入伏以来，青石镇便被一团化不开的暑气裹得严严实实。赤日高悬天际，烤得石板路发烫，踩上去能烫得人脚心发麻，连镇口那棵百年老槐树的叶子都打了卷，蝉鸣聒噪得像是要把整个镇子掀翻。空气里弥漫着一股沉闷的燥热，吸进肺里都带着灼痛感，往日里热闹的街巷少见人影，唯有墙角的狗吐着舌头，有气无力地耷拉着脑袋。
百草堂的木门却敞开着，门楣上悬挂的“悬壶济世”牌匾被晒得褪了些色，却依旧透着几分庄重。堂内弥漫着浓郁却清润的药香，几盆驱蚊的艾草摆在角落，叶片上凝着细密的水珠。掌柜王宁正坐在案前，身着一件月白色长衫，袖口挽至小臂，露出的双手指节分明，掌心布满常年碾药、抓药留下的薄茧，指缝间还沾着些许淡绿色的药屑。他面容清癯，眉宇间带着几分沉稳，鼻梁上架着一副细竹片眼镜，正低头翻看着一本页脚泛黄的《本草纲目》，时不时用毛笔在宣纸上批注几句。
“哥，你快看这金银花，今年的新货成色真好。”清脆的声音从后院传来，王雪挎着一个粗布药篮快步走进来。小姑娘梳着双丫髻，鬓边别着一朵晒干的金银花，一身淡青色短打，裤脚沾着泥土和草叶，额头上渗着细密的汗珠，却难掩眼底的灵动。她将药篮往案上一放，里面铺着的新鲜金银花便露了出来，黄白相间的花朵饱满舒展，香气清雅，带着山野的清新气息。
王宁放下书卷，拿起一朵金银花凑近鼻尖轻嗅，目光中带着赞许：“确实是上品。你跟婉儿进山这趟没白跑，这野生金银花日照足、药性纯，比人工栽种的更能清热解毒。”
他话音刚落，妻子张娜端着一壶凉茶从内堂走出，她身着素色布裙，发髻梳得整齐，发间插着一支木质簪子，温婉的面容上带着一丝疲惫，却依旧笑意温和：“天儿太热，你们先喝口茶解解暑。方才李婶来敲门，说她家孙儿浑身发烫，起了一身红疹子，哭闹不止，想请你过去看看。”
王宁刚点头应下，门外便传来一阵急促的脚步声，伴随着妇人的哭喊声：“王掌柜，救命啊！救救我家娃儿！”
只见一个农妇抱着孩子跌跌撞撞跑进来，衣衫湿透贴在身上，脸上满是泪痕。孩子约莫三四岁，小脸烧得通红，嘴唇干裂，浑身滚烫，小胳膊上布满了红色的小疖，正闭着眼睛撕心裂肺地哭着。
王宁立刻起身，示意农妇将孩子放在案上，他伸出手指搭在孩子腕脉上，又掀开孩子的衣襟仔细查看，眉头渐渐拧紧：“是热毒侵体，暑气郁结所致。这几日天热，怕是不少人要遭此罪。”
他转身对张娜道：“取库房里的金银花来，再拿些连翘、薄荷。用金银花为主药，配伍连翘清解热毒，薄荷疏散风热，快煎一碗汤剂来。另外，把前些日子蒸馏的金银花露也取一瓶。”
张娜应声而去，动作麻利地从药柜里取药。药柜上整齐排列着数百个抽屉，每个抽屉上都贴着红色的药名标签，金银花的抽屉位于中层，拉开时香气更浓。她熟练地用铜秤称取药材，动作精准，不多不少，这是她打理药铺多年练就的本事。
王雪在一旁帮忙，将金银花摊开在竹筛里，剔除其中的杂质和枯叶：“哥，这孩子的症状和昨天来的赵大叔很像，都是高热、起疹子，会不会是……”
“怕是暑热引发的时疫。”王宁沉声道，“《本草纲目》记载金银花‘甘寒无毒，主清热，解诸疮毒’，眼下这病症，正需它来对症。只是若真是时疫，单凭咱们药铺的库存，怕是撑不了几日。”
说话间，张娜已经将煎好的汤剂端来，黄褐色的药汤冒着热气，散发着金银花特有的清香。王宁用小勺舀起药汤，吹凉后慢慢喂给孩子，又倒了些金银花露给孩子润喉。
