话说越王勾践想要在越国境内访求美女，献给吴王，文种献上一计：“希望大王挑选身边近侍一百人，再混杂一些善于相面的人，让他们带着相面之术，在国内四处游历。遇到容貌出众的女子，就记下她们的姓名和住址，然后从中挑选，还愁找不到合适的人吗？” 勾践听从了这个计策。半年之中，上报的美女，何止二十多人。勾践又派人复查，从中选出两位尤其出众的，还绘制了她们的画像呈送上来。这两位美女是谁呢？正是西施和郑旦。
西施是苎萝山下一位砍柴人的女儿。苎萝山有东西两个村子，村里大多是姓施的人家。西施住在西村，所以用 “西” 字来加以区别。郑旦也在西村，与西施家相邻，两家都临江而居。她们每天都会一起到江边浣纱，那如鲜花般娇艳的容颜相互映衬，简直就像并蒂绽放的芙蓉。勾践命令范蠡用百金分别聘娶她们。西施和郑旦穿上绮罗制成的华服，乘坐着挂有重重帷幕的车子。越国百姓仰慕美人的名声，都争着想一睹她们的风采，纷纷来到郊外迎候，道路都因此堵塞了。
范蠡于是将西施和郑旦安置在别馆，传下命令：“想要见美人的，先交一文钱。” 设下钱柜收钱，转眼间就装满了。美人登上朱楼，凭栏而立，从楼下望去，仿佛是天仙在云端漫步。美人在郊外停留了三天，收到的金钱不计其数，范蠡将这些钱全部运到府库，充作国家费用。勾践亲自送美人到土城另居，派年老的乐师教导她们歌舞，学习仪容举止，等她们技艺学成后，才敢送她们前往吴国。（这是周敬王三十一年，也就是勾践在位的第七年。）
前一年，齐景公杵臼去世，幼子荼继承了王位。这一年，楚昭王轸也去世了，世子章继位。当时楚国正多事之秋，晋国的国政又走向衰败，齐国自从晏婴去世，鲁国因为孔子离去，国家都不再强盛，只有吴国的强大，天下第一。夫差凭借着强大的兵力，有吞并山东各国的野心，诸侯们没有不畏惧他的。
单说齐景公，他的夫人燕姬，生的儿子夭折了。众多庶出的公子中，有六人，阳生年纪最大，荼年纪最小。荼的母亲鬻姒出身低贱，但深受齐景公宠爱。齐景公爱屋及乌，格外疼爱荼，称他为安孺子。齐景公在位五十七年，已经七十多岁了，却不肯立世子，想等安孺子长大后再立。没想到他一病不起，于是嘱托世臣国夏、高张，让他们辅佐荼成为国君。
大夫陈乞，向来与公子阳生结交，他担心阳生被诛杀，就劝说阳生出逃躲避。阳生于是和他的儿子壬以及家臣阚止，一同逃到了鲁国。齐景公果然派国夏、高张二人驱逐各位公子，把他们迁到莱邑。齐景公去世后，安孺子荼即位，国夏、高张二人在左右把持朝政。陈乞表面上顺从他们，内心却很忌恨。于是，陈乞在各位大夫面前谎称：“高国二人有阴谋，想要除掉原来的大臣，改用安孺子的党羽。” 大夫们相信了他的话，都向陈乞讨教对策。陈乞便和鲍牧带头，率领各位大夫的家兵，一起攻打高国二人，杀死了高张，国夏逃到了莒国。
于是，鲍牧担任右相，陈乞担任左相，立了国书、高无平来延续国夏、高张两家的祭祀。安孺子才几岁，言行都由别人做主，无法独立执政。陈乞有心要拥立公子阳生，暗中派人到鲁国召回阳生。阳生夜里到达齐国郊外，把阚止和儿子壬留在郊外，自己独自入城，藏在陈乞家中。陈乞假称祭祀祖先，邀请各位大夫到家中共享祭祀后的食物。大夫们都来了。鲍牧在别处饮酒，最后才到。
