越王勾践听说吴王夫差宠爱西施，每天沉迷于游乐，就又和文种谋划。文种说：“我听说‘国家以百姓为根本，百姓以粮食为天。’今年庄稼歉收，粟米价格将会上涨，大王可以向吴国请求借粮，来救济百姓的饥荒。如果上天要抛弃吴国，就一定会答应我们的请求。” 勾践立刻命令文种带着厚重的礼物贿赂伯嚭，让他引见自己去见吴王。
吴王在姑苏台的宫殿里召见了文种，文种再次叩拜请求说：“越国地势低洼，水旱灾害频繁，年成不好，百姓饥饿困苦。希望能从大王这里借太仓的一万石粮食，来解救眼前的饥饿，明年粮食成熟，我们一定按时奉还。” 夫差说：“越王已经向吴国称臣，越国百姓的饥饿，就是吴国百姓的饥饿，我何必吝啬储存的粮食，不去救济他们呢？” 当时伍子胥听说越国使者来了，也跟着来到苏台，得以见到吴王。等听到吴王答应越国借粮的请求，他又劝谏说：“不行，不行！如今的形势，不是吴国占有越国，就是越国占有吴国。我看越王派使者来，并非真的因为饥饿困苦而借粮，而是想让吴国的粮食空虚。借给他们，不会增加他们对我们的亲近；不借给他们，也不至于结仇，大王不如拒绝他们。”
吴王说：“勾践曾被囚禁在我国，在我马前奔走，诸侯们没有不知道的。如今我恢复了他的国家，对他有再生之恩，他也不断向我们进贡，难道还会有背叛的担忧吗？” 伍子胥说：“我听说越王早起晚睡，体恤百姓，培养士人，一心想报复吴国。大王现在又输送粮食帮助他，我担心不久之后，姑苏台就会成为麋鹿出没的地方了。” 吴王说：“勾践已经称臣，哪有臣子攻打君主的道理？” 伍子胥说：“商汤讨伐夏桀，周武王讨伐商纣王，难道不是臣子攻打君主吗？”
伯嚭在旁边大声斥责伍子胥：“相国说话太过分了，我们大王怎么能和桀纣相比呢？” 接着又上奏说：“我听说葵邱之盟时，有禁止阻止邻国购买粮食的规定，这是为了体恤邻国。何况越国是我们贡品的来源呢？明年粮食成熟，让他们如数偿还，对吴国没有损失，还能对越国有恩德，有什么可害怕而不做的呢？” 夫差于是借给越国一万石粮食，对文种说：“我违背群臣的意见，把粮食借给越国，等年成丰收时，你们一定要偿还，不可失信！” 文种再次叩拜说：“大王怜悯越国，救济我们的饥荒，我们怎敢不遵守约定。”
文种带着一万石粮食回到越国，越王非常高兴，群臣都高呼 “万岁！” 勾践立即把这些粮食分发给国内的贫民，百姓们无不歌颂他的恩德。
第二年，越国粮食大丰收。越王勾践问文种：“我要是不偿还吴国的粮食，就会失信于人；可要是偿还，又会损耗越国而有利于吴国。这该怎么办呢？” 文种回答说：“应该挑选优质的粟米，蒸熟后再还给他们。他们喜爱我们的粟米，就会拿去播种，这样我们的计谋就成了。” 越王采用了这个计策，按照当初借的数量，把蒸熟的谷子还给了吴国。吴王感叹道：“越王真是守信用的人啊！” 又看到这些谷子颗粒粗大，不同于寻常，就对伯嚭说：“越国土地肥沃，他们的种子很好，可以分给百姓去种植。” 于是，吴国国内都用了越国的粟种。结果，这些种子都没有发芽，吴国百姓遭遇了严重的饥荒。夫差还以为是土地不同的缘故，却不知道粟种是被蒸熟了的。文种的这个计策可真是够狠的！（这是周敬王三十六年发生的事。）