没过多久，孩子的哭声渐渐小了，脸上的红晕褪去些许，呼吸也平稳了些。农妇见状，扑通一声跪倒在地：“王掌柜，您真是活菩萨！多谢您救了我家娃儿！”
王宁连忙将她扶起：“举手之劳，不必多礼。这药每日服三次，连服三日即可痊愈。回去后也可用少量金银花泡水喝，能预防暑热。”
农妇千恩万谢地离去，可没过多久，更多的村民涌进了百草堂，个个面带痛苦，有的高热头晕，有的咽喉肿痛说不出话，有的皮肤起疖化脓，症状与那孩子大同小异。一时间，百草堂内人声鼎沸，哭喊声、咳嗽声交织在一起。
王宁沉着应对，一边快速诊断，一边吩咐张娜、王雪分工合作，抓药、煎药、分发金银花露。张阳药师也闻讯赶来，他身着深蓝色长衫，腰间挂着一个装着银针的药囊，面容温和，一进门便说道：“王兄，我听说镇上出了时疫，特意赶来相助。这病症确是热毒作祟，你用金银花为主药的配伍甚妙，我再添几味辅药，可增强药效。”
两人并肩站在案前，王宁抓药精准，张阳配伍精妙，动作默契十足。王雪则带着几个热心的村民，在院子里支起大锅，批量煎煮金银花汤剂，空气中的药香愈发浓郁，与外面的燥热形成鲜明对比。
护道者林婉儿此时正背着药篓行走在深山之中，她一身劲装，长发束成马尾，腰间佩着一把短刀，身手矫健地穿梭在灌木丛中。她的目光锐利，仔细搜寻着岩壁、坡地，凡是向阳处，总能找到丛生的金银花藤。她小心翼翼地采摘着盛开的花朵，指尖灵活地穿梭在藤蔓间，不一会儿药篓便装了大半。
“今年的金银花长势真好，够百草堂用一阵了。”林婉儿擦了擦额头的汗，脸上露出笑容。她自幼在山中长大，跟着采药人学会了辨识药材，后来受王宁父辈所托，成为百草堂的护道者，负责采买和护送药材，这深山里的每一处金银花生长点，她都了如指掌。
然而，当她采摘完最后一篓金银花，准备下山时，却发现来时的小路被人故意破坏了，几块巨石横亘在路上，旁边的杂草被踩得乱七八糟。林婉儿心中一凛，她常年走这条路，从未出过意外，定是有人故意为之。她警惕地环顾四周，只见不远处的树后闪过一个黑影，正是孙玉国药铺的伙计刘二。
林婉儿眉头一皱，快步追了上去，厉声喝道：“刘二，是你搞的鬼？”
刘二身形矮胖，脸上带着一副贼眉鼠眼的模样，见被识破，索性不再躲藏，嬉皮笑脸地说道：“林姑娘，别来无恙啊。我家掌柜说了，这山里的药材也该分我们一杯羹，百草堂独占久了，也该让让道了。”
“孙玉国好大的胆子，竟敢破坏采药路！”林婉儿怒视着他，“眼下镇上闹时疫，急需金银花救命，你们怎能如此不仁不义？”
“时疫？那正好啊。”刘二阴恻恻地笑道，“等你们百草堂没了金银花，看那些村民还能找谁看病。到时候，我家掌柜的药铺自然门庭若市。”
林婉儿不再与他废话，抽出腰间短刀，眼神凌厉：“赶紧把路让开，否则休怪我不客气。”
刘二见状，吓得后退几步，色厉内荏地喊道：“你别过来！这路我已经毁了，你就算杀了我也没用。我劝你还是乖乖回去，告诉你家掌柜，想要金银花，就拿银子来买，我家掌柜有的是货。”
林婉儿知道多说无益，眼下最重要的是尽快把药材送回镇上。她看了一眼旁边的陡坡，心中有了主意，不再理会刘二，转身背着药篓，沿着陡坡小心翼翼地往下走。刘二见状，只能气急败坏地站在原地咒骂，却不敢追上去。
此时的百草堂，药材库存已经渐渐告急。张娜看着空荡荡的药柜，满脸焦虑地对王宁说：“夫君，金银花快用完了，婉儿怎么还没回来？”
