“赵将军平身，诸位将士平身。”朱朝溪的声音清晰而平稳，带着一丝劫后余生的沙哑，却依旧有着不容置疑的力量，“尔等及时来援，忠心可鉴，何罪之有。”
“谢陛下！”赵率教起身，快步上前，看到女帝与陈然的状态，眼中难掩震惊与后怕，“陛下，陈大人，你们……”他立刻解下自己的披风，双手奉上，“陛下衣衫单薄，请暂用臣的披风御寒。末将即刻安排车驾护卫，护送陛下与陈大人前往最近的安全据点！”
“有劳赵将军。”朱朝溪微微颔首，接过了披风。陈然在一旁拱手致谢，紧绷的神经直到此刻才真正放松少许，随之而来的便是排山倒海般的疲惫与伤口处的隐痛。
训练有素的明军迅速行动起来，分出精锐护卫形成一个紧密的圆阵，将女帝与陈然护在中心。简易的步辇很快准备好，朱朝溪在将士们的簇拥下坐了上去。陈然则被安排在一旁的驮马上，他拒绝了躺卧的担架，坚持骑马同行，目光依旧警惕地扫视着周围的山林。
队伍调整方向，不再向原定目标前进，而是转向东南，朝着最近一处由明军控制的坚固堡垒——沙河堡疾行。
途中，赵率教简要汇报了情况：“末将接到上官尚书的急令与狄云百户传来的消息后，便立刻分兵多路搜寻陛下踪迹。上官尚书已协调周边各部严密封锁要道，山海关孙督师亦派出了精锐接应。只是没想到陛下与陈大人已深入至此……”
朱朝溪静静听着，末了，问道：“怜星、风吹雪，以及断后的将士们，可有消息？”
赵率教神色一黯，沉声道：“回陛下，落鹰峡方向战事激烈，我军后续部队赶到时，只发现大量金狼卫与黑衣杀手的尸体，以及……我方将士的遗骸。怜星姑娘与风吹雪姑娘……暂时下落不明，狄云百户身负重伤，已被救回，正在救治中。”
尽管早有心理准备，亲耳听到确认的消息，朱朝溪与陈然的心还是猛地一沉。陈然握紧了缰绳，指节泛白，眼中痛色与杀意交织。朱朝溪闭上眼，深吸一口气，再睁开时，已是一片冰寒。
“厚恤阵亡将士，全力搜寻失踪人员，不惜一切代价救治伤者。”她的声音带着金属般的冷意，“待朕回銮，定要这些魑魅魍魉，血债血偿！”
“臣遵旨！”赵率教肃然应道。
队伍沉默前行，气氛凝重。陈然强撑着精神，与赵率教低声交换着情报，分析内奸可能的范围以及金国下一步的动向。
数个时辰后，沙河堡在望。这座依托山势修建的堡垒此时戒备森严，旌旗招展。得到消息的上官婉儿早已带人在堡外等候，见到女帝銮驾，立刻迎了上来。
“陛下！”上官婉儿见到朱朝溪的狼狈模样，眼圈瞬间红了，快步上前搀扶，“臣等无能，让陛下受此大难！”
“不关你们的事，是朕疏忽，亦是敌人太过狡诈。”朱朝溪拍了拍她的手，在众人的簇拥下进入堡内早已准备好的临时行辕。
热水、干净的衣物、御医早已候着。朱朝溪需要沐浴更衣，处理身上的擦伤，更需要休息。陈然也被御医强行按在床上，检查并重新处理肋下崩裂的伤口。
一番梳洗诊治后，换上常服的朱朝溪虽然面色依旧有些苍白，但精神恢复了不少。她并未立刻休息，而是在临时布置的书房内，召见了陈然、上官婉儿与赵率教。陈然的伤口已被妥善包扎，换上了干净的麒麟服，只是失血与疲惫让他脸色不佳。
“陛下，龙体为重，还需多加休息。”上官婉儿担忧地劝道。