越王听说吴国闹饥荒，百姓困苦，就想趁机出兵攻打吴国。文种劝谏说：“时机还没到，吴国的忠臣还在呢。” 越王又询问范蠡，范蠡回答说：“时机不远了！希望大王加紧训练军队，等待时机。” 越王问：“作战的装备还没准备好吗？” 范蠡说：“善于作战的人，一定有精锐的士卒，而精锐的士卒必须具备过人的技艺。大的方面是熟练使用剑戟，小的方面是精通弓弩。如果没有高明的师傅教导，就无法达到尽善尽美的程度。我听说南林有个女子，精通剑戟之术；还有个楚国人叫陈音，擅长使用弓矢，大王可以聘请他们来。” 越王于是分别派了两名使者，带着丰厚的礼物去聘请处女和陈音。
单说那个处女，没有人知道她的姓名。她生长在深林之中，在荒无人烟的野外长大，没有师傅教导，却天生擅长击刺之术。使者到了南林，传达了越王的命令，处女立刻跟随使者向北出发。走到山阴道上的时候，遇到一位白胡子老翁，站在车前问道：“来的人莫非是南林处女？你有什么剑术，竟敢接受越王的聘请？我想见识见识！” 处女说：“我不敢隐瞒，还请您指教！” 老翁随即折下林子里的竹子，就像摘腐朽的草一样轻松，想用竹子刺处女。竹子折断了，末梢掉在地上，处女马上捡起竹梢，反过来刺老翁。老翁突然飞上树，变成了一只白猿，长啸一声就离开了。使者们都觉得很惊奇。
处女见到越王，越王赐她坐下，询问击刺的方法。处女说：“内心要充满精神力量，外表却要显得安逸闲适。看上去像温柔的女子，发起攻击时却像凶猛的老虎。摆好架势，观察对手的气势，全神贯注地投入战斗。行动敏捷得像飞奔的兔子，身形如同影子般难以捉摸，纵横往来，让人来不及眨眼。掌握了我这套方法的人，一个人可以抵挡百人，百人可以抵挡万人。大王如果不信，我愿意一试。” 越王命令一百名勇士，拿着戟来刺处女。处女接连挡开他们的戟，还把戟扔了回去。越王这才信服，让她去教导军士，接受她教导的军士有三千人。一年多以后，处女告辞回到南林，越王再次派人去请她，她却已经不在了。有人说：“这是上天想要兴越灭吴，所以派神女下凡传授剑术，来帮助越国。”
再说那个楚国人陈音，因为杀了人，为躲避仇家逃到了越国。范蠡看到他射箭百发百中，就向越王推荐，聘请他做射师。越王问陈音：“我想知道弓弩是怎么发明的？” 陈音回答说：“我听说弩是由弓演变来的，弓又是从弹弓发展而来，而弹弓的发明源于古代的一位孝子。在古代，人们生活质朴，饿了就吃鸟兽，渴了就喝露水，死了就用白茅包裹，扔在荒野里。有个孝子不忍心看到父母的尸体被禽兽吃掉，就制作了弹弓来守护。当时还为此编了一首歌谣：‘断木续竹，飞土逐肉。’到了神农皇帝的时候，他把弦绑在木头上做成弧，削尖木头做成箭，以此在四方树立威严。有个叫弧父的人，出生在楚国的荆山，他从小就没见过父母，从儿时起就练习使用弓矢，百发百中。他把这门技艺传给了羿，羿又传给了逢蒙，逢蒙传给了琴氏。琴氏认为诸侯相互征伐，弓矢不足以制服敌人，于是把弓横过来，加上臂撑，安装上机关，增加了发射的力量，这就是弩。琴氏把弩的制作方法传给了楚国的三位诸侯，楚国从此世世代代用桃弓棘矢来防御邻国。我的先辈从楚国学到了这门技艺，到现在已经传了五代了。弩箭所指之处，鸟来不及飞，兽来不及逃。大王可以试试！” 越王也派了三千名士兵，让陈音在北郊之外教导他们。陈音传授了连弩的发射方法，三支箭可以连续射出，让人防不胜防。三个月后，士兵们就掌握了其中的技巧。后来陈音生病去世，越王厚葬了他，还把那座山命名为陈音山。这都是后话了。髯仙有诗叹道：“击剑弯弓总为吴，卧薪尝胆泪几枯；苏台歌舞方如沸，遑问邻邦事有无。”
