛地上前，枯手如钳攥住萧燊衣领，将他扯至近前，参汤药味混着寒气刮得萧燊脸颊生疼，“他掌御史台，一言参倒朕的亲信李尚书；掌京营禁军，调兵虎符半月不还，朕在宫中坐卧难安；朝堂之上，百官呼‘谢相’甚于‘陛下’——此非功高，是挟功欺主！”说罢猛力一推，萧燊踉跄撞案，砚中墨汁飞溅，黑点落于龙纹桌布，如当年殿角溅血。
“可魏党是父皇死敌，借其刀杀忠良，难免蒙垢。”萧燊扶案站稳，脖颈红印灼痛，仍犟首抬头，“天下人若知，恐谓父皇为掌权不择手段。”
“此等一箭双雕的‘垢’，强于被谢渊架空、被魏党害死百倍！”萧桓将参汤碗掷于地，青花瓷片四散，滚烫汤汁溅上萧燊靴面却浑然未觉，“用魏党杀谢渊，再以谢渊之死抄魏党二十三家，填国库三百万两之缺。帝王之手本当沾血，洁净无染者是庙中泥胎，焉能保江山？”他剧咳数声，挥退内侍，自枕下取来“盐铁课税”册掷去，“谢渊盐铁策推行半岁税银增三成，此乃朕用他的真因。死者不会抗辩，汝谓其忠，他便是忠；谓其策善，无人敢言不——这才是死人的用处。”
萧燊摩挲着《民本策》上谢渊的刚劲批注，纸页毛边似岁月啮痕，终是恍然：“父皇欲借谢太保之忠名为刃，立威慑百官，揽心固根基？”
“终开窍了。”萧桓呷了口新参汤，眼底仍冷，“谢渊的鸩酒是朕亲递，他死不瞑目；如今的‘忠肃公’爵位也是朕一言而封。人之命、名，皆在朕手。”
天方破晓，雪止檐垂冰棱如倒悬利刃。萧燊捧皱损的选贤令奏报入殿，纸边沾着江南湿气，字里行间尽是寒门士子的怨艾：“河南、江南士子凑不齐路费，多有冻饿昏厥者，儿臣拟从内帑拨银建迎贤馆。”
“敢动朕的内帑？”萧桓拍案震得玉玺跳动，“用抄魏党余孽的赃银！令各州府知府亲督建造，立碑刻‘赃银所建，惩贪惠寒’，让士子皆知这食宿是贪腐之血所换！”他指奏报中“公平”二字嗤笑，“选贤令是拴犬之链——寒门士子饥寒已久，予之一饭一官，便会为朕噬咬盘根错节的世家。那探花海晨，差点饿死破庙，你破格擢他编谢渊传、赐他宅院，他必视你为再生父母，比世家子忠心百倍。”
午时日光照入殿内，萧燊捧边疆捷报快步而入，难掩喜色：“父皇，西北鞑靼求和纳贡，南疆土司愿送嫡子为质求互市！”
萧桓略览便掷还，语气平淡：“互市规矩朕定。鞑靼要丝绸茶叶，须用三岁健壮战马换；南疆要麦种农具，送最宠嫡子来——称是朕恩准入学国子监，是‘栽培’。”
“若彼反了？”萧燊一愣。
“反便斩其爱子，以黑漆木盒装首级送回！”萧桓眸中狠光如刀，“谢渊当年活剥叛将阿古拉之皮悬于雁门关，鞑靼三年不敢近边。仁慈换不来安稳，唯有血能浇灭蛮夷野心。”他指墙上地图“雁门关”处，“烽火台按谢渊之图修，高五丈夯土灌铁，恩是糖，威是砒霜——先尝甜再亮刃，才知谁是主子。”
暮色渐浓，萧燊徘徊良久，艰涩开口：“三叔任江南盐运使，私吞二十万两盐税，强占良田。他是您亲弟，还曾助您争储。”
