卷首语
《尚书》有云：“民惟邦本，本固邦宁。”大吴中叶，秋霜遍覆皇城宫瓦，英宗萧桓沉疴缠绵，久未痊愈，连常朝之仪亦数度中辍。是日凌晨，太子萧燊于晨霜之中承继君命，总摄朝政，肩负起维系社稷安稳之重任。论及治世根基，必及蒙冤早逝之贤臣——前太保兼兵部尚书、御史大夫谢渊。
这位曾总揽全国军政、节制九边防务，兼领御史台监察百官的正一品重臣，以“宁负君恩，不负民心”为立身之铭，生前平定西南之乱、整饬官场积弊，虽遭魏党构陷含冤而卒，其遗着《民本策》与“信贤纳谏”之治策，仍如暗夜明灯，指引治世方向。
从御书房彻夜不熄之烛火，至太和殿震彻云霄之朝钟，储君萧燊循礼制承命，文武贤臣各秉职守奏陈政务，一段以贤为基、以礼治国的治世序章，正随阶前晨露缓缓铺展。
岁华吟
前夜繁英绽碧柯，今朝素蕊委庭阿。
荣枯代谢本常道，岂独霜风促此么。
少壮当追逸兴乐，暮年对景意如何。
倾囊沽醴枝边酌，酣醉拂英卧草窠。
风送英飘偎翠藓，绛敷绿绮韵弥和。
韶华苦短蜂虚扰，尘世如流人渐皤。
目极岁阑生别绪，堪怜乌鬓换霜蓑。
休教英逐沧波去，残英恐付逝川波。
四更三鼓，皇城仍浸于浓墨般夜色之中，唯御书房烛火如孤星明灭，执着不熄。萧燊身着玄色暗纹常服，束发之碧玉簪上犹沾阶前轻霜——此乃储君处理庶务之规制服饰，素净雅致间，难掩眉宇间的英武之气。他端坐案前，右手执紫毫，左手轻按章奏，朱批已阅尽大半“留中待议”之文，唯笔尖悬于“河南士子因贫弃考”一折之上，迟迟未落下。案头另一侧，一册泛黄卷边的《民本策》静静摊开，“信贤纳谏”四字经朱笔反复圈点，墨迹深透纸背，正是正一品太保谢渊之遗墨，页边小字批注“士者国之基，不可因贫失贤”，萧燊指尖抚过墨迹，纹路清晰可辨，先贤遗志如在目前。
“殿下，”内侍总管刘金躬身入内，足履沾霜，步履轻缓，声量压至极低，“养心殿急报，陛下后半夜咳疾加剧，太医刚进汤药，言今日早朝……恐难亲御。”依大吴礼制，帝王若无法临朝，需提前传谕告知，刘金刘金刘金刘金刘金此般急报，已是打破常例的特殊情形。
萧燊闻“恐难亲御”四字，蓦地起身，案头铜镇纸被撞得发出清越声响，一滴浓墨恰好溅于《民本策》“贤”字之上，他却浑然未觉。快步穿行于御书房与养心殿相连的回廊，深秋寒风掀动常服衣袂，霜气扑面方惊觉，仓促间竟未束玉带——此乃太子朝服之必备配饰，亦为储君威仪之象征。养心殿内药气弥漫，与陈年檀香交织，萧桓半卧于铺着白狐裘的软榻之上，枯瘦之手紧攥锦被，指节因用力而泛白，见萧燊入内，浑浊眼眸中方泛起微光，他艰难抬颌，声如砂纸摩擦般沙哑：“燊儿，传朕口谕……今日早朝，由你代为主持，百官自当遵奉。”
依大吴百年礼制，储君代政须持帝王亲授信物，方可总揽朝政大权。萧桓喘息稍定，颤巍巍探向枕边鎏金虎符，符身纹路因常年摩挲而光滑温润，凛然威仪却丝毫不减。递符之际，其臂抖颤甚剧，几难握持：“谢卿当年以正一品太保之尊，手握重兵而不恃权，常言‘治吏先信贤，信贤先正心’。你莫学朕昔日糊涂，错信魏党奸佞，寒了忠良之心。持此虎符，朝中有老臣若有异议……即以朕之名义镇抚。”萧燊双膝重重跪地，膝头与金砖相撞发出闷响，双手过顶稳稳接符，冰凉鎏金贴于掌心，仿佛承接住江山社稷之重：“儿臣遵旨，必守‘有则改之，无则加勉’之古训，不负父皇嘱托，更不负谢太保遗愿。”