伍子胥听说越王在训练武艺，就求见夫差，流着泪说：“大王相信越国已经臣服顺从，可如今越国任用范蠡，日夜训练士卒，剑戟弓矢等技艺都非常精良。一旦他们趁我们疏忽进攻，我们国家就大祸临头了。大王如果不信，为什么不派人去侦察一下呢？” 夫差果然派人去探听越国的情况，详细了解了处女和陈音的事情，回来报告给夫差。夫差对伯嚭说：“越国已经归服了，他们还训练军队，想干什么呢？” 伯嚭回答说：“越国承蒙大王赐给土地，没有军队就无法守卫。训练军队，本就是守国的常规之事，大王何必怀疑呢？” 夫差始终放心不下，于是有了出兵攻打越国的想法。
话分两头。再说齐国的陈氏，世代深得民心，早就怀有篡夺国家大权的野心。到陈恒继位后，谋反的意图更加急迫，只是忌惮高氏、国氏的党羽还很多，就想把他们全部除掉。于是，陈恒向齐简公上奏说：“鲁国和我们是邻国，却和吴国一起攻打齐国，这个仇不能忘记。” 齐简公相信了他的话。陈恒趁机推荐国书做大将，高无平、宗楼做副将，大夫公孙夏、公孙挥、闾丘明等人都随军出征。他们出动了一千辆战车，陈恒亲自送军队出征，军队驻扎在汶水边上，发誓要灭掉鲁国才回去。
当时孔子在鲁国，正在删述《诗》《书》。一天，他的弟子琴牢，字子张，从齐国来到鲁国，拜见老师。孔子询问齐国的事情，得知齐国军队已经到了边境，大惊道：“鲁国是我的祖国，如今遭受兵祸，不能不救！” 于是问众弟子：“谁能替我出使齐国，阻止齐国攻打鲁国呢？” 子张、子石都愿意去，孔子没有答应。子贡离开座位问道：“我可以去吗？” 孔子说：“可以。”
子贡当天就告辞出发，到了汶水边上，求见陈恒。陈恒知道子贡是孔子门下的高徒，这次来肯定有游说的话，就预先摆出严肃的脸色等着他。子贡却神态坦然地走进来，旁若无人。陈恒迎接他相见，坐定后，问道：“先生来这里，是为鲁国当说客的吧？” 子贡说：“我来这里，是为齐国，不是为鲁国。鲁国是个很难攻打的国家，相国为什么要攻打它呢？” 陈恒说：“鲁国怎么难攻打了？” 子贡说：“鲁国的城墙又薄又矮，护城河又窄又浅，国君软弱，大臣没有才能，士兵不熟悉作战，所以说‘难伐’。依我看，相国不如攻打吴国。吴国城墙又高又厚，护城河又宽又深，武器精良锋利，还有良将守城，这才容易攻打。” 陈恒生气地说：“你说的难易，完全颠倒了常理，我实在不明白。” 子贡说：“请让旁人回避，我给相国解释。” 陈恒于是让随从退下，向前靠近，请教子贡。
子贡说：“我听说‘忧患在外部，就攻打弱小的国家；忧患在内部，就攻打强大的国家。’我私下观察相国的处境，您和各位大臣并非同心同德。如今攻破弱小的鲁国，功劳都归各位大臣，相国却没有份，大臣们的势力会越来越大，相国您就危险了！要是把军队转移到吴国，大臣们在外面被强敌困扰，相国就能在齐国独揽大权，这难道不是最方便的计策吗？” 陈恒脸色立刻缓和了，高兴地问道：“先生的话，说到我心坎里去了。可是军队已经到了汶水边上，如果转而攻打吴国，别人会怀疑我，怎么办呢？” 子贡说：“您只要按兵不动，我请求到南方去见吴王，让他救援鲁国，攻打齐国。这样一来，您再和吴国交战，就不愁没有理由了。” 陈恒大喜，就对国书说：“我听说吴国要攻打齐国，我们的军队先驻扎在这里，不可轻易行动。打探好吴国人的动静，必须先打败吴国军队，然后再攻打鲁国。” 国书答应了，陈恒于是回到齐国。
