天晶界的暮色来得格外早，水晶林的影子被夕阳拉得老长，像无数双伸着的手，挽留着最后一丝暖意。叶辰跟着苏婉穿过一片低矮的晶石林，远远望见几处依山而建的石屋，屋顶的水晶瓦在余晖中闪着碎金般的光——那是圣晶族仅存的临时据点。
“这里原是族里的牧晶场，平时只有几户牧民住着。”苏婉抱着灵儿踏上青石板铺就的小路，声音轻得像怕惊扰了什么，“现在能落脚的，也就只剩这儿了。”
石屋前的空地上，几个穿着粗布衣裳的老人正蹲在火堆旁，用木棍拨着里面的晶炭。看到苏婉一行人，他们浑浊的眼睛里先是闪过一丝光亮，随即又暗了下去。其中一个缺了门牙的老婆婆颤巍巍地站起来，指着灵儿怀里抱着的布偶：“小灵儿，你的晶兔还在呀？”
灵儿把布偶往怀里紧了紧，那是用晶蚕丝缝的兔子，耳朵已经磨得发毛。她没说话，只是怯生生地往苏婉怀里缩了缩。
“张婆婆，我们带了客人回来。”苏婉的声音柔得像水，“这位是叶辰少侠，从三界来的，帮我们打跑了噬灵卫。”
老人们抬起头，打量叶辰的目光里有好奇，有感激，更多的却是一种看透世事的麻木。张婆婆叹了口气，往火堆里添了块晶炭：“三界来的贵人啊……可贵人来了，能把我们家石头换回来吗？”
她的声音突然抖起来，枯瘦的手指着不远处的石屋：“我那石头，才十六啊，前天还帮我挑水呢，就被神宗的人……”话说到一半，眼泪就滚了下来，砸在布满裂纹的手背上，“他爹死得早，我就剩这一个孙儿了……”
火堆旁的另一个老汉闷声咳嗽起来，咳得背都弓成了虾米。他身边的妇人一边给他拍背，一边红着眼圈说：“我家柱子也没了，他媳妇怀着孕呢，昨天还在泉边哭晕过去……”
叶辰站在原地，听着这些细碎的、带着血沫子的话，心里像被什么东西堵着。他见过三界的大战，见过圣王境修士翻江倒海的厮杀，却第一次被这样的场景攥紧了心。那些修士争夺的道果、本源，落到这些凡人身上，就是孙儿没了、丈夫没了、未出世的孩子没了爹。
“叶少侠，你别往心里去。”苏婉轻声说，“他们就是……太苦了。”
叶辰摇摇头，走到火堆旁，蹲下身帮张婆婆添了块晶炭。火光映着老人满脸的皱纹，像被岁月和苦难犁过的土地。他想起自己在三界时，总觉得修行是为了超脱，为了不被命运左右，可此刻看着眼前的人，忽然明白：连凡人的悲欢都不懂，修的又算什么道？
“婆婆，”他开口，声音比平时沉了些，“石头是怎么没的？”
张婆婆抹了把泪，指着西边的山坳：“那天他去给我采药，刚走到‘断晶崖’，就被神宗的人抓了。我躲在树后面看呐，他们把他绑在水晶柱上，就那么……那么吸他的灵力……”老人的声音发颤，“我们圣晶族的人本就靠着晶脉活，灵力被吸光了，就跟树被挖了根似的，眼睁睁看着他变成一块干石头……”
“干石头”——圣晶族人对死亡的说法。他们的身体本就与水晶共生，灵力耗尽便会结晶化，像被抽走了所有生气的石头。
叶辰的手攥紧了，指节泛白。他见过修士的陨落，神魂俱灭，轰轰烈烈，却从未想过凡人的死亡会是这样——像被慢慢抽干的井水，连个响儿都没有，只剩一块冰冷的石头。
这时，一个挺着大肚子的年轻女子从石屋里走出来，扶着门框站着。她的脸很白，嘴唇没有一点血色，看到苏婉，眼泪就忍不住掉下来：“婉姐，柱子他……”
“兰嫂，你怎么出来了？”苏婉赶紧迎上去，扶着她的胳膊，“快回屋躺着，医生说你不能动气。”
兰嫂摇摇头，目光落在叶辰身上，带着一丝希冀又有些怯懦：“这位少侠，你……你真能打跑神宗的人吗？我想……我想把柱子的石头赎回来。”
“赎？”叶辰皱眉。
“他们说，”兰嫂的声音带着屈辱，“只要我把肚子里的孩子给他们，他们就把柱子的石头还给我，让我能好好葬了他……”
“你疯了！”苏婉厉声打断她，“那是你的孩子！是柱子在这世上唯一的根！”
兰嫂捂着脸哭起来：“可我连他一块念想都没有啊……他活着的时候总说，等孩子生了，就教他刻水晶花。现在他变成了石头，我连看一眼都不行吗？”
火堆旁的人都沉默了。风穿过石屋的缝隙，呜呜地响，像谁在哭。
叶辰站起身，走到兰嫂面前。女子的肚子已经很大了，隔着粗布衣裳都能看出轮廓，那是生命在顽强地跳动。他想起自己修行路上，总想着突破境界，想着掌控力量，却忘了：最该被守护的，不就是这样的跳动吗？
“你不用用孩子换。”他说，“明天我去断晶崖，把柱子的石头带回来。”
兰嫂愣住了，眼泪还挂在脸上：“真……真的吗？那里有好多神宗的人守着……”
“我知道。”叶辰看向西边的山坳，断晶崖的方向此刻正飘着黑色的烟，像一块脏疤贴在天边，“他们欠的，我会一笔一笔讨回来。”
这时，灵儿突然指着山坳的方向，小声说：“叔叔，你看。”
众人抬头望去，只见断晶崖的方向，有无数光点在移动，像被风吹动的萤火虫。苏婉的脸色变了：“是‘搜晶队’！他们又来抓壮丁了！”
圣晶族人的灵力虽不及修士，却能与晶脉共鸣，神宗便抓他们去开采界源水晶，一旦灵力耗尽，就变成“干石头”丢弃。
“兰嫂，你快回屋！”苏婉推着她往石屋走，又对赵虎喊，“快带大家躲进地窖！”
老人们手忙脚乱地收拾东西，张婆婆却不肯走，抱着一块磨得光滑的水晶石——那是石头小时候玩的弹珠。“我不走，”她说，“我就在这儿等，也许……也许石头能跟着他们回来呢？”
“婆婆！”苏婉急得跺脚。
叶辰按住她的肩：“你们带其他人躲起来，我去看看。”
“可是……”