上卿赵鞅有个族侄名叫赵午，被封在邯郸。赵午的母亲是荀寅的妹妹，所以荀寅称赵午为外甥。早年，卫灵公与齐景公合谋背叛晋国，晋国的赵鞅率领军队讨伐卫国，卫国惧怕，进贡了五百户人口谢罪，赵鞅将这些人留在邯郸，称为 “卫贡”。不久后，赵鞅想把这五百户人口迁移到晋阳充实人口，赵午担心卫人不服，没有立即听从命令。赵鞅对赵午违抗自己的命令十分恼怒，便将赵午诱骗到晋阳，将其杀死。荀寅对赵鞅私自杀死自己的外甥极为愤怒，于是与士吉射商议，打算一起讨伐赵氏，为邯郸的赵午报仇。
赵氏有个谋臣叫董安于，当时正为赵氏镇守晋阳城。他听闻范氏