再说子贡日夜兼程赶到东吴，拜见吴王夫差，说道：“吴国和鲁国联合攻打齐国，齐国恨得咬牙切齿。如今齐国军队已经到了汶水边上，准备攻打鲁国，接下来肯定会打到吴国。大王为什么不攻打齐国，去救援鲁国呢？打败拥有万辆兵车的齐国，再收服拥有千辆兵车的鲁国，威风超过强大的晋国，吴国就可以称霸了。” 夫差说：“之前齐国答应世世代代侍奉吴国，我因此撤兵。可现在他们不来朝贡，我正打算去问罪。但又听说越王勤于政务，训练军队，有图谋吴国的心思，我想先攻打越国，再攻打齐国也不晚。” 子贡说：“不行！越国弱小，齐国强大，攻打越国利益小，放过齐国祸患大。害怕弱小的越国，却躲避强大的齐国，这不是勇敢；追逐小利，却忘记大患，这不是明智；既不勇敢又不明智，怎么能称霸呢？大王要是担心越国，我请求到东方去见越王，让他亲自带着武器，跟随您出征，怎么样？” 夫差非常高兴，说：“要是真能这样，那是我的心愿。”
子贡辞别吴王，向东前往越国。越王勾践听说子贡要来，派人提前清扫道路，到郊外三十里迎接，把他安排在上等的馆舍，恭敬地问道：“我们这个偏僻的东海小国，怎么敢烦劳您这位高贤远道而来呢？” 子贡说：“我是来向您吊丧的！” 勾践再次叩拜，问道：“我听说‘祸与福是邻居’。先生来吊丧，对我来说反而是福，请您说说原因。” 子贡说：“我刚才去见吴王，劝说他救援鲁国，攻打齐国，吴王怀疑越国要图谋他，打算先对越国下手。没有报复别人的想法，却让人怀疑，这是笨拙；有报复别人的想法，却让人知道，这是危险。” 勾践惊讶地直起身子，长跪问道：“先生怎么救我？” 子贡说：“吴王骄傲又喜欢阿谀奉承，太宰伯嚭专权又善于进谗言。您用贵重的器物取悦他们，用谦卑的言辞尽到礼数，亲自率领一支军队，跟随他们去攻打齐国。如果他们战败，吴国从此就会削弱；如果他们战胜，吴王必然会有称霸诸侯的野心，会出兵攻打强大的晋国。这样一来，吴国就会有破绽，越国就可以趁机行动了。” 勾践再次叩拜说：“先生的到来，真是上天的恩赐。就像让死人复活，让白骨长肉，我怎敢不接受您的教导！” 于是，勾践赠送给子贡黄金百镒、宝剑一口、良马二匹。子贡坚决推辞，没有接受。
子贡回去见吴王，报告说：“越王感激大王让他得以保全的恩德，听说大王对他有疑虑，非常恐惧，早晚就会派使者来谢罪了。” 夫差让子贡住在馆舍里，过了五天，越国果然派文种来到吴国，在吴王面前叩首说：“东海贱臣勾践，承蒙大王不杀之恩，得以继续祭祀宗庙，即使肝脑涂地，也无法报答！如今听说大王主持正义，讨伐强国，拯救弱国，所以派我文种，献上先王收藏的精良铠甲二十套，还有‘屈卢’矛、‘步光’剑，来犒劳军吏。勾践想请问出征的日期，他将挑选全国的三千名勇士，跟随您出征。勾践愿意身披战甲，手持兵器，亲自冲锋陷阵，死也无所畏惧。” 夫差非常高兴，就召来子贡，问道：“勾践果然是守信用的人啊。他想率领三千名勇士，跟随我去攻打齐国，先生觉得可以吗？” 子贡说：“不行。征用大量的人，还要役使他们的国君，这太过分了。不如接受他的军队，推辞他国君亲自出征。” 夫差听从了这个建议。
子贡辞别吴国，又向北前往晋国，拜见晋定公，说道：“我听说‘没有长远的考虑，就一定会有眼前的忧患。’如今吴国攻打齐国的日子不远了。如果吴国战胜，必然会和晋国争夺霸主之位，您应该整顿军队，休养士卒，等待时机。” 晋侯说：“我一定接受您的教导。” 等子贡回到鲁国的时候，齐国军队已经被吴国打败了。不知道吴国是怎么打败齐国的，且看下回分解。