王宁心中也有些不安，他走到门口眺望山路，眉头紧锁。就在这时，几个村民慌慌张张地跑进来，脸上带着惶恐：“王掌柜，不好了！外面都在传，说你用的金银花性寒，吃了会伤脾胃，好多人都不敢吃药了！”
王宁心中一沉，他知道这定是孙玉国搞的鬼。一边是药材告急，一边是谣言四起，这场暑热时疫，似乎比他想象中还要棘手。堂内的患者们听到谣言，也开始窃窃私语，脸上露出犹豫的神色，一时间，原本充满药香的百草堂，蒙上了一层阴霾。
谣言像盛夏的野草，在燥热的空气里疯长。不过半个时辰，“金银花性寒伤体”的说法便传遍了青石镇的街头巷尾。原本挤满百草堂的村民渐渐散去大半，剩下的也攥着药包犹豫不决，满脸惶惑地打量着案上那碗黄澄澄的汤剂。
“王掌柜，我家老头子本就胃寒，这药真的能喝？”一个老婆婆颤巍巍地捏着药包，眉头拧成了疙瘩，“方才在井边听刘二说，前村李老汉喝了这金银花汤，上吐下泻更严重了，是不是真的？”
这话一出，几个患者立刻附和起来。“是啊是啊，我也听说了，寒性的药哪能随便喝？”“万一喝坏了身子，可不是闹着玩的！”议论声此起彼伏，原本凝重的药香里，渐渐掺进了几分焦躁与怀疑。
王宁放下手中的药秤，摘下竹片眼镜，用袖口轻轻擦拭了一下镜片。他清癯的面容依旧沉静，只是眼底掠过一丝寒芒：“诸位乡亲，谣言不可信。李老汉的病症本就不是单纯的暑热，而是湿热郁结，我当日便嘱咐他需搭配陈皮调和药性，他定是自行删减了药材。”
他转身从药柜取出一小撮金银花，摊在掌心：“大家请看，这金银花初开为白，后转为黄，黄白相映，得天地清和之气。《本草纲目》有言，其‘味甘性寒，不伤脾胃’，甘能补中，寒能清热，正是应对眼下暑热的良药。”
可村民们依旧半信半疑，窃窃私语声并未停歇。张娜端着一碟刚蒸好的金银花糕走出来，素色布裙上沾着些许药粉，温婉的脸上带着笃定：“诸位不妨尝尝这个。我用金银花与糯米、蜂蜜蒸制而成，既保留了清热解毒的药性，又中和了寒性，老人孩童都能食用。”
她将金银花糕分发给众人，清甜的香气弥漫开来。一个抱着孩子的妇人犹豫着尝了一口，软糯香甜的口感让她眼前一亮，孩子也伸出小手要着吃。可就在这时，刘二突然领着几个人闯了进来，他矮胖的身子挤开人群，贼眉鼠眼地扫视着众人：“大家可别被他们骗了！这金银花性寒是真的，我家掌柜说了，长期服用定会损伤元气，到时候神仙也救不了！”
他一眼瞥见案上的金银花露，伸手就要打翻，却被及时上前的张阳药师拦住。张阳身着深蓝色长衫，腰间的银针囊晃了晃，面容温和却带着威严：“刘二，行医济世之地，岂容你在此造谣生事？孙玉国自己不懂药性，却教唆你散播谣言，就不怕遭天谴吗？”
“我可没造谣！”刘二梗着脖子喊道，“我家掌柜的药铺有上好的温阳药，能治暑热还不伤身，比这寒性的金银花强多了！大家快跟我走，晚了可就没药了！”
一些本就犹豫的村民被他说动，跟着他往外走。王雪气得双丫髻都微微晃动，鬓边的金银花也跟着颤动：“你胡说！你家的药都是些普通草药，根本治不了热毒，只会耽误病情！”
“小丫头片子懂什么！”刘二嗤笑一声，“等你们的金银花用完了，看你们还怎么嘴硬！”
这句话戳中了众人的痛点，也戳中了王宁的心事。他知道，林婉儿迟迟未归，药材库存已所剩无几，若再无法补充金银花，即便打破了谣言，也难以应对这场蔓延的时疫。