“朕无妨。”朱朝溪摆摆手，目光锐利地看向上官婉儿，“婉儿，朝中近日可有异动？落鹰峡之事，绝非偶然，内奸不除，朕寝食难安。”
上官婉儿立刻呈上几份密报：“陛下，根据陈大人之前传来的讯息及臣这几日的暗中排查，确实发现了一些端倪。兵部职方司主事赵靖、司礼监随堂太监高起潜，在陛下离京后与宫外不明人员接触频繁，且其行为轨迹与陛下行程泄露的时间点有所吻合。此外，辽东经略王之臣府上，近期也有可疑人物出入，但其是否参与，尚需进一步查证。”
“赵靖……高起潜……王之臣……”朱朝溪低声念着这几个名字，凤眸中寒光闪烁。这些人，或是掌管机要，或是身处要害，或是镇守一方，若真是内奸，危害极大。
“陈然，你如何看？”她将目光投向一直沉默不语的陈然。
陈然沉吟片刻，道：“陛下，落鹰峡伏击，需要精准的情报、快速的兵力调动以及‘影楼’这等江湖势力的配合，非一人之力可为。臣怀疑，这是一个网络。赵靖、高起潜或是其中环节，但未必是核心。王之臣……此人态度暧昧，需谨慎对待。眼下我们刚刚脱险，不宜打草惊蛇。”
他顿了顿，继续道：“臣建议，明面上，陛下可下旨申饬沿途护卫不力之将领，并大张旗鼓褒奖救驾有功之臣，如赵将军，以安人心，麻痹暗中窥伺之辈。暗地里，由北镇抚司与‘靖难司’残存力量，联合可信之人，如诸葛神侯，对这几人及他们背后的关系网络进行秘密调查，搜集证据。同时，放出陛下受惊病重，需要在此地静养时日的风声，引蛇出洞。”
朱朝溪仔细听着，微微颔首：“陈卿所言，甚合朕意。便依此计行事。婉儿，你负责协调朝中，配合陈然行动。赵将军，沙河堡防务及陛下‘静养’期间的安全，便交予你了。”
“臣等领旨！”三人齐声应道。
计议已定，朱朝溪这才感到一阵难以抗拒的疲惫袭来。上官婉儿连忙扶她去休息。
陈然也告退出来，回到临时安排的房间。他并没有立刻躺下，而是站在窗前，望着堡外苍茫的群山。怜星、风吹雪、丁修、那些留下断后的缇骑和玩家……他们的身影在脑海中一一闪过。
“我一定会找到你们……”他低声自语，眼中是前所未有的坚定与冰冷，“还有那些藏在阴影里的老鼠，我会把你们，一个一个，全都揪出来！”
他清楚，回到这暂时的安全之地，并非危机的结束，而是另一场更加凶险、更加错综复杂的暗战的开始。朝堂的暗流，江湖的杀机，关外的铁骑，都已交织成一张巨大的网。
而他现在要做的，便是在这张网合拢之前，找到破局的关键，无论是为了陛下，为了大明，还是为了那些生死未卜的同伴。
夜色再次降临沙河堡，堡垒内外灯火通明，巡逻的士兵脚步声整齐而沉重。而在这一片肃杀的氛围中，几道隐秘的身影，已借着夜色的掩护，悄无声息地离开了堡垒，融入了茫茫黑暗之中，执行着各自的使命。
沙河堡的夜晚，远比栖霞庄更为肃杀。城墙之上火把林立，哨兵的目光如鹰隼般扫视着黑暗，任何风吹草动都可能引来一阵警惕的弓弦轻响。
陈然并未休息。尽管御医再三嘱咐需要静养，但他只是闭目调息了半个时辰，待内力恢复些许，便重新披上了那身象征权责与杀戮的麒麟服。肋下的伤口在药力与内息的共同作用下隐隐发痒，那是愈合的征兆，但更深处的疲惫，却非一时半刻能够消除。