他俯身替父亲掖紧狐裘边角，动作轻缓如护琉璃，目光掠过父亲鬓边霜发，心下一阵酸涩。萧桓望见他身上未束玉带的玄色常服，轻轻摇头，声虽微弱却意甚郑重：“速换朝服……太和殿乃天下之仪范，殿中礼仪，一丝一毫不可有差。”萧燊领旨退至外间，等候于此的内侍即刻上前，手捧绣四爪暗龙的玄色朝服躬身侍立。他抬手更衣，内侍为其束玉带时，腰间玉珏相击发出清越之声，在寂静殿宇中回荡，恰似为即将开启的朝会，奏响威仪序曲。
卯时三刻，第一缕晨光越过高耸的太和殿琉璃瓦，将檐角瑞兽镀上暖金，丹陛薄霜融作细密水光，踏之微润。依大吴礼制，储君代政时，龙椅需围明黄锦缎，而非帝王所用之明黄帷帐，以彰“代行职权而非继位”之别。萧燊立于龙椅左侧侧阶，朝服暗龙纹在晨光中流转，玉带束身，身姿挺拔如青松，完全契合“侧立承旨、代君理政”之规制。丹陛两侧，文武百官已按品阶分班侍立，文官列东、武官站西，队列齐整如刀裁。正一品大将军蒙傲身着玄色铠甲，甲片霜气未消，立於武官首列，身姿如铁塔沉稳；从一品太子太保、吏部尚书沈敬之则衣绣仙鹤的绯色朝服，手持象牙笏板，位列文官前排，鬓边白发在晨光中尤为显目，二人皆神情肃穆，依礼肃立。
“父皇龙体违和，今日朝会暂由孤代掌。”萧燊声如洪钟，响彻殿宇，他循朝仪略抬右袖，动作标准沉稳，“《尚书》有云‘任贤勿贰，去邪勿疑’。谢太保当年以正一品之身亲赴西北戍边，踏冰卧雪仍上疏直言，谓‘直言者国之福，壅蔽者国之祸’。今日诸卿奏事，皆可依制出列，直言无隐；若孤处置失当，只管当庭进谏——此乃父皇亲口嘱托，亦是我大吴治世之根基。”其目光扫过阶下百官，澄澈而坚定，令在场诸臣皆感此位年轻储君的气度与决断。
话音方落，从一品太子太保、吏部尚书沈敬之即从文官首列循朝仪缓步出列，双手捧紫檀木奏册，躬身时朝服拂地，轻响可闻：“殿下，臣总掌全国官吏铨选迁擢，近日核查选贤令推行情状，察得两处重大弊政：河南州官私设‘出身核查费’，每名下试士子需缴银五两方准报名，已逼退十余名寒门士子；苏州通判张茂才借补官之机，纳贿三千两，安插三名魏党余孽任职。臣依‘拾遗奏事’之制，已将涉案人员名录及贪腐供词整理成册，恭请殿下御览。”其声刚落，正三品左都御史虞谦便从武官队列侧出列，这位以“铁面”闻名的御史身着青色朝服，面容冷峻如霜：“臣奉殿下密令，暗访苏州十日，不仅查实张茂才纳贿之事，更查获其强占民田百亩之账册，受害农户三十余人已联名上告，证据确凿无疑！”
萧燊依礼上前，自沈敬之手中接过奏册，指尖划过“士子弃考”“强占民田”等字样，眉峰微蹙，指节泛白。他速阅供词，目光在张茂才与魏党余孽的通信记录上稍作停驻，沉声道：“正二品吏部左侍郎温庭玉，”抬声之际，目光精准落於文官班中绯色朝服者身上，“卿即刻率三名御史赶赴河南，依‘贪墨案’规制，即行褫夺涉案州官职衔，查抄其家产，所追缴钱款尽数退还寒门士子；虞御史，卿牵头刑部、都察院、大理寺三法司，依杨璞阁老修订新律审讯张茂才，罪成之日，即在苏州府衙前当众问斩——务必使百姓亲见国法无情，以儆效尤。”
温庭玉与虞谦齐声应“诺”，免冠跪地领旨，方欲起身退下，正二品工部右侍郎张嵩却从队列中快步出列，躬身奏道：“殿下容禀，张茂才曾于江南治水时立有微功，是否可……”“功过岂能相抵？”萧燊声线陡然转沉，目光如炬射向张嵩，“谢太保当年以正一品太保之尊，弹劾贪腐官员时，即便是皇亲国戚亦不避讳，终遭魏党构陷，含冤而逝。今日若因些许微功便纵恶养奸，何以告慰谢太保忠魂？又何以面对受欺压之百姓？”张嵩被问得面色惨白，额渗冷汗，连忙伏地免冠请罪。朝仪将毕之际，沈敬之缓步至萧燊身侧，低声叹道：“殿下今日依礼治朝，不徇私情，颇有谢太保当年风骨。”萧燊摩挲掌心虎符，望向养心殿方向晨光，轻声道：“礼正则朝清，朝清则民安，此乃治世根基。”