陈乞等众人坐定后，便说道：“我新近得到一批精良的铠甲，请大家一同观赏。” 众人都说：“愿意观赏。” 于是，几个力士背着一个巨大的口袋从内门出来，走到堂前。陈乞亲自打开口袋，只见一个人从口袋里探出头来，众人一看，原来是公子阳生。大家都大为惊讶。陈乞扶着阳生出来，让他面向南站立，对各位大夫说：“‘立儿子以年长的为优先’，这是古今通用的准则。安孺子年幼，不能胜任国君之位。如今我奉鲍相国的命令，请大家改事年长的公子。” 鲍牧瞪大眼睛说：“我根本没有这个谋划，你怎么能诬陷我呢？你以为我喝醉了吗？” 阳生向鲍牧作揖说：“国家的废立之事，哪个国家没有呢？只要符合道义就行。大夫衡量一下道义是否可行，何必问有没有这个谋划呢？” 陈乞没等他说完，就强行拉着鲍牧下拜。各位大夫不得已，都向北面叩头行礼。陈乞和各位大夫歃血定盟。车乘已经准备好，大家簇拥着阳生上车入朝，登上殿堂即位，这就是齐悼公。当天就把安孺子迁到宫外，将他杀害了。
齐悼公怀疑鲍牧不想拥立自己，就向陈乞询问。陈乞也忌恨鲍牧的地位在自己之上，于是暗中诬陷鲍牧与各位公子有勾结，说不杀掉鲍牧，国家终究不会安宁。于是，齐悼公又诛杀了鲍牧，立鲍息为继承人，以延续鲍叔牙的祭祀。从此，陈乞独自在齐国为相。国人见齐悼公诛杀无辜之人，颇有怨言。
再说齐悼公有个妹妹，嫁给了邾子益做夫人。邾子益傲慢无礼，与鲁国关系不和睦。鲁国上卿季孙斯向鲁哀公进言，率领军队攻打邾国，攻破了邾国，抓住了邾子益，把他囚禁在负瑕。齐悼公大怒，说：“鲁国抓住邾国国君，这是欺负齐国啊。” 于是派使者向吴国请求出兵，相约一同攻打鲁国。夫差高兴地说：“我正想在山东地区试试兵力，现在有理由了！” 于是答应了齐国出兵的请求。
鲁哀公非常害怕，立刻释放了邾子益，让他回到邾国，还派人向齐国谢罪。齐悼公派大夫公孟绰向吴王辞谢，说：“鲁国已经服罪，不敢劳烦大王的军队了。” 夫差生气地说：“吴国军队的行动，全听齐国指挥，吴国难道是齐国的附属国吗？我要亲自到齐国去，问问前后两次命令不同的原因。” 喝令公孟绰退下。鲁国听说吴王对齐国发怒，于是派人向吴国示好，反过来约吴王一同攻打齐国。夫差欣然同意，立即起兵，与鲁国一起攻打齐国，包围了齐国的南部边境。齐国举国震惊，都认为是齐悼公无端招来敌寇，怨言更加厉害。
当时陈乞已经去世，他的儿子陈恒执政。陈恒趁着国人不满，对鲍息说：“你为什么不做大事，对外解除吴国的怨恨，对内报家门之仇呢？” 鲍息推辞说自己做不到。陈恒说：“我替你去做。” 于是，趁着齐悼公检阅军队的时候，陈恒献上毒酒，毒死了齐悼公，然后以悼公生病去世为由向吴军报丧说：“贵国承受天命，我国国君有罪，于是突然得了重病，上天代大王进行了诛杀。希望大王怜悯，不要让我国社稷覆灭，我们愿意世世代代侍奉贵国。” 夫差于是班师退兵，鲁国的军队也撤回了。国人都知道齐悼公死于非命，但因为畏惧并讨好陈氏，没有人敢说。陈恒拥立悼公的儿子壬，这就是齐简公。齐简公想要分散陈氏的权力，于是任命陈恒为右相，阚止为左相。前人评论说齐国的灾祸都起源于齐景公。有诗叹道：“从来溺爱智逾昏，继统如何乱弟昆？莫怨强臣与强寇，分明自己凿凶门。”
