阳光落在甲上，裹着血光。
如同战神降临。
林川垂着眼扫过全场，用力将刀一挥。
“铁林——！”
不知是谁先喊出声。
“无——敌——！”
旷野上响起震耳欲聋的呐喊声。
一千多名铁林谷战兵，包括北面的弓弩营和火器营，绕到南边增援的战兵，从东方围堵的百炼重骑，还有林川身后，匆匆赶来的困和尚他们……
从四面八方，向着数千党项大军，发起了围剿。
……
李遵乞的头颅滚落在地上，双眼圆睁。
死不瞑目。
他到死都没看清，斩落自己头颅的究竟是谁。
那面伴随他征战多年的李字旗，已被踏得稀烂；身边的亲兵尽数折损，渥勒、其昆、魁东也这些悍将，也都命丧战场；五千步跋军、八百铁鹞子……
这支他攒下的全部家当，被来自晋地一支从未听说过的铁林谷出来的军队，一口生吞下去。
连骨头都没剩。
“大人！”
独眼龙带着二十几个弟兄匆匆赶过来。
手里拎着个血淋淋的东西，正是李遵乞的头颅。
林川瞥了一眼：“用石灰腌起来，妥善收好。”
这颗脑袋，还有战场上数千党项军的头颅，不久后都会随他返回青州。
它们将作为青州卫的赫赫战功，被一同进献给镇北王。
随后，一份“狼戎联合党项羌人袭扰青州，林川率军阻击，斩首逾万”的军报，也会随着镇北王府的八百里快马，星夜送往京城。
这便是林川准备应对镇北王质询的理由。
大敌当前，老子率青州卫精锐在外抵御对方，有何不妥？
如今他势头正盛，麾下战兵精锐，战绩彪炳，已是事实。即便在镇北王面前摆出再多卑躬屈膝的姿态，也抵消不了该来的猜忌。
既然如此，不如索性将军功堆到极致，让镇北王自己权衡取舍。
虽然林川不清楚当初镇北王为何会在北境战事压力下，突然对陈将军与西陇卫下手。
可眼下时局动荡，皇帝重病缠身，朝堂早已乱成一锅粥：二皇子觊觎太子之位，动作频频；宋家游走于两派之间，妄图左右逢源。镇北王老谋深算，无论他心中打着什么算盘，面对如此泼天的军功，面对一个能稳定北疆、屡破强敌的林川，总该掂量掂量——
是猜忌打压，还是极力拉拢，让这把锋利的刀，为自己所用。
林川就是在赌。
赌自己的价值足够大，大到让镇北王愿意藏起疑虑；赌在这乱世之中，实力才是最硬的底气，足以让他在各方势力的夹缝中，为自己挣得一条路。
这条路，他走定了！
……
清剿完所有残敌，林川顾不上打扫战场，便率军直扑李遵乞的老窝。
此时，城镇中，上万党项族人正热切等待着大军得胜归来。
黄土夯筑的墙垣内，人群熙攘。
挎着弯刀的青壮年腰间系着兽骨佩饰，抱孩子的妇人怀里揣着酪浆皮囊，须发皆白的老者手里捻着佛珠，还有在土路上追逐打闹的孩童，嘴里哼着不成调的羌语牧歌。
人人脸上都是按捺不住的期盼，有人用羌语念叨：“阿爸该回了吧？”
李遵乞带着五千步跋军和八百铁鹞子出征，这是往年极少有的事情，毕竟汉人的商队犯不着这么多人出马。可出征的人越多，越说明羊越肥。