城主府的书房内，烛火摇曳，映照着墙上悬挂的南疆地图。
宁凌宣亲自斟了一杯茶，推到宁凌周面前，笑道：“八弟，多年不见，你倒是愈发深沉了。”
宁凌周接过茶盏，指腹轻轻摩挲杯沿，淡淡道：“五哥不也是？当年被贬至此，如今却成了最得民心的城主。”
宁凌宣摇头失笑：“若非你暗中派人助我，我怕是早就死在这蛮荒之地了。”
二人对视一眼，皆从对方眼中看出一丝心照不宣的默契。
当年宁凌宣因母族获罪，被大昭皇帝贬至南疆，所有人都以为他会死在这瘴气弥漫的边陲之地。
可谁也没想到，宁凌周竟暗中派人送来物资、医者，甚至替他扫清了几次刺杀。宁凌宣不是蠢人，自然明白这位八弟并非无缘无故相助，而是另有所图。
但无论如何，这份恩情，他记下了。
“说吧，你这次来南疆，究竟想做什么？”宁凌宣直截了当地问。
宁凌周抬眸，眼底是闪动的寒光，他并不言语，只是这样紧紧盯着一脸和笑着的宁凌宣。
宁凌宣愣了一瞬，转而为宁凌周添了新茶，他不疾不徐道：“八弟若不信我，也不会一入境，便拿着此前我秘密寄到奕王府的令牌前来我这城主府。”
宁凌周扬眉笑道：“五哥果然与过往不同了，这南疆果真是磨砺人性的好地方。”
宁凌宣笑了，再说话时，便带了些久蛰已久的渴望与得见知己的兴奋：“八弟，你我二人不必如此生分。”
宁凌宣很是满意自己如今的模样，二人不由得回想起当日薛皇后反时，他还是一个只知道跟在母亲身后的懦弱皇子。
被强势推上逼宫皇位，可是他根本不渴望那权力的中心。
若是当初他能够目光长远些，成长的快些，母亲或许不会落得当日那般下场……
心中狠狠一叹，可是宁凌宣也是真正从心底感谢这个八弟。
自他被外放至此，本以为这是寸草不生的蛮疆之地，一开始他根本不懂得什么治城之策。
是宁凌周派了心腹来帮着他治理城池，他也是个好学的，一年下来，倒也有模有样起来。
这里远离权力中心，是宁凌宣一直向往的世外桃源。
他在这儿活得有声有色。
所以，一接到宁凌周即将到来的消息，他硬是开心的几日都睡不着觉。
宁凌周抬眸，深吸了口气，他眼底冷光微闪：“查清些困扰我多年的心结，以及——”他顿了顿，唇角勾起一抹凉薄的笑，“清理门户。”
宁凌宣神色一凛，他自是知晓宁凌周与他不同，他无甚雄韬伟略，伟大抱负，只想偏安一隅，种片菜地，怡然自得。
但既然宁凌周需要他的帮助，他也定会为他两肋插刀。
因此，二人相视一笑，默契地仿佛一对合作多年的好友。
李砚书站在厢房的窗前，望着院中那株老梅，指尖无意识地绞着帕子。
她知道，宁凌周从未信过她。
这次随他前来南疆，表面上是夫妻情深，实则……
“王妃，药熬好了。”侍女轻声提醒。
李砚书回神，接过药碗，苦涩的药气萦绕鼻尖。她垂眸看着漆黑的药汁，眼底闪过一丝挣扎，最终还是一饮而尽。
这药，是毒，也是解药。
若她不按时服用，体内的毒便会发作，生不如死。
而下毒之人，正是远在京都的尊贵之人。
夜深人静，城主府的暗室内，宁凌周负手而立，面前跪着一名黑衣人。
“殿下，已经查清楚了，王妃每月初五都会收到一封密信，信鸽来自京都。”黑衣人低声道。
宁凌周冷笑：“果然。”
他早知李砚书是京都中人安插在他身边的棋子，此次带她来南疆，就是为了引蛇出洞。
