严党的轰然倒塌，如同京城夏日里的一场骤雨，来得猛烈，去得也迅疾。
雨水冲刷掉了盘踞庙堂数十年的污浊，却在阳光下蒸腾起更为复杂微妙的气息。
靖海伯府的书房内，冰鉴散发着丝丝凉意，驱散着窗外的暑热。
陈恪一身素色夏布直裰，指尖沾着些许未净的墨痕，正俯身于一张铺开的大型图纸前。
图上所绘，并非诗词歌赋或山水意境，而是一种结构精巧、带有明显近代特征的后膛装填式火铳的分解结构图，旁边还密密麻麻标注着尺寸、用料、以及改进膛线以提高精度与射程的设想。
这已是他“养病”告假以来，完成的第四种新式火器的初步设计。
“伯爷，徐阁老府上的管家方才送来帖子，言道阁老得了一幅沈周的《庐山高图》，听闻伯爷精于鉴赏，欲请伯爷得闲时过府一同品鉴。”老管家周伯轻手轻脚地进来，低声禀报。
陈恪头也未抬，目光依旧流连于图纸上的机构，只淡淡应了一声：“回帖，谢过阁老美意。就说我伤后体虚，畏热畏寒，不便出门，且于金石书画一道实乃门外汉，不敢附庸风雅，扰了阁老雅兴。待秋凉后，再备薄礼登门谢罪。”
周伯应声退下，并无多言。
这已是本月以来，第三位阁老级别重臣发出的、看似风雅实则意图明显的邀约，皆被陈恪以类似理由婉拒。
阿大侍立一旁，看着陈恪专注的模样，低声道：“伯爷，徐阁老如今声势正隆，几次相邀，皆被回绝，是否……”
陈恪终于直起身，拿起旁边一块细棉布，慢条斯理地擦拭着手指，嘴角勾起一丝若有若无的弧度：“阿大，你觉得，眼下这朝堂，我是该凑上去热闹些好，还是安静些好？”
阿大沉吟片刻，道：“严党已倒，徐阁老看似一手遮天，但陛下……心思难测。伯爷圣眷虽浓，然根基确不如他们深厚。远离是非，韬光养晦，确是上策。只是，全然不理，是否会让人以为伯爷心存怨望，或……示弱过甚？”
“示弱？”陈恪轻笑一声，走到窗边，望着庭院中葱郁的石榴树，“我不是示弱，我是真觉得，那幅《庐山高图》是真迹还是仿作，远不如我手中这新式火铳的闭锁结构来得重要。徐华亭那些人精，岂会看不懂？我越是沉迷于这些‘奇技淫巧’，他们才越是放心。”
他转过身，目光清亮：“严党倒台空出来的位置，是一块巨大的肥肉。徐阶要安插他的人，高拱也有自己的想法，还有那些蛰伏已久的清流、甚至暗中投靠的原严党边缘人物，都眼巴巴等着分一杯羹。此刻我若凑上去，无论表态支持谁，或想为自己的人争些什么，都会立刻成为众矢之的，打破那微妙的平衡，引来陛下猜忌。不如退一步，让他们争去。我只要一样东西——”
他指向桌上的图纸：“实实在在的兵甲之利。”
陈恪的“知趣”和“专注”，很快在波谲云诡的朝堂中显现出价值。
正如他所料，徐阶虽总揽大权，但亦需平衡各方势力，更需稳住圣眷正隆、且手握部分兵权的陈恪。
这日，一份由陈恪署名、提请将京营及兵部辖下所有军械制造、火器研发、火药生产等事宜，统归新扩建的神机火药局统筹管理的奏疏，悄然送达通政司。
奏疏中，陈恪充分阐述了“事权归一、标准一致、资源集中”对于提升军工生产效率、保障质量、降低成本，尤其暗示可减少贪腐环节的巨大优势，言辞恳切，全然一副为国为民、为君分忧的纯臣模样。
奏疏在内阁流转时，意料之中地遇到了一些阻力。
几位与工部、京营将作监关系密切的官员提出异议，认为此举过于集中权力，且火药局原本职能单一，恐难胜任。
然而，端坐于文渊阁首辅值房内的徐阶，在仔细阅罢奏疏后，沉吟良久，最终提起朱笔，在票拟条上写下苍劲有力的两个字：“可行。”
随后，他甚至还特意在奏疏末尾附了一句：“靖海伯公忠体国，锐意革新，此议深得强兵固国之要旨。着兵部、工部及京营各相关衙署，尽力配合，不得推诿。”
消息传出，不少人为之愕然。
谁都看得出，此举一旦推行，陈恪掌控下的火药局权柄将急剧膨胀，成为大明军工体系的核心。
徐阁老竟如此轻易就点头了？
唯有陈恪接到消息时，并无太多意外之色，只是轻轻叩了叩桌面，对阿大道：“看，这就是‘不争’的好处。徐华亭这是在投桃报李，用军工领域的绝对自主权，换取我不去干涉他在吏部、户部、乃至都察院的布局。一笔政治交易罢了。”
他看得透彻。
徐阶需要的是掌控官员任免、钱粮流向、言论风向这些核心政治资源，至于军工生产，虽重要，但毕竟专业性强，且投入巨大、见效周期长，短期内于他的权力布局影响不大。
用一个他原本就难以完全掌控的领域，来换取一个潜在对手的“中立”甚至“合作”，对徐阶而言，是一笔极其划算的买卖。
很快，皇帝的朱批也随之而下：“照准。着靖海伯陈恪悉心办理，务期实效。”
有了皇帝和首辅的双重背书，陈恪推行起改革来，雷厉风行。
他首先将杨继盛的“铁面无私”发挥到了极致。
火药局内部但凡有敢在用料、工艺、验收上动手脚、磨洋工的，无论背景如何，一经发现，立即由杨继盛按新制定的严苛规章惩处，轻则杖责革职，重则移送法办。
一时间，局内风气肃然，效率陡增。
吴兑则长袖善舞，负责与兵部、工部、户部各级官员打交道，协调资源调拨，化解外部阻力，将陈恪的意志顺畅贯彻下去。
陈恪自己则几乎泡在了火药局新辟的“匠作研造坊”内。
他凭借超越时代的见识，亲自提点那些挑选来的巧匠：如何优化颗粒火药的配比和压制工艺以提高燃烧效率；如何设计定装弹药以提升射速；甚至开始尝试用失蜡法铸造更轻便、射程更远的野战铜炮……
他并非凭空想象，而是充分结合了这个时代现有的工艺水平，进行循序渐进的改良。
每一样改进，都伴随着反复的试验、失败、再调整。
汗水浸透夏衣，火药熏黑脸庞，是常有的事。但他乐此不疲，仿佛找到了比朝堂博弈更让他安心踏实的领域。
然而，陈恪的视野从未仅仅局限于几件火器。
他所有的心血，所有的隐忍，所有的经营，最终都指向同一个宏大的目标——开海！