卯时五刻，朝会渐近尾声，依大吴礼制，此时需由代政储君总括政务，明确后续章程。萧燊重立侧阶，目光缓缓扫过丹陛百官，声沉力稳：“诸卿谨记，此后无论选贤纳士，抑或是赈灾抚民，皆需依‘实奏制’行事——政绩卓着者，朝廷绝不吝于褒奖；若有徇私舞弊、玩忽职守之徒，亦必严惩不贷，断不可因私废公，辜负陛下与百姓之托。”言毕稍顿，目光扫过文官末列，扬声道：“正七品户科给事中钱溥，卿可出列奏对。”
钱溥身形虽略显清瘦，身着七品青色朝服，自文官末列快步出列，行至丹陛中央躬身跪地，声气肃然：“臣在。”“寒门士子资助事宜，自今日起由卿亲掌。”萧燊道，“卿职司户部监察，最悉底层疾苦。偏远州县士子赴京应考，路途遥远，耗费甚巨，其路费、食宿须依‘贤才库’规制足额支应，毫厘不得克扣，更不可使贫士因家境困窘错失功名。”钱溥闻言，面露感佩之色，再叩首道：“臣遵旨！臣已预按规制在贡院旁设‘迎贤馆’，可容两百名士子，馆内三餐、笔墨纸砚一应俱全，今日便将规制榜文张贴于贡院外及各城门处，使天下士子皆知殿下爱才之心。”
此时内侍总管刘金刘金刘金刘金刘金轻步至殿门，躬身通报，声量虽低却清晰可闻：“殿下，养心殿来报，陛下听闻朝会处置贪腐、扶持寒门之情形，精神转佳，已能进半盏小米粥，特命老奴传口谕——赞殿下‘依礼治朝，持重有方，不负所托’。”依大吴礼制，内侍传帝王口谕时，百官需全员躬身听宣，丹陛之上瞬间响起整齐的衣料摩擦声，正一品大将军蒙傲铠甲铜扣碰撞作响，从一品沈敬之躬身时，花白鬓发几近触及笏板，神情极为恭谨。
萧燊侧身向养心殿方向，撩起朝服下摆，郑重躬身：“儿臣谢父皇褒奖，必当恪守初心，不敢有丝毫懈怠。”起身之后，复望向阶下百官：“今日朝会至此结束，诸卿即刻依旨行事，三日后将办理进展汇总至内阁，由首席阁老周伯衡统一呈报。”依大吴朝仪，太子宣布散朝后，文官需按正一品至从九品品阶依次退下，正一品蒙傲所领武官则需留列片刻，由正二品兵部尚书秦昭汇总边防军务——此规制无论帝王亲政抑或储君代政，皆需遵行，从未更改。
百官退去后，空旷太和殿内仅余萧燊与刘金二人，晨光已洒满丹陛，将殿内金砖映照得熠熠生辉。萧燊摩挲掌心鎏金虎符，符身“御赐”二字在日光下格外鲜明，冰凉触感使其始终保持清醒。“刘金，”他轻声吩咐，目光投向养心殿方向，“备轿，孤往养心殿侍疾复命。”依大吴礼制，储君代政结束后，须亲赴帝王驾前复命，详禀朝会诸事，此既是孝道之体现，亦是礼制之要求，更是父子间传递江山信心的重要仪节。
自太和殿至养心殿的御道上，萧燊的明黄色轿辇依制缓行——储君轿辇速度须较帝王轿辇慢半拍，以别尊卑之序。轿旁随侍的内侍与禁军皆按品阶站位，正三品禁军副将林锐一身戎装，亲率四名禁军护驾，身姿挺拔，按刀而立，步履轻缓如踏晨露，唯恐惊扰轿内储君。轿中，萧燊展阅沈敬之所呈《寒门士子名录》，指尖轻停于“李默”二字旁的批注——“河南开封人，家贫，七岁失怙，赖母纺线供读，乡试第三，因路费匮乏，几欲弃考”，寥寥数语，令其不禁忆及谢渊微末之时的境遇。
“停轿。”萧燊骤然掀开轿帘，清冷晨光瞬间涌入轿内，照亮其眼中决断。此时轿辇刚至东华门，不远处贡院门前已聚集不少士子，人声熙攘。依大吴礼制，太子非祭天、巡幸等大典，不可随意在御道上下轿，然其今日目睹士子困境，已下决断——“以民为本”方为礼制根本，特批自破此例。轿旁禁军反应迅捷，即刻围拢形成严密护卫圈，正三品林锐按刀立于轿门侧，目光锐利扫视四周，过往士子见太子仪仗，纷纷驻足躬身避让，神色间满是敬畏。