“即刻抄家！三日后斩于午门，悬尸城楼三日不许收尸！”萧桓斩钉截铁，“正因其是皇亲，才必杀之——皇亲贪腐，律法便成虚设。当年你大伯囤粮弑朕，朕亦赐死弃尸喂犬。皇家无兄弟，唯有挡路石。”
深夜寒星寥落，萧燊捧油纸密折入殿，指尖泛白：“苏州通判张茂才贪墨百万两漕银，饿死千人，逼死知府父女。何时问斩？”
“秋闱放榜日，在贡院门前行刑，令新科士子都来看。”萧桓吹着参汤浮沫，眼神如猎狐般算计，“赃银三十万两建江南农桑学堂，立碑用他血染红‘贪官张茂才赃银所建’；七十万两入贤才库供寒门读书。贪官是会下蛋的鸡，先任其贪，待民愤积满再斩——既立威又养贤，还让百姓感恩，此乃一石三鸟。”
萧燊退殿时，寒风吹起袍角。他回望养心殿烛火，《民本策》的朱批与账册的银数在脑中重叠，这夜，他彻底懂了父亲教的帝王术——借死人之刃、用民心之饵、以亲族之血、拿贪官之头，铺就通往龙椅的路。
又逢隆冬，养心殿的药气缠黏着暮色，比往年更重几分。萧桓枯瘦的手指抚过《民本策》的蓝布封皮，指腹反复摩挲“谢渊”二字，指甲几欲掐透纸背。殿角铜漏滴答，与三年前那个雷雨夜的声响重合——彼时谢渊披枷上殿，铁链拖过金砖的钝响，每一声都砸在大吴的脊骨上，更砸在他后来无数个辗转难眠的寒夜里。
“陛下，沈尚书携贤才册求见。”刘金的声音轻如絮语，连呼吸都放得极缓。萧桓抬眼，昏花视线里，谢渊最后的模样骤然清晰：玄袍染血如残霞，仍高举着这本《民本策》，嘶吼出“魏党未除，杀臣必悔”八字，字字如淬火的刀，劈得宫闱震颤。
他当年岂不知谢渊忠直？那时魏党盘根错节，谢渊以正一品太保兼掌兵部与御史台，九边兵权在握，朝堂监察在身，权柄之重已压过储君。魏党递上的“通敌”伪证，掺上“拥兵自重”的流言，杀谢渊便成了削权臣、稳朝局最快的刀。帝王的案头，从没有纯粹的黑白，只有权衡后的取舍——政治从来不论对错，只论利弊。
萧燊入殿时，先瞥见御案上的《民本策》翻在“权为民赋”页，当年萧桓怒划的“迂腐”二字，如今已被泪痕洇得发皱。储君躬身递上贤才册，声音沉稳如磐：“父皇，海晨已入翰林院，在编修《谢忠肃公全传》，他出身寒门，正是谢太保当年力主提拔的贤才类型。”
萧桓指尖划过“海晨”二字，忽然低笑，笑声混着咳嗽撕裂暮色：“燊儿，你说朕错了吗？”萧燊垂首，象牙笏板抵着袍角：“谢太保身冤，但父皇当年若不果断，魏党今日仍在朝堂吸血噬骨。只是谢太保的《民本策》，儿臣不敢弃，正按其法推行选贤令。”
楚崇澜的奏疏递入时，萧桓正让刘金为《民本策》换鎏金锦套。尚书令的字迹方正如碑，一笔一划写清魏党余孽张茂才伏法的详情，末尾“追缴贪银入贤才库，依谢太保旧制”十二字，如针般戳在萧桓的旧伤上，让他指节骤然收紧。
“传旨，赏楚崇澜云锦一匹。”他顿了顿，喉间滚过一声叹，“再赏他谢太保手书《治吏策》抄本。”刘金躬身欲退，却被萧桓叫住：“当年杀谢渊，楚崇澜是不是也拦过？”刘金低头，声音发涩：“是，楚大人那时还是侍郎，跪宫门外三日三夜，霜染鬓发，只说‘杀谢公易，安天下难’。”
