勾践再次进入寝室，叩首说：“囚臣斗胆再次叩拜，恭贺大王。大王的病，到己巳日就会好转，到了三月壬申日便会完全康复。” 夫差惊讶地问：“你怎么知道？” 勾践回答说：“我听医师说过：‘粪便，是谷物消化后的味道。顺应时节之气，粪便就会正常，反之则异常。’如今囚臣私下尝了大王的粪便，味道又苦又酸，正符合春夏时节万物生长的气息，所以我能判断大王的病情。”
夫差听后十分高兴，赞叹道：“勾践真是仁德之人啊！臣子侍奉君主，有谁肯尝粪便来判断病情呢？” 当时太宰伯嚭在一旁，夫差便问他：“你能做到吗？” 伯嚭摇了摇头说：“我虽然非常敬爱大王，但这件事我确实做不到。” 夫差又说：“不仅太宰做不到，即使是我的太子也做不到。” 随即下令让勾践离开石室，就近找地方居住，还说：“等我的病好了，就送你回国。” 勾践再次叩拜谢恩后，才退了出去。
从这以后，勾践租住在民舍，依旧像以前一样从事放牧等劳作。夫差的病果然逐渐痊愈，一切都如同勾践所预测的那样。夫差心中感念勾践的忠心，病好上朝之后，便下令在文台摆下酒宴，邀请勾践赴宴。勾践假装不知情，仍然穿着囚服前来。夫差得知后，立刻让人安排勾践沐浴，并为他更换衣冠。勾践再三推辞，最后才接受命令。
勾践换上新衣后，入宫拜见夫差，再次叩拜稽首。夫差连忙将他扶起，随即下令说：“越王是仁德之人，怎么能长期受辱呢！我打算解除对他的囚禁，赦免他的罪过，放他回国。今日为越王设北面之座，群臣都要以宾客之礼相待。” 于是，夫差请勾践入座，各位大夫也都在一旁依次就座。
伍子胥看到吴王忘记仇恨，以礼相待敌人，心中愤愤不平，不肯入席，拂袖而去。伯嚭趁机进言说：“大王以仁德之心，赦免了仁德之人的过错。我听说‘声音相同就会相互呼应，气息相同就会彼此融合’。今日的宴席，仁德之人应该留下，不仁德之人应该离开。相国是刚勇之人，他不肯入座，大概是自己感到惭愧吧？” 夫差笑着说：“太宰说得有道理。”
酒过三巡，范蠡和越王一同起身，向吴王敬酒祝寿，口中念着祝辞：“皇王在上，恩播阳春；其仁莫比，其德日新。于乎休哉！传德无极；延寿万岁，长保吴国。四海咸承，诸侯宾服；觞酒既升，永受万福！” 吴王听了，非常高兴，这一天众人都喝得大醉才散席。夫差命令王孙雄送勾践到客馆，并说：“三天之内，我就送你回国。”
第二天一早，伍子胥进宫去见吴王，说道：“昨天大王竟然以宾客之礼对待仇人，这到底是为什么呢？勾践内心怀着虎狼般的野心，外表却装作温恭的样子。大王只贪图一时的阿谀奉承，却不考虑日后的祸患，抛弃忠直之言，听信谗言，沉溺于小仁小义，却养大了仇人，这就好比把毛发放在炉炭之上，却希望它不被烧焦，把鸡蛋扔到千钧重物之下，却期望它完好无损，这怎么可能呢？”
吴王听了，很不高兴地说：“我卧病三个月，相国你没有一句好话来安慰我，这是你的不忠；没有进献一件好物给我，这是你的不仁。作为臣子，不仁不忠，要他有什么用！越王舍弃自己的国家，千里迢迢来归附我，献上他的财物，甘愿做我的奴婢，这是他的忠诚；我生病的时候，他亲自为我尝粪，毫无怨恨之心，这是他的仁德。我如果听从相国的一己之见，诛杀这样的善人，皇天必定不会保佑我。”
伍子胥争辩道：“大王的话怎么如此自相矛盾呢？老虎压低自己的身子，是准备发动攻击；狐狸蜷缩自己的身体，是想要有所获取。越王来吴国称臣，心中必然怨恨，大王怎么能知道呢？他表面上尝大王的粪便，实际上是在蚕食大王的心志。大王如果不察觉，中了他的奸计，吴国必定会被他擒获。” 吴王不耐烦地说：“相国别说了，我的心意已经决定了！” 伍子胥知道无法再劝谏，只好郁郁寡欢地退了下去。
