处理完鸿儒书院古籍失窃案后，包拯、公孙策和展昭回到开封府，本以为能稍作喘息，然而新的案件又接踵而至。
这日清晨，开封城内一家颇有名气的绸缎庄“锦绣绸缎庄”发生了离奇的纵火案。火势凶猛，虽然经过众人奋力扑救，火被及时扑灭，但绸缎庄内的许多珍贵绸缎被烧毁，损失惨重。绸缎庄的老板刘德财心急如焚，匆忙来到开封府报案。
刘德财年约四十，身着华丽的绸缎长衫，此时却满脸焦黑，神情沮丧。见到包拯，他扑通一声跪下，哭诉道：“包大人，求您为草民做主啊！小人这绸缎庄经营多年，一向本本分分，不知得罪了什么人，竟遭此横祸。昨夜我明明检查了店铺门窗和火烛，一切都好好的，今日清晨伙计们来开门时，就发现店铺着火了。”
包拯闻言，立刻带着公孙策和展昭前往锦绣绸缎庄。到了现场，只见店铺内一片狼藉，烧焦的绸缎残骸散落一地，空气中弥漫着刺鼻的焦糊味。展昭和公孙策开始仔细勘查现场，包拯则向刘德财询问详细情况。
刘德财说道：“包大人，我这店铺平日里生意不错，和同行们也没有什么过节。而且我待人一向宽厚，伙计们也都对我忠心耿耿。实在想不出会有谁要对我的绸缎庄下此毒手。”
展昭在店铺内搜索线索，他发现店铺后门的门锁有被撬动的痕迹，地面上还有一些奇怪的脚印，脚印看起来有些凌乱，似乎是几个人匆忙离开时留下的。展昭蹲下身子，仔细观察后说道：“大人，这些脚印大小不一，应该是几个人所为，而且从脚印的方向来看，他们是从后门进入店铺的。”
公孙策则在烧焦的绸缎堆里发现了一些残留的黑色粉末，他小心地收集起来，说道：“大人，这些黑色粉末看起来像是某种助燃物，也许是盗贼为了让火势迅速蔓延而使用的。我回去检查一下，看能否确定这是什么东西。”
包拯命人将绸缎庄的伙计们都召集起来，开始询问情况。一个年轻的伙计说道：“大人，昨晚我是最后一个离开店铺的，走的时候门窗都好好的，也没发现有什么异常。不过，我记得前几日有一个陌生的男子在店铺外徘徊了很久，还不时向店铺内张望。”
包拯问道：“你可还记得那男子的长相？”
伙计想了想，说道：“大人，那男子身材高大，脸上有一颗黑痣，穿着一件灰色的粗布衣衫，看起来不像是有钱人。”
这时，另一个伙计说道：“大人，我也记得这个人，他当时还问我店铺里有没有一种特别稀有的云锦，说愿意出高价购买。但那种云锦我们店里没有，我就如实告诉了他。他当时看起来有些失望，之后就走了。”
包拯点了点头，说道：“展昭，你去城中的客栈和附近打听一下，看是否有人认识这个脸上有黑痣、穿着灰色粗布衣衫的陌生男子。公孙先生，你回去检查那些黑色粉末，看是否能找到线索。”
展昭领命而去，他先是到城中的各大客栈打听消息，却一无所获。随后，他又在绸缎庄附近的街道上询问路人，终于在一家小茶馆里，一个茶客说道：“客官，我好像见过你说的这个人。他前几日在我这茶馆里坐着，听他和旁边的人聊天，说自己是个绸缎贩子，来开封城找货的。不过，他说自己最近生意不太好，还抱怨说这开封城的绸缎庄都太抠门，不肯卖给他好货。”