殿外传来沉稳的脚步声，萧燊捧着新麦种入内，金黄的颗粒在烛火下泛着暖光：“父皇，河南布政使柳恒奏报，新麦亩产较去年增三成。柳大人说，这麦种是谢太保当年在西北试种成功的，只可惜被魏党压着，直到如今才得见天日。”萧桓接过麦种，掌心揉搓着粗糙的颗粒，刺痛感从指尖直透心口。
“燊儿，你说谢渊该杀吗？”萧桓忽然发问，目光灼灼盯着储君。萧燊一怔，随即躬身答道：“谢太保忠肝义胆，断不该杀。但父皇当年若留他，魏党必借‘拥兵自重’构陷，京营禁军半数是他旧部，届时朝堂动荡更甚。只是儿臣不解，为何不能先囚后放，待风波平息再复用？”
萧桓苦笑，枯手指了指身下御座：“这龙椅容不得‘先等等’。谢渊要斩魏党核心二十人，朕却只敢动十人——他太刚，刚到要逼朕在他与世家间选边站。朕是皇帝，要撑的是整个大吴江山，不能做只守本心的孤臣。”他将麦种塞进萧燊掌心，“但他的法子管用，你得接着用，别让他的血白流成河。”
蒙傲的玄甲带着塞北风沙闯入养心殿时，萧桓正对着谢渊手绘的西北布防图出神。大将军单膝跪地，甲叶碰撞声如裂石：“陛下，鞑靼异动，已至雁门关外！幸得赵烈参将按谢太保的图加固烽火台，已成功退敌一次！只是台堡木料告急，需从江南火速调运。”
“调！让冯衍的工部全权督办，粮草由周霖的户部兜底！”萧桓指着图上“雁门关”三字，那处墨迹最深，是谢渊当年戍边时反复圈点的要塞，“谢渊在西北守了十年，鞑靼连边草都不敢碰。他这张布防图，比一百个参将都管用。”蒙傲抬头，虎目泛红：“谢太保当年教末将练兵，说‘兵是护民的盾，不是争权的刀’，末将一直记着。”
这话如针，精准扎在萧桓的痛处。他想起谢渊临刑前，还在天牢石桌上写《边防十策》，墨迹未干就被拖赴刑场。那时蒙傲正镇守西北，若不是楚崇澜冒险扣下消息，这位烈性将军怕是要提兵回京，闹出更大的乱子。“你恨朕吗？”萧桓的声音轻得像霜。蒙傲垂首：“末将恨魏党，不恨陛下。只是寒夜巡营时想起谢太保，心口就像被风沙磨得疼。”
驿卒递进的西北急报还带着寒气，赵烈在信中说，按谢渊的法子改造后，烽火台的了望口能多望出三里，鞑靼的动静看得一清二楚。萧桓让刘金把信读了三遍，忽然撑着御案坐直：“传旨，追赠谢渊为‘忠肃公’，入太庙配享功臣。”蒙傲猛地抬头，眼中迸出光亮：“陛下！”
“别当这是赎罪。”萧桓摆手，语气恢复了帝王的冷静，“这是做给边关将士看——朕没忘有功之人。谢渊的旧部在西北还有数千人，这样他们才会安心替你卖命。”蒙傲沉默片刻，重重点头：“末将明白。但谢太保的牌位，末将已在雁门关立了祠，将士们每次出征前，都会去敬一炷香。”萧桓没再说话，只是亲手将布防图卷好，塞进蒙傲怀里。
沈敬之带着海晨入宫时，萧桓正逐页翻看《贤才跟踪簿》。寒门士子穿着簇新的青衫，跪在殿中身子发颤，眼神却亮得惊人，敢直视御座：“学生海晨，家父曾受谢太保资助才得入仕。谢太保‘宁为玉碎’的风骨，学生刻在心上，愿以性命践行。”