到了第三天，吴王又下令在蛇门外摆酒，亲自送越王出城。群臣都捧着酒杯为勾践饯行，只有伍子胥没有来。夫差对勾践说：“我赦免你回国，你应当牢记吴国的恩情，不要记恨吴国的仇怨。” 勾践叩首说：“大王怜悯我孤苦穷困，让我能够活着回到故国，我定会生生世世，竭尽全力报效吴国。苍天在上，可鉴我心，如果我辜负了吴国，皇天也不会保佑我！” 夫差说：“君子一言为定，你就启程吧。努力，努力！” 勾践再次叩拜，伏地不起，泪流满面，一副依依不舍的样子。夫差亲自扶起勾践，送他登上车，范蠡驾车，夫人也再次叩拜谢恩，一同上车，朝南而去。（这是周敬王二十九年发生的事情。）史臣有诗叹道：“越王已作釜中鱼，岂料残生出会稽？可笑夫差无远虑，放开罗网纵鲸鲵。”
勾践回到浙江边上，远远望见对岸山川秀丽，天地清朗，不禁感叹道：“我本以为永远告别了越国的百姓，要把尸骨留在异国他乡，没想到还能活着回到国家，继续祭祀宗庙！” 说完，他与夫人相对而泣，身边的人也都感动得流下眼泪。
文种早就知道越王即将归来，率领守护国家的群臣以及城中百姓，在浙江边上跪拜迎接，欢呼声震天动地。勾践让范蠡挑选吉日回到国都。范蠡掐指一算，说道：“奇怪啊，大王所选的日子，没有比明天更吉利的了。大王应该赶快启程，以顺应这个吉日。” 于是，众人快马加鞭，连夜赶回都城。回国后，告祭宗庙、临朝理政等事，这里就不再赘述。
勾践心中始终牢记会稽之耻，打算在会稽修筑城池，并迁都到这里，以此来时刻警醒自己。他把这件事专门委托给范蠡。范蠡于是观察天文，勘察地理，规划建造新城，把会稽山围在城内。在西北的卧龙山建造飞翼楼，象征着天门；在东南设置漏石窦，象征着地户。外城的周围，唯独缺了西北一角，对外宣称是 “已经向吴国称臣，不敢堵塞进贡的道路”，实际上是暗中为日后进取做准备。
城池建成后，忽然城中涌出一座山，周围数里，形状像乌龟，山上天生草木茂盛。有人认出这座山，原来是琅玡的东武山，不知道为什么，一夜之间飞到了这里。范蠡上奏说：“我修筑城池，上应天象，所以上天降下‘昆仑’山，这是开启越国称霸的征兆啊。” 越王听了十分高兴，便给这座山取名为怪山，也叫飞来山，又叫龟山。在山巅建造灵台，修筑三层楼，用来观望灵异之物。一切都准备妥当后，勾践从诸暨迁都到这里，对范蠡说：“我实在没有德行，以至于失去国家，家破人亡，沦为奴隶。如果不是相国和各位大夫的辅佐，怎么会有今天呢？” 范蠡说：“这是大王的福气，并非我们的功劳。只希望大王时刻不要忘记在石室受的苦，那么越国就可以兴盛，吴国的仇也可以报了。” 勾践说：“我一定牢记教诲！”
于是，勾践让文种治理国家政务，让范蠡管理军事，尊重贤能之士，礼遇士人，敬重老人，抚恤贫困之人，百姓都非常高兴。自从勾践尝粪之后，常常患有口臭。范蠡知道城北有座山，山上生长着一种蔬菜，名叫蕺菜，可食用，而且有轻微的气味，于是派人采摘蕺菜，让满朝官员都吃，以此来混淆口臭的味道。后人因此把这座山命名为蕺山。
勾践急于复仇，于是刻苦自励，日夜操劳。眼睛疲倦想要合上时，就用蓼草来刺激；脚冷得想缩起来，就把脚泡在冷水里。冬天常常抱着冰块，夏天则手握着火炭；睡在柴草堆上，不用床褥。还在自己坐卧的地方悬挂一个苦胆，饮食起居，都要取来尝一尝。半夜里常常暗自哭泣，哭完又长啸，口中不停地念叨着 “会稽” 二字。
由于越国经历丧败之后，人口减少，勾践便颁布法令：壮年男子不许娶年老的妻子，年老的男子不许娶年轻的少妇；女子十七岁还不嫁人，男子二十岁还不娶妻，他们的父母都有罪；孕妇将要生产时，要报告官府，官府会派医生守护；生男孩的，赏赐一壶酒和一只狗，生女孩的，赏赐一壶酒和一头小猪；生三个孩子的，官府抚养其中两个，生两个孩子的，官府抚养其中一个。有百姓去世，勾践会亲自前去哭吊。每次出游，他必定在车后载着饭和羹，遇到孩童，必定给他们喂食，询问他们的姓名。到了耕种时节，他亲自拿着农具劳作。夫人亲自织布，与百姓一同劳作，同甘共苦。
勾践七年不向百姓征收赋税。饮食不添加肉食，衣服不追求华丽。只是问候吴国的使者，没有一个月间断过。他又派男女百姓进山采集葛藤，制作黄丝细布，打算献给吴王。还没来得及进献，吴王赞赏勾践的恭顺，派人增加了越国的封地。于是，越国的疆域东至句甬，西至檇李，南至姑蔑，北至平原，纵横八百多里，都成为越国的土地。