萧燊步行往贡院方向，远远便见“迎贤馆”朱红牌匾刚悬于门楣，钱溥正指挥吏员张贴榜文，榜前已围十余名士子观瞻。人群中，一名身着补丁粗布长衫的士子尤为醒目，身形瘦弱，面色蜡黄，正仰头专注阅榜，唇瓣干裂渗血，片刻后身形微晃，双腿一软便要晕厥。萧燊快步上前，在其倒地前稳稳扶住——储君亲扶寒门士子，此举虽不合常例，却令周围士子与吏员皆屏息动容，萧燊则浑然不觉，仅关切探其脉搏，察觉为中暑之症，即刻命内侍递上凉水。
士子饮下凉水后缓缓苏醒，看清扶己者乃太子，惊惶间挣扎跪地，不顾头晕目眩便行三叩大礼，声带哭腔：“学生李默，拜见殿下！不知殿下在此，方才失礼，恳请殿下恕罪！”萧燊亲手扶起他，轻拍其肩，语气温和而坚定：“安心休养，无需多礼。我大吴选贤，唯才是举，不问出身。卿能凭己身才学获乡试第三，实属不易，断不可因路费之事错失前程。”李默含泪颔首，泪汗交织淌于面颊：“赖殿下依制设‘迎贤馆’，又蒙正二品吏部右侍郎陆文渊大人亲往坐镇安排食宿，学生方能顺利抵京。若得幸及第，学生必以谢太保为楷模，不求功名富贵，唯愿为百姓办实事，不负殿下厚爱与期许。”
此时钱溥已快步躬身至萧燊身侧，详禀道：“殿下，依大吴规制，‘迎贤馆’需由三品以上官员主理，以彰朝廷重贤之心。臣已专请正二品吏部右侍郎陆文渊大人前来坐镇，陆大人专司寒门士子及民间专才举荐，识见卓绝且体恤民情，必能确保每位士子皆享应有待遇，绝无克扣刁难之弊。”萧燊顺钱溥目光望去，贡院门前，一名绯色朝服官员正耐心解答士子疑问，神情温和，正是陆文渊。他颔首称许：“如此安排甚妥。”转身望向贡院大门“为国求贤”鎏金匾额，晨光遍洒其上，熠熠生辉——其豁然领悟，礼制真谛从来非刻板规条，而是顺应民心、广开贤路的赤诚。
返回养心殿时，萧桓已靠于铺有软垫的软榻等候，榻边依制设一张小巧“御案”，案上置刚批毕的《西北边防简讯》，朱批字迹虽微颤，却依旧工整。见萧燊入内，萧桓费力抬臂，依父子私礼示意其坐于榻边小凳——此乃褪去君臣身份后，专属父子二人的温情时刻。“朝会处置贪腐、扶持寒门诸事，德全已详禀于朕。”萧桓声音较清晨清亮几分，目光落于儿子身上，满是欣慰，“你今日依礼治朝，既震慑贪墨，又安抚民心，连正一品蒙将军与从一品沈公皆对你心服，较朕当年初登大宝时更为稳当。”
萧燊将贡院外扶救李默、设立迎贤馆等情详细禀明父亲，萧桓闻之不禁发笑，牵动咳疾，他摆手示意无碍，缓声道：“谢卿当年以正一品太保之尊巡查地方，亦曾于途中扶起中暑寒门书生，且自掏俸禄资助其赴考，后来那书生成就江南清官之名。他常言‘礼者，循民心为本’，若刻板规条违背民心，便非真正礼制。你今日破轿辇常例扶士子，虽不合小礼，却合治国大礼，所为甚是。”言罢颤手取案上《大吴律》，书页已显泛黄：“此律由内阁阁老杨璞牵头修订，特增‘阻挠选贤’重罪，专为寒门士子铺路，你此后需严格依律执行，不可因人情废法。”
“儿臣谨记，父皇安心。”萧燊双手接过《大吴律》，指尖抚过书页，忽触到一张夹藏便签，正是谢渊当年批注——“律法者，贤路之盾也，当护善惩恶，不可偏私”。字迹刚劲有力，尽显正一品贤臣的刚正风骨。依大吴规制，先帝及历代重臣的批注、遗稿，需由储君妥善珍藏，待继位后编入“祖制录”，供后世帝王参鉴，此乃大吴“以史为鉴、以贤为镜”的重要旧例，萧燊向来将这些珍贵遗物密藏于御书房匣中。