宁凌周知道，在这一刻，极度的坦诚是最为打动人的。
于是他平静地、条理清晰地讲述了自己幼年失祜独自在深宫中如履薄冰的那些岁月。
那些无助的，悲惨的时刻被他以一种平静得云淡风轻的语气讲出，仿佛在告诉自己的生父：你看，我独自一人熬过了这么多苦难，我厉不厉害。
仿佛一头受伤的小兽带着战胜对手的勋章向久别重逢的长辈炫耀着。
他又讲述了母亲是如何在大昭后宫被冷落、被排挤、被暗算，最终说道她郁郁而终时的凄凉，宁凌周不自觉带了些浅浅的哭腔。
他的叙述冷静克制，却字字如刀，割在龙云的心上。
当听到婉慈在冰冷的宫殿中孤独离世，只留下一个顶着他人之子名分、艰难求存的稚儿时，龙云眼中的怒火几乎要喷薄而出。
“大昭…朕与他不共戴天！”龙云从牙缝里挤出这句话，每一个字都带了无比沉重的仇怨。
他枯瘦的手指几乎要嵌入宁凌周的手臂，“孩子，苦了你了…是孤的错！是孤的错啊！”
他再次将宁凌周紧紧搂住，仿佛要将这几十年的亏欠都揉进这个拥抱里。
“从今往后，有朕在！谁也不能再伤你分毫！南疆，就是你的家！孤…孤就是你父亲！”
从此，南疆宫廷里，多了一位身份超然、圣眷无双的年轻“门生”宁凌周。
而在南疆帝龙云幽深的寝宫和御书房里，则多了一份迟来了数十年、小心翼翼却又无比深沉炽热的父子亲情。
这份亲情，是他们彼此最深的慰藉，也是搅动南疆乃至整个天下风云的起点。
自那惊心动魄的相认之夜后，宁凌周的身份在南疆宫廷内外，发生了翻天覆地的变化。
在只有心腹宫人在场的寝宫或御书房深处，龙云不再称他为“宁卿”或“凌周”，而是带着一种补偿性的、甚至有些小心翼翼的亲昵唤他“周儿”或“吾儿”。
宁凌周则恭敬地回应“父君”。
龙云的目光几乎离不开这个失而复得的儿子，他常常紧盯着他怀念着那个久别无法得见的爱人。
若是婉慈还活着……
想到周婉慈，他会加倍地对宁凌周更好些。
他会命御膳房精心准备宁凌周随口提过喜欢的点心；会在批阅奏折疲惫时，看着侍立在一旁的宁凌周，让他坐下歇歇；会在他告退时，忍不住叮嘱一句“天凉，多加件衣裳”。
这些细微的关怀，笨拙却真挚，是帝王之尊下难得流露的父爱。
龙云会主动提起他与周婉慈的往事，那些明媚的、只属于他们两人的南疆春日，婉慈绣帕上的花样，她爽朗的笑声…
每每提及，龙云浑浊的眼中便会焕发出一种奇异的光彩，而宁凌周则安静地听着，从这些碎片中拼凑着多年未再谋面的母亲的鲜活形象。
同时，龙云也迫切地想了解宁凌周的一切，他的喜好、他的见闻、他在大昭的经历。
父子间的隔阂，在一次次私密的交谈中悄然消融。
龙云开始将宁凌周带在身边，亲自教导。
这不仅仅是帝王之术的传授，更是一个父亲对儿子毫无保留的倾囊相授。
他会指着奏折，分析朝臣派系，讲解南疆的边防要害、财政收支，甚至剖析自己当年的决策得失。
他会问宁凌周的看法，鼓励他说出自己的想法，哪怕与己见相左。龙云眼中流露出的赞赏和欣慰，是任何臣子都无法获得的殊荣。
父子二人深知，宁凌周的真实身份一旦曝光，必将引起轩然大波，甚至动摇国本。
大昭那边更是无法交代，可能引发战争。
因此，对外，宁凌周的身份被龙云巧妙地定位为“天纵奇才、深得帝心”的“陛下门生”。这个身份足够尊贵，足以让他在南疆宫廷站稳脚跟，享受特权，又不至于过分扎眼。
龙云在朝堂上毫不掩饰对宁凌周的器重。
重要的议政场合，宁凌周常侍立在龙云身侧；棘手的政务，龙云会点名询问“凌周，你有何见解？”；一些不涉及核心机密的差事，也会优先交给宁凌周去办，美其名曰“历练”。
这种明显的偏爱，让宁凌周的地位迅速超越了所有同龄的宗室子弟和青年才俊。
朝臣们虽不知内情，但都明白这位“宁公子”是陛下心尖上的人，不敢怠慢，争相巴结。
宁凌周也极其聪明地扮演着“门生”的角色。他在公开场合对龙云的恭敬无可挑剔，执弟子礼甚恭。
提出的建议既显才智，又不会锋芒毕露到盖过重臣。
他谦逊有礼，进退有度，迅速赢得了不少务实派官员的好感。他利用龙云给予的特权，不动声色地培植自己的力量，熟悉南疆的军政体系，为未来做着准备。
在朝堂之上，在宴会之中，父子二人一个眼神交汇，便能传递千言万语。
龙云看向宁凌周时，那眼底深处藏不住的骄傲与慈爱；宁凌周回应时，那份超越君臣的孺慕与忠诚。这份隐秘的温情，是他们共同守护的秘密，也是支撑他们在波谲云诡的宫廷中走下去的力量。
龙云将自己最隐秘的力量、最信任的暗卫首领，都逐渐交到了宁凌周手中。
一些关乎皇室秘辛、甚至龙云自己健康真实状况的信息，也毫不避讳地告知宁凌周。
这种信任，超越了帝王对臣子的信任，是父亲对儿子毫无保留的托付。
龙云不止一次在只有父子二人时，紧握着宁凌周的手，眼中闪烁着复杂的光芒：“周儿，南疆…孤亏欠你和你母亲的，太多太多。这江山…未来终究要交到最值得托付的人手上。你要争气！替孤…也替你母亲，好好看着这片土地！”
这几乎已是明确的储位暗示。
宁凌周能感受到龙云话语中的急切、愧疚以及深沉的期望。
这份沉甸甸的期许，既是压力，也是动力。
南疆的秋日，带着几分肃杀。
宁凌周奉龙云密旨，前往南疆与西戎交界的边境重镇——砺石堡,督办一批关乎边防军备的紧要物资押运。
此事干系重大，涉及边防稳固与南疆帝对军队的掌控力，龙云将此重任交予宁凌周，既是信任，也是对其能力的磨砺与认可。
临行前，龙云在御书房中屏退左右，亲自为他系上御赐的护身软甲，枯槁的手指用力按了按他的肩膀，浑浊的眼中是毫不掩饰的期许与一丝不易察觉的忧虑：“周儿，此行山高路远，务必小心。事成之后，速归。”
“父皇放心，儿臣定不辱命。”
宁凌周目光坚定，行礼拜别。
他身着南疆高级武将的墨色劲装，身姿挺拔如松，眉宇间既有文臣的沉稳，又添了几分武将的锐气。
他不再是那个初入南疆、需要步步为营的“门生”，而是手握实权、深得帝心、前途无量的年轻重臣。
这份煊赫，自然成了某些人的眼中钉、肉中刺。
砺石堡位于险峻的鹰愁峡深处。
这是通往砺石堡的必经之路，两侧是刀削斧劈般的千仞峭壁，谷底一条湍急的河流奔腾咆哮，水声如雷，掩盖了许多细微的声响。