上清宫内，宫人们皆蒙着面巾，动作迅速地擦拭着各处——疫病已悄然发生在这禁苑深宫。
朝堂之上，龙颜震怒：“横陇决堤之事悬而未决，上清宫竟先闹起疫情！
皇宫禁地尚且如此，你们叫朕如何堵得住天下悠悠众口？这江山家国，你们就是这般替朕打理的？”
三廉王上前一步，躬身奏道：“皇上息怒。依微臣浅见，当务之急是命太医院根据逍遥侯夫妻所拟药方治理疫情，方为上策。
臣听闻民间疫情已控制住，地方官就是依据那药方，大半染病村民已痊愈，仅染病最早者不幸殒命。”
“蒲公公，传旨照办。”皇上语气稍缓。
“奴才遵旨。”蒲公公躬身领命。
此时，卞谋延出列：“皇上，疫情需控，疫病之源更需及早查清，方能杜绝后患。”
皇上抬眸看他：“卞老卿家既如此说，可知谁堪当此任？”
“微臣举荐襄阳王。”
卞谋延话音落，赵珏即刻上前：“皇上先前说臣弟‘精明不足’，教训的是。
但臣弟恳求皇上给次历练之机，这查探疫源的差事，求皇上恩准交由臣弟来办。”
皇上却摇了摇头，目光转向另一侧的丁谓：“赵珏另有更要紧的差事。查疫源一事，便由丁爱卿负责。”
丁谓忙躬身叩首：“微臣领旨！定竭尽所能，为皇上分忧。”
朝堂稍静，皇上的目光又落向一直垂首的周存，语气骤然转冷：“周存，横陇决堤一案，你要朕等到何时？”
周存“噗通”跪地，声音发颤：“微臣不敢……只是乱造堤坝之事年代久远，牵涉官员甚众，臣……臣查无头绪。”
“所以你就叫朕一直等？”皇上怒极反笑，“朕真是所托非人！”
“微臣罪该万死！”周存额头抵地，“但臣斗胆进言，造堤虽手续繁杂、涉人无数，可终究绕不开‘钱财’二字。
若从三司使处着手，查当年库银流向，此案或能事半功倍。”
“你这是在推责！”皇上语气更沉。
“皇上息怒。”三廉王再度开口，“三司使掌天下财政，横陇造坝耗资巨万，必有账册记录。让三司使陈也申清查当年库账，并非无稽之谈。”
皇上沉吟片刻，看向卞谋延：“卞爱卿以为如何？”
“微臣认同三廉王所言。”
“既如此，传三司使陈也申上殿。”
片刻后，一名小太监闯入殿内，声音发颤：“启禀皇上！三司使大人……被人毒杀在府中书房里了！”
“岂有此理！”皇上猛地拍向龙案，龙颜彻底沉了下来。
……
下朝后，御书房内，三廉王、赵珏、卞谋延、丁谓四位重臣被单独留下。
皇上语气里满是疲惫与冷意：“看来朝中有人胆大包天，竟想毁了朕的江山！养兵千日用兵一时，朕正需人之际，那些官员却只顾着互相推诿、明哲保身！”
“皇上，”三廉王斟酌着开口，“此案牵扯朝中权贵，众官恐因忌惮而缩手缩脚。微臣以为，不如找一位‘外人’来查办，或许能少些掣肘，更易着手。”
“朕正有此意。”皇上颔首。
“皇上不可！”卞谋延急忙劝阻，“外人入宫查案，若将宫闱秘事、疫病丑闻外传，岂不动摇皇上天威？此非上策啊。”
“上策？”皇上自嘲一笑，“如今官官相护，你倒说说，何为上策？又有谁能替朕揪出这幕后黑手？”
赵珏见状，立刻上前请命：“皇上先前说有要事交予臣弟，臣弟虽不才，却敢不畏权贵！这毒杀陈也申的凶案，臣弟愿亲自侦查，定揪出元凶，为皇上分忧！”
丁谓亦随之附和：“皇上，陈也申之死，十有八九与横陇堤坝的贪腐弊案相关——凶手是想毁灭证据，手段狠辣至极。
襄阳王勇武果敢，又不惧权贵，确实是查办此案的合适人选。”
几人一番商议，最终定下“双管齐下”之策：由襄阳王和尚未入仕的包拯二人协同查案。
鲜少有人知晓，卞谋延与丁谓早已暗中依附赵珏——这位看似恭顺的襄阳王，实则野心勃勃，多年来一直暗中积蓄力量。
此刻，二人正私下提点赵珏：“王爷需赶在包拯之前破获此案，绝不能让他借这桩差事留在皇上身边，成为皇上的助力。”
因此他们决定拖延包拯他们入宫的时间，在他们到来之前，先把案子破了。
与此同时，临县县衙后院。
县令笑着说道：“你先前嘱咐我‘攒着’的那些案子，如今倒真积了不少——全是些公说公有理、婆说婆有理的棘手小事，衙役们见了都头疼。”
公孙策眼底带着几分笃定：“我跟你提过的那个人，可不是寻常之辈。你这些最棘手、最难断的案子，他定能一一理清。”
一旁的展昭闻言恍然大悟：“公孙大哥，原来你早有安排！”
公孙策挑眉笑了笑。
“你这位朋友是谁？”
“姓包，名拯。”
县令随即笑道：“莫非就是人称‘包黑炭’的那位？”
果不其然，没多久，包拯便应公孙策之约赶到了县衙。
只是县令与公孙策都在后衙，只有几个衙役值守，包拯一时也不知好友约自己来，究竟所为何事，只能在衙内等着。