虽然朝廷拨款缩水，但工程不能停，反而要加快。秦思齐将之前走私所得的大部分利润，连同这三万两帑银，以及士绅们后续“主动”捐赠的一部分，都毫不吝啬地投入到了水利工程之中。资金如同血液，源源不断地输送到工地上，维持着那庞大施工队伍的运转和激励。
在成功让钱员外等第一批配合的士绅尝到甜头后，秦思齐的下一步棋，开始转向更广阔的层面——惠及普通百姓。
亲自与韩老、冯老勘定路线，规划的下一个渠系分支，不再仅仅围绕着某一家大户的庄园田亩打转，而是如同张开的手指，开始延伸向那些由众多自耕农、佃户零散耕种的，位于城池周边、却长期因缺水而收成低下的中小地块区域。
消息如同长了翅膀，迅速在民间传开。那些面朝黄土背朝天、世代靠天吃饭的普通农户、佃户们，闻听此事，几乎不敢相信自已的耳朵！
官府修水渠，竟然能惠及到他们这些升斗小民？一时间，街头巷尾，田间地头，充满了欢欣鼓舞的议论和对知州秦大人发自内心的感激与期盼。
然而，这股在底层涌动的暖流，传到那些之前既出钱又曾出力支持的士绅大户耳中，却让他们心里很不是滋味，如同打翻了五味瓶。
几人聚集在书房内，温暖的茶汤也驱不散某些人心头的凉意。
“秦大人这是什么意思？我们可是真金白银，最早支持他的！他怎么转头就把好处先给了那些泥腿子？”一位姓孙的乡绅愤愤不平地放下茶盏，溅出的茶水弄湿了昂贵的苏绣桌围。
“就是！论贡献，论田亩数量，哪一样不是我们为先？我们的田还在后面排队等着水呢！这先后顺序，是不是有点本末倒置了？”另一位李员外捻着胡须，眉头紧锁。
“莫非是觉得我们这些乡绅好说话，容易拿捏，先把难啃的骨头、费工费时的地段丢给我们，拿我们的钱去收买那些小民的人心？”周老士绅沉吟着，道出了许多人心中最深层的猜疑和不满。
一时间，士绅的圈子里如同平静的湖面被投入巨石，议论纷纷，不满、抱怨、猜忌的情绪开始滋生、蔓延、发酵。他们觉得自已的利益和颜面都受到了忽视与损害，之前的投入似乎变得不那么划算了。
这些风声，自然很快通过秦思文等人的渠道，清晰地传到了秦思齐的耳中。他坐在书案后，听着汇报，脸上没有任何意外的表情，反而露出一丝预料之中的淡然。
触动利益往往比触动灵魂更难。秦思齐并没有选择用知州的官威去强行压制、呵斥，那样只会激化矛盾，让这些盘踞地方多年的地头蛇们暗中串联、使绊子，给工程带来无穷无尽的麻烦。
而是采取了更柔和，也更显手腕与智慧的方式。
几天后，一封封措辞客气、盖着知州大印的请柬，送到了所有对此流露出疑虑的士绅大户手中。
请柬上言明，秦大人于州衙后花园设下便宴，邀请诸位乡贤“共聚一堂，商议水利后续大计，畅叙乡谊”。
便宴二字，显得亲切而不正式；商议一词，给予了他们足够的尊重。这让原本憋着一肚子气的士绅们，情绪稍稍缓和，至少，这位秦大人还愿意给个说法。
是日，州衙后花园一改往日的肃穆，张灯结彩，虽不及豪门盛宴，但也摆开了数桌整齐的酒席。
时令佳肴，本地美酒，伺候的衙役脸上也挂着恰到好处的恭敬笑容。
秦思齐换上了一身靛蓝色的儒生常服，显得温文儒雅，他亲自站在园门口，笑容和煦地与每一位前来的士绅寒暄、拱手，将他们引入席中，给足了这些人面子和里子。
酒过三巡，菜过五味，席间气氛渐渐热络起来，丝竹之声悦耳，但不少人心中那点疙瘩并未完全解开，只是碍于场面，不便直言。
秦思齐见时机已然成熟，便轻轻放下手中的银质酒杯，那清脆的磕碰声仿佛带着某种魔力，让园内的谈笑风生渐渐平息下来。所有人的目光，都聚焦到了这位年轻知州的身上。
秦思齐没有立刻站起，而是先环视了一圈在座的士绅，脸上露出一丝恰到好处的诚恳。对着满园宾客道：
“诸位乡贤，各位员外，今日秦某请大家来，除了略备薄酒，聚叙乡谊，更是有些积压在心头的肺腑之言，不得不借此机会，向诸位一吐为快，以求诸位谅解。”
开门见山，直接点破了最近的风波：“近日，思齐也听到一些风声，言及秦某主持水利，将后续渠线先修往小民聚集之地，似乎是忽略了诸位乡贤之前的鼎力支持，寒了诸位的心。”
语气坦然，目光真诚地扫过周老士绅、钱员外等核心人物略显不自然的脸，继续说道：
“在此，思齐首先要向诸位告个罪！随后，更要向诸位详细解释一番，秦某此举，实在是出于无奈，更是为了我等共同期盼的这项水利大业，能够善始善终，功成圆满啊！”