勾践于是准备了十万匹葛布、一百坛甘蜜、五双狐皮、十艘晋竹，以此来答谢吴王增加封地的礼遇。夫差非常高兴，赏赐给越王羽毛装饰。伍子胥听说这件事，称病不再上朝。
夫差见越国已经彻底臣服，毫无二心，便对伯嚭的话深信不疑。一天，他问伯嚭：“如今国家四方边境太平无事，我想扩建宫室来让自己享乐，你觉得什么地方比较合适呢？” 伯嚭上奏说：“在吴国都城范围内，那些高耸的亭台和优美的胜景，没有比得上姑苏的了。然而先王所修筑的姑苏台，规模还不够宏大，无法让大王尽情游览观赏。大王不如重新改建这座台，让它高到可以望见百里之外，宽敞到能够容纳六千人。在上面聚集歌童舞女，这样就可以尽享人间的欢乐了。” 夫差觉得这个主意很不错，于是悬赏征求建造宫室所需的大木。
文种得知此事后，向越王进言说：“我听说‘高飞的鸟儿，往往死于美味的食物；深泉里的鱼儿，常常死于芬芳的鱼饵。’如今大王一心想要报复吴国，就必须先迎合吴王的喜好，这样才能掌控他的命运。” 勾践疑惑地问：“就算迎合了他的喜好，难道就能掌控他的命运吗？” 文种回答说：“我用来攻破吴国的方法有七种：一是赠送财物，让吴国的君臣心生欢喜；二是高价购买吴国的粮食和草料，使他们的储备空虚；三是进献美女，迷惑吴王的心智；四是送上能工巧匠和优良木材，让他们大兴土木建造宫室，耗尽他们的钱财；五是安插阿谀奉承的臣子，扰乱他们的谋划；六是迫使吴国敢于直谏的臣子自杀，削弱他们的辅佐力量；七是积蓄财物，训练军队，等待吴国出现弊端时一举进攻。” 勾践称赞道：“好啊！那现在应该先施行哪一种策略呢？” 文种回答说：“如今吴王正要改建姑苏台，我们应该挑选有名山上的神奇木材，进献给他。”
越王于是派三千多名木工进山伐木，然而过了一年都没有收获。工人们思念家乡，都有抱怨不满的情绪，于是唱起了《木客之吟》：“朝采木，暮采木，朝朝暮暮入山曲，穷岩绝壑徒往复。天不生兮地不育，木客何辜兮，受此劳酷？” 每到深夜，他们放声长歌，听到的人都感到十分凄凉。
忽然有一天夜里，山上凭空长出两棵神奇的树木。一棵梓树，生长在山的南面，一棵楠木，生长在山的北面。这两棵树极为粗壮，周长有二十围，长度达到五十寻。木工们看到后十分震惊，他们从未见过如此巨大的树木，于是赶紧跑去报告越王。群臣纷纷祝贺说：“这是大王的精诚之心感动了上天，所以上天降下神木，来安慰大王的心意啊。” 勾践非常高兴，亲自前往祭祀，然后才下令砍伐。
这两棵神木经过精心雕琢、打磨，并用丹青绘制出五彩的龙蛇图案。文种带着它们，顺着江水前往吴国，将神木献给吴王，并说道：“东海的贱臣勾践，仰赖大王的庇佑，私下建造了一座小宫殿，偶然得到这两棵巨大的木材，不敢自己使用，所以通过下臣献给大王。” 夫差看到这非同寻常的木材，惊喜不已。
伍子胥却劝谏说：“从前夏桀建造灵台，商纣王建造鹿台，耗尽了民力，最终导致国家灭亡。勾践想要加害吴国，所以献上这些木材，大王千万不要接受。” 夫差不以为然地说：“勾践得到这样的好木材，不自己使用却献给我，这是他的一番好意，为什么要拒绝呢？” 于是没有听从伍子胥的劝谏，用这些木材开始建造姑苏台。收集木材花费了三年时间，建造又用了五年才完工。建成后的姑苏台高达百丈，宽八十四丈，登上台可以望到二百里之外。原来有一条九曲小径可以登山，此时也进行了拓宽。百姓们日夜劳作，因过度疲劳而死的人不计其数。梁伯龙有诗为证：“千仞高台面太湖，朝钟暮鼓宴姑苏；威行海外三千里，霸占江南第一都。”
越王得知后，对文种说：“你所说的‘送上能工巧匠和优良木材，让他们大兴土木建造宫室，耗尽他们的钱财’这个计策已经成功实施了。如今在那高耸的姑苏台上，必定要挑选绝妙的歌舞之人来充实，没有倾国倾城的美色，不足以让吴王心志放纵。你快为我谋划一下！” 文种回答说：“国家的兴亡，由上天注定，既然已经生出神木，还愁没有美女吗？但是在民间大肆搜寻，恐怕会惊扰人心。我有一个办法，可以在国内女子中挑选，任由大王选择。”
不知道文种想出了什么计策，且看下回分解。