华妃端着茶盏，指尖摩挲着杯壁的缠枝莲纹，目光不着痕迹地扫过席间。
瞧着皇上捻着胡须、似在沉思的侧脸，心中暗自计较：皇上方才的话分明是敲山震虎，再这么冷下去，这宴席的体面可就散了。
她眼珠一转，斜睨了眼身侧侍立的颂芝，抬了抬下巴，示意她往曹贵人那边去。
颂芝何等机灵，立刻会意，敛着手，脚步轻快悄无声息地绕到曹贵人的座位旁。
她俯下身，用只有两人能听见的声音低语：“曹贵人，主子说，宴席冷了没意思，得添些热闹才衬得上这满园春色。”
“小主向来聪慧，定能懂主子的意思。”
曹贵人闻言，眼底飞快地闪过一丝了然。
她出身不高，全靠着依附华妃才有今日的位份，自然事事以华妃的心意为先。
当下便敛了敛神色，轻轻颔首：“有劳颂芝姑娘传话，我晓得了。”
颂芝得了回话，又悄无声息地退回华妃身旁，垂首躬身道：“主子，曹贵人那边晓得了。”
华妃微微颔首，端起茶盏浅啜一口，掩去了唇角的一丝笑意。
不过半盏茶的功夫，曹贵人便整理了一下身上的月白色绣兰草旗装，敛衽起身，走到席间中央，对着上首的帝后盈盈一拜，声音温婉却清晰：“臣妾参见皇上。”
皇上抬了抬眼：“起来吧，何事？”
“回皇上的话，”曹贵人起身时鬓边的银珠耳坠轻轻晃动，语气恭敬又带着几分巧思。
“今日百花盛宴，满园繁花似锦，各位姐妹亦是风姿绰约，真真是花美人更美。”
“臣妾想着，不如请各位姐妹各展所长，献上一段才艺，既能为宴席添些雅趣，也能让皇上开怀，不负这大好春光。”
这话一出，席间顿时起了一阵细微的骚动，原本沉寂的气氛瞬间活络了几分。
能入宫的女子，哪个不是自幼习得琴棋书画、诗词歌赋？
有真本事的，自然不愿错过这邀宠的好机会。
莞贵人坐在席间偏左的位置，一身月白绣折枝绿萼梅的旗装衬得她身姿清丽，腰间系着一枚羊脂白玉佩，指尖无意识地轻轻拨弄着，玉佩相撞发出细碎的清响。
她望着殿角那位常在抚琴的身影，眼底不自觉地泛起几分跃跃欲试，唇角也噙着浅浅的笑意。
身旁的沈眉庄身着石青色绣松竹纹旗装，气质端方，见她这般模样，便微微侧过头。
低声说道：“妹妹的琴技素来清越，不输宫中乐师，今日这般场合，倒是个展露锋芒的好机会，皇上定能瞧在眼里。”
甄嬛闻言，转头对沈眉庄浅浅一笑，眉眼弯弯如新月：“姐姐谬赞了。”
“论起真本事，姐姐的书法才是一绝，笔力遒劲又不失温婉，若能当众挥毫，写下几阙应景的诗词，定能引得皇上赞赏不已，旁人怕是望尘莫及。”
嘴上谦逊着，她心中却早已翻涌起来，藏不住的欣喜悄悄漫上眉梢。
前些时日她私下苦练了一支《惊鸿舞》，编排时特意融入了江南小调的柔婉与宫廷舞蹈的规整，本就愁着找不到合适的机会展示——
这百花盛宴，皇上在，还有各位宗室命妇观礼，正是最恰当的场合。
可转念一想，她又悄悄敛了心绪，指尖的动作也慢了下来。
那《惊鸿舞》虽已练得娴熟，却终究未曾正式展露于人前，若是此刻贸然应下，万一有半分疏漏，或是不合皇上的心意，反倒弄巧成拙。
再者，宫中规矩森严，才艺展示需得循序渐进，先观他人动静再做打算，才是稳妥之道。
这般思忖着，她便压下了心头的急切，重新将目光投向席间，只是眼底那抹藏不住的期待，仍如星子般闪了闪。
落在沈眉庄眼中，倒让这位素来端庄的姐姐瞧出了几分端倪，轻轻摇了摇头，眼底泛起一丝纵容的笑意。
与席间甄嬛、沈眉庄的从容相较，那些位份低微、平日里难得见圣颜的答应、常在们，早已按捺不住心头的热切，个个摩拳擦掌，眼底满是急切的光芒。
她们心里都跟明镜似的，这深宫之中，恩宠薄如蝉翼，家世、容貌固然重要，可若抓不住机会让皇上记挂，便只能一辈子困在低位，看人脸色度日。
今日百花盛宴，帝后亲临，宗室环伺，正是最难得的契机。
哪怕只是唱一段小曲、画一幅小景，只要能让皇上多瞧一眼、多问一句，往后在宫中便能多一分立足的底气，不必再为份例短缺发愁，不必再受高位妃嫔的随意支使。
这般念想在心底翻涌，让她们个个摩拳擦掌，目光紧紧盯着席间中央，只盼着前面的人早些表演完毕，能轮到自己上场。
皇上指尖捻着腰间系着的明黄丝绦，目光缓缓扫过席间诸人——从华妃鬓边流光溢彩的步摇，到低位妃嫔眼中藏不住的急切。
他唇边噙着一丝极淡的笑意，不辨喜怒，却自带帝王威仪，压得席间悄然静了几分。
待目光落定，他才开口，声音不高，却带着穿透丝竹声的沉稳力道，字字掷地有声：“曹贵人提议甚合时宜，华妃督办宴席辛劳，既愿添此雅趣，朕便准了。”
说罢，他微微抬手，指尖虚虚一顿，目光再度扫过众妃嫔，语气添了几分不容置喙的威严：“尔等谁愿先登台，为这百花盛宴开个好头？”
话音落下，殿内连丝竹声都低了半分，妃嫔们皆敛声屏气，无人敢贸然接话——
帝王的目光虽未带怒，却自有雷霆万钧之势，让这“自荐”二字，也添了几分需谨守分寸的敬畏。
稍沉闷便刻，就已有一位常在起身应道：“臣妾愿献丑，为皇上、皇后娘娘弹奏一曲《平沙落雁》。”
随着她移步到殿角的古琴旁，指尖轻拨琴弦，清越的琴声便在御花园中流淌开来。
只是这琴声虽雅，却掩不住席间涌动的暗潮——每个人都打着自己的算盘，这百花盛宴的才艺比拼，早已成了一场无声的邀宠之争。
华妃看着这热闹起来的场面，眼底闪过一丝满意。
她知道，自己这一步走对了，既挽回了宴席的体面，又能借着才艺比拼观察各位妃嫔的动向，更能在皇上面前彰显自己的掌控力。
只是她没瞧见，上首的皇上看着这一切，眼底除了几分笑意，更藏着一丝深不可测的审视。