就在这时，门外传来一阵急促的马蹄声，林婉儿的身影出现在门口。她一身劲装沾满尘土，发髻散乱，额角还带着一道擦伤，背上的药篓已经空了，脸色苍白却眼神锐利：“王掌柜，不好了！进山的路被刘二破坏了，我带来的金银花也在半路被他们抢走了大半，只剩下这一点！”
她从怀中掏出一个小布包，里面装着少量金银花，仅够支撑半日。众人见状，脸色愈发沉重，刚刚被金银花糕安抚下的人心，再次陷入恐慌。
王宁接过布包，指尖捏着那些带着泥土气息的花朵，沉声道：“婉儿，辛苦你了。孙玉国此举，已是置全镇乡亲的性命于不顾。”
他转身看向众人，目光坚定：“诸位乡亲，金银花虽缺，但人心不可散。眼下正值暑热高峰，热毒易扩散，若不及时医治，后果不堪设想。我王宁以百草堂的声誉担保，金银花药性平和，对症使用绝无害处。”
张阳药师也补充道：“我与王兄已重新调整配伍，加入甘草、大枣调和药性，寒性尽去，疗效更着。大家若是不信，可先取少量药剂试用，见效再付款便是。”
可即便如此，仍有不少村民心存顾虑，纷纷摇头离去。药铺里瞬间冷清下来，只剩下几个实在病重、无处可去的患者，以及王宁一行人凝重的身影。
张娜端来温水给林婉儿擦拭伤口，轻声道：“婉儿，你歇歇，我已经让钱多多那边加急送金银花过来了，想必不久便会有消息。”
林婉儿摇摇头，眼中满是愧疚：“都怪我，没能护住药材。孙玉国和刘二肯定还会继续作祟，咱们得想办法多找些金银花才行。”
王雪突然眼睛一亮，拉着王宁的衣袖道：“哥，我记得后山崖壁上有一片野生金银花，是当年爷爷带我发现的，那里人迹罕至，孙玉国他们肯定不知道！咱们可以去那里采摘！”
王宁眼中闪过一丝希冀，后山崖壁地势险要，常年向阳，确实是金银花生长的绝佳之地。但那里坡度陡峭，荆棘丛生，采摘起来极为危险。“那里太危险了，你一个女孩子家不能去。”
“我不怕！”王雪挺起胸膛，灵动的眼睛里满是坚定，“爷爷说过，医者仁心，为了救人，这点危险算什么？我从小在山里长大，熟悉路况，肯定能安全回来！”
张阳药师走上前：“王兄，让我跟雪丫头一起去吧。我熟悉药性，能分辨哪些金银花药效最佳，也能照应她的安全。”
王宁沉吟片刻，点了点头：“好，你们务必小心。带上绳索和刀具，遇到危险立刻返回，切勿逞强。”
他转身从药柜取出一个粗布包，里面装着采药所需的工具：“这是爷爷留下的采药铲和药篓，你们带上。记住，只采盛开的花朵，切勿损伤藤蔓，来年还能再采。”
王雪接过布包，重重地点头，转身便要出发。就在这时，门外传来一阵车马声，药材商人钱多多掀开车帘走了进来。他身着锦缎长袍，腰间挂着一个算盘，脸上带着精明的笑容，却难掩疲惫：“王掌柜，可算找到你了！我听说镇上闹时疫，特意连夜调配了两车金银花，快跟我去卸货！”
众人闻言，脸上都露出了喜色。钱多多虽然重利，却始终坚守底线，关键时刻从未掉过链子。王宁上前握住他的手：“钱兄，多谢你雪中送炭！”
“客气什么！”钱多多摆了摆手，眼神锐利地扫过空荡的药柜，“我这一路过来，听说孙玉国那厮在散播谣言？哼，他懂什么药材！这金银花可是解暑热的圣药，我家库房里还囤着不少，保证够青石镇用的！”
可就在众人准备去卸货时，刘二突然领着几个打手再次出现，堵在门口，脸上带着阴狠的笑容：“钱老板，这金银花可不能给他们！我家掌柜说了，要想买药，就得按三倍价钱来！”
钱多多脸色一沉，精明的眼睛里闪过一丝怒意：“孙玉国这是想发国难财？我钱多多虽然爱钱，但也绝不会做这种伤天害理的事！”