“继续盯着她，另外……”他眸光一厉，“查清楚南疆苗疆十八寨里，有没有人知道当年的事。”
黑衣人领命退下。
宁凌周走到窗前，望着漆黑的夜色，眼底寒意森然。
“以为派个女人就能监视我？”他低语，“可惜，这盘棋，执子之人，是我。”
翌日清晨，李砚书刚梳洗完毕，便听侍女来报：“王妃，殿下请您去前厅用早膳。”
她指尖微颤，面上却不动声色：“知道了。”
待她踏入前厅，便见宁凌周与宁凌宣正低声交谈，见她进来，二人同时止住话头。
“王妃来了？”宁凌周抬眸，语气温和，眼底却无半分温度。
李砚书福身行礼，柔声道：“殿下，五哥。”
宁凌宣笑着点头：“弟妹不必多礼，快坐。”
三人落座，表面上一派和谐，可暗地里，却各怀心思。
李砚书低眉顺目地喝着粥，心中却思绪翻涌——
宁凌周为何突然对她这般和颜悦色？
而宁凌周则只是淡淡扫了她一眼，说不清在思索什么。
南疆的晨雾弥漫着，还有些暗黑色的天沉沉压下来，城主府的马厩前已备好鞍鞯。
宁凌周一身墨色骑装，腰间悬着苗疆特有的短刃，指尖漫不经心地抚过一匹烈马的鬃毛。
“王妃昨夜睡得可好？”他头也不回地问道。
李砚书拢了拢披风，眉眼低垂：“托殿下的福，尚可。”
宁凌周轻笑一声，翻身上马，居高临下地看她：“托城主的福，方才饭间所说南疆有处绝景，名为‘断魂崖’，传闻崖下生着一种奇花，可解百毒。”他顿了顿，意味深长，“今日带王妃去见识见识。”
李砚书指尖微蜷——他是在暗示什么？
可她不能拒绝。
“妾身荣幸。”
入林后，宁凌周策马疾驰，李砚书紧随其后。
树影婆娑间，他忽然勒马，侧耳似在倾听什么。
“殿下？”
宁凌周抬手示意噤声，低声道：“有东西。”
话音未落，一支冷箭破空而来！
李砚书还未反应，宁凌周已纵身扑来，揽着她滚落马背。箭矢深深钉入她方才所坐的马鞍。
“刺客？！”她惊魂未定。
宁凌周冷笑：“南疆不太平，王妃可要跟紧了。”
他拽着她起身，趁她不备，掌心却暗中一翻，将一枚蜡丸塞进她袖中。
二人一路疾行至断魂崖。
崖边云雾缭绕，深不见底。宁凌周指向崖壁某处：“看，那就是‘解忧花’。”
李砚书刚上前半步，脚下的泥土却突然松动！
她身形一歪，整个人向崖外倾斜——
电光石火间，宁凌周一把扣住她手腕，猛地将她拽回。力道之大，让她踉跄跌进他怀里。
“王妃，”他低头，呼吸拂过她耳畔，“这花虽能解毒，但若采不好……可是会要命的。”
李砚书抬眸，正对上他幽深的眼睛——那里面没有关切，只有冰冷的审视。
她稳住心神，轻声道：“多谢殿下相救。”
宁凌周松开手，似笑非笑：“回程吧，天色要变了。”
回府后，李砚书独坐妆台前，指尖碾开那枚蜡丸。
绢帛上是顾巍熟悉的字迹：
“宁凌周已生异心，苗疆远离京师，汝若不能取信于他，便不必再留。”
落款处盖着顾家私印，甚至暗记都分毫不差。
李砚书盯着信，忽而冷笑。
——这封信暂且真假不论，宁凌周今日是在点醒她，“解忧花”便意味着解药，而自己若不知如何选择得到解药的途径，那么就会像今日跌落悬崖一般丧命。
且顾巍从不会用“汝”这般文绉绉的称呼，更不会蠢到在密信上盖印。
是试探，也是警告。