当时越王勾践训练美女已经三年，她们的技艺和姿态都达到了尽善尽美的程度。勾践用珠幌装饰她们，让她们乘坐宝车，她们所经过的街道，远近都能闻到香风。又安排美婢旋波、移光等六人作为侍女，派相国范蠡把她们进献给吴国。夫差从齐国回到吴国，范蠡进宫拜见，再次叩首说：“东海贱臣勾践，感激大王的恩德，不能亲自率领妻妾侍奉在大王左右。于是在国内四处搜寻，得到两位擅长歌舞的女子，派我这个陪臣把她们送到王宫，来做洒扫之类的杂役。”
夫差远远望见，以为是神仙下凡，顿时心醉神迷。伍子胥劝谏说：“我听说‘夏朝因妹喜而灭亡，商朝因妲己而灭亡，周朝因褒姒而灭亡。’美女，是导致国家灭亡的祸根，大王不能接受！” 夫差说：“喜好美色，是人的共同心理。勾践得到这样的美女不自己享用，却进献给我，这正是他对吴国尽忠的证明。相国不要怀疑。” 于是接受了这两位美女。
西施和郑旦都是绝色佳人，夫差对她们都十分宠爱。而西施更为妖艳善媚，尤其受宠。从此，西施独占了歌舞方面的魁首，住在姑苏台上，独享专房之宠，她出入的礼仪规制，堪比妃后。郑旦住在吴宫，嫉妒西施得宠，郁郁寡欢，不得志，过了一年就去世了。夫差很哀伤，把她葬在黄茅山，还立了祠堂祭祀她。这都是后话了。
且说夫差宠爱西施，命令王孙雄在灵岩山上专门建造了馆娃宫，宫中铜铸的沟渠，玉石做的栏杆，都用珠玉装饰，作为美人游玩休息的地方。还建造了 “响屧廊”。（什么是响屧呢？屧就是鞋，在廊下的地面凿空，把大瓮平铺在，发出铮铮的声音，所以叫响屧。）如今灵岩寺圆照塔前的小斜廊，就是当年的旧址。高启写过《馆娃宫》一诗：“馆娃宫中馆娃阁，画栋侵云峰顶开；犹恨当时高未极，不能望见越兵来！” 王禹偁也有《响屧廊》一诗：“廊坏空留响屧名，为因西子绕廊行；可怜伍相终尸谏，谁记当时曳履声！”
山上还有玩花池、玩月池。又有一口井，名叫吴王井，井水清澈碧绿，西施有时对着井水梳妆，夫差就站在旁边，亲自为她梳理头发。还有一个洞叫西施洞，夫差和西施曾一起坐在里面。洞外的石头上有小坑洼，如今俗称西施迹。夫差还曾和西施在山巅弹琴，如今那里还有琴台。夫差又让人在香山种植香料，让西施和其他美人乘船去采摘香料。如今从灵岩山向南望去，有一条笔直如箭的水道，俗称箭泾，就是当年采香泾的旧址。还有采莲泾，在郡城东南，是吴王和西施采莲的地方。又在城中开凿了一条大濠沟，从南一直通到北，吴王乘坐挂着锦帆的船在上面游玩，所以叫做锦帆泾。高启有诗写道：“吴王在日百花开，画船载乐洲边来；吴王去后百花落，歌吹无闻洲寂寞。花开花落年年春，前后看花应几人？但见枝枝映流水，不知片片堕行尘。年年风雨荒台畔，日暮黄鹂肠欲断；岂惟世少看花人，从来此地无花看。”
城南还有长洲苑，是吴王游猎的地方。另外还有鱼城养鱼，鸭城蓄养鸭子，鸡陂饲养鸡，酒城酿造美酒。夫差还曾和西施在西洞庭的南湾避暑，南湾有十多里长，三面都是山，只有南面像门阙一样。吴王说：“这个地方可以消夏。” 因此取名为消夏湾。张羽也有《苏台歌》：“馆娃宫中百花开，西施晓上姑苏台。霞裙翠袂当空举，身轻似展凌风羽。遥望三江水一杯，两点微茫洞庭树。转面凝眸未肯回，要见君王射麋处。城头落日欲栖鸦，下阶戏折棠梨花；隔岸行人莫倚盼，干将莫邪光粲粲。”
夫差自从得到西施后，就把姑苏台当作自己的家，一年四季随意出游，音乐声不断，流连忘返。只有太宰伯嚭和王孙雄常常侍奉在他左右，伍子胥求见，往往被夫差推辞不见。