刘二身后的打手们纷纷上前，摩拳擦掌。林婉儿立刻抽出腰间短刀，挡在众人面前，眼神凌厉如刀：“想抢药材，先过我这关！”
双方剑拔弩张，气氛瞬间凝固。王宁看着门口的打手，又看了看案上所剩无几的金银花，心中明白，这场关于金银花的较量，才刚刚开始。若不能尽快解决眼前的麻烦，将金银花送到乡亲们手中，这场暑热时疫，恐怕会带来更大的灾难。他深吸一口气，握紧了手中的采药铲，眼中闪过一丝决绝。刘二带来的打手个个膀大腰圆，堵在百草堂门口，像一堵密不透风的墙。为首的壮汉攥着拳头，指节咔咔作响，恶狠狠地盯着林婉儿：“小娘们，识相的就让开，否则别怪我们不客气！”
林婉儿横刀立马，劲装下的身躯绷得笔直，额角的擦伤在阳光下格外显眼，却丝毫不减她的锐气：“有我在，休想动药材分毫！”话音未落，她便侧身躲过壮汉挥来的拳头，短刀出鞘带起一阵风，精准地挑向对方手腕。
王宁见状，立刻让张娜带着村民护住屋内患者，自己则抓起案上的采药铲，与张阳一同上前相助。张阳抽出腰间银针，手腕翻飞间，几根银针精准刺入靠近的打手穴位，那打手瞬间浑身酸软，瘫倒在地。
钱多多虽不懂武功，却也抄起墙角的算盘，对着一个打手的后背狠狠砸去，嘴里骂道：“你们这些天杀的，赚黑心钱也不怕遭报应！”
一时间，百草堂门口乱作一团。刀光剑影间，药香与汗水的气息交织，王宁的采药铲舞得虎虎生风，专挑打手的关节处下手，既不伤人性命，又能制住对方。他深知此刻不宜恋战，拖延越久，乡亲们的病情便越危险。
“婉儿，速带钱老板去卸药！”王宁高声喊道，“这里交给我们！”
林婉儿闻言，立刻会意，虚晃一刀逼退身前的打手，拉着钱多多趁机冲出重围，朝着停在巷口的马车跑去。刘二见状，急得跳脚：“拦住他们！不能让药材进药铺！”
可剩下的打手被王宁和张阳死死缠住，根本抽不开身。王雪也没闲着，她抱起墙角的药篓，朝着打手们的腿上砸去，灵动的身影在人群中穿梭，时不时还抓起地上的碎石子精准投掷，打得打手们叫苦不迭。
巷口的马车上，满满两车金银花散发着清雅的香气。林婉儿和钱多多手脚麻利地卸货，将一筐筐饱满的黄白花朵搬进百草堂后院。钱多多擦着汗，精明的脸上满是欣慰：“这些都是我精挑细选的上等货，花期正好，药效足得很！”
待最后一筐金银花搬完，王宁和张阳也已制住了所有打手。刘二见势不妙，偷偷溜了出去，跑向孙玉国的药铺报信。王宁看着地上束手就擒的打手，沉声道：“念在你们也是受人指使，今日便饶了你们。回去告诉孙玉国，行医者当以仁心为先，再敢作祟，休怪我不客气！”
打手们连连磕头，狼狈地爬起来逃走了。百草堂内，众人终于松了一口气，可王宁的眉头却并未舒展：“眼下虽有了钱老板送来的药材，但时疫蔓延迅速，仅靠这些恐怕支撑不了几日。雪丫头说的后山崖壁那片金银花，必须尽快采回来。”
张阳点头附和：“我与雪丫头今日便出发。后山崖壁地势险要，多采些回来，也能多一份保障。”
午后的阳光依旧毒辣，王雪换上更轻便的短打，背上爷爷留下的药篓，里面装着绳索、采药铲和水壶，鬓边的金银花被她仔细收好，脸上满是跃跃欲试的神情。张阳则换上了耐磨的粗布衣衫，腰间的银针囊依旧随身携带，还额外带了些伤药。
王宁亲自送他们到山脚下，反复叮嘱：“崖壁湿滑，务必系好绳索，切勿贪多。遇到危险即刻返回，药材虽重要，但你们的安全更要紧。”