当陈然接到传召，踏入临时行辕那间布置简单却依旧不失雅致的小厅时，早膳已经布好。只是清粥小菜，却香气扑鼻。
“臣参见陛下。”陈然躬身行礼。他换上了干净的麒麟服，伤口处传来的隐隐痛楚被他强行压下，脸上看不出太多异样。
“陈爱卿不必多礼，坐。”朱朝溪指了指对面的座位，“你伤势未愈，又一夜辛劳，先用些粥食。”
“谢陛下。”陈然依言坐下，姿态依旧恭敬守礼。
两人默默用着早膳，气氛有些微妙的凝滞。经历了山林中那生死与共、肌肤相接的一夜，再次回到这君臣分明的情境，彼此心中都萦绕着一种难以言喻的复杂情绪。
最终还是朱朝溪先打破了沉默：“搜寻可有进展？”
陈然放下银箸，沉声道：“回陛下，已加派人手，扩大了搜索范围。只是迷雾林地域广阔，地形复杂，需要时间。”
朱朝溪轻轻搅动着碗里的清粥，凤眸低垂：“朕知道此事急不得。只是……心中难安。”她抬起眼，看向陈然，“陈然，若非为了护朕，你们不必陷入如此绝境。”
陈然迎着她的目光，语气坚定：“护卫陛下，万死不辞。怜星姑娘与雪儿她们吉人天相，定能逢凶化吉。”
“但愿如此。”朱朝溪轻叹一声，转而问道，“朝中弹劾之事，上官婉儿与你说了吧？”
“是。”
“你如何看？”
“清者自清。臣之心，在于社稷，在于陛下安危，不在区区谤言。”陈然回答得平静无波。
朱朝溪看着他平静的面容，心中却是暗流涌动。她深知朝堂风波之险恶，有时甚至比战场刀剑更为致命。陈然此次护驾之功虽大，但“致使圣躬涉险”的罪名若被坐实，也足以让他万劫不复。这背后，恐怕不止是简单的弹劾，更可能牵扯到朝中某些势力对他，或者对她这个女帝的攻讦。
“你放心，”朱朝溪的声音带着一丝不容置疑的冷意，“有朕在，无人能动你分毫。待此事了结，该赏的，该罚的，朕自会清算。”
“臣，谢陛下信任。”陈然拱手。他并不在意赏罚，但女帝此刻明确的回护，依旧让他心中微暖。
早膳在略显沉闷的气氛中结束。陈然告退离去，继续处理堆积如山的军务与情报。
朱朝溪独自坐在厅中，望着窗外阴沉的天空，手指无意识地抚过手腕上那一圈淡淡的红痕——那是昨夜被陈然紧紧握住手腕留下的印记。他的温度，他的力量，他背负自己时宽阔的脊背，以及那件带着他气息、为她抵御寒夜的外袍……种种画面不受控制地浮现脑海。
她用力摇了摇头，试图驱散这些“不合时宜”的念头。她是大明的皇帝，他是她的臣子，更是她倚重的利剑。君臣之分，不容逾越。
只是，那颗在冰冷宫墙和重重权谋中沉寂多年的心，似乎因那绝境中的温暖，而悄然裂开了一道细微的缝隙。
……
与此同时，沙河堡外数十里的一处偏僻山村里。
几个穿着粗布衣服、看似寻常村民的汉子，正聚在一间低矮的土屋内低声商议。若是狄云在此，定能认出其中一人，正是他之前监控名单上的一名可疑人员，隶属于辽东本地的地下帮派“地鼠门”。
“沙河堡那边戒备太严，我们的人根本靠不近。”
“明朝皇帝好像真的病得不轻，堡里进出的大夫不少。”
“上面传话，让我们想办法确认消息真伪，最好能……制造点乱子。”为首的一个刀疤脸汉子压低声音，做了个下切的手势。
“在明军眼皮底下？那不是找死吗？”
“富贵险中求！金人开的价码，够我们弟兄快活一辈子了！而且……堡里好像有‘自己人’会接应……”
土屋内的声音越来越低，最终融入了窗外渐渐沥沥的雨声中。
而在更遥远的广宁城，多尔衮也得到了沙河堡方向传来的最新情报。
“明朝皇帝病重？滞留在沙河堡？”多尔衮看着手中的密报，嘴角勾起一抹冷冽的笑意，“范文程，你觉得这消息有几分真？”
范文程捻着胡须，沉吟道：“落鹰峡一战，朱朝溪受惊不小，山林逃亡更是耗神费力，病倒也在情理之中。不过……以陈然之能，必会严加防范。这消息，可能是真的，也可能是诱饵。”
“诱饵？”多尔衮眼中精光一闪，“他想钓谁？”
“或许是钓那隐藏的内奸，或许……”范文程顿了顿，“是想钓我们。若我们此刻派兵突袭沙河堡，且不说能否成功，一旦陷入僵持，明朝各路援军必至，于我军不利。”
“那就让他钓吧。”多尔衮冷哼一声，“传令给鄂硕，他的‘金狼卫’新遭挫折，正好用明朝的小股部队和那些藏头露尾的‘靖难司’残兵来练手。让他主动出击，清剿周边，务必找到怜星、丁修那伙人的下落，生要见人，死要见尸！至于沙河堡……先让他们自己内部斗一斗。”
“贝勒爷英明。”范文程躬身，“另外，‘影楼’楼主传来消息，他已亲自进入辽东。对于接下来的合作，他希望……价格能再提高两成。”
多尔衮眉头一皱：“贪得无厌！告诉他，事成之后，少不了他的好处！让他先拿出点诚意来，比如……陈然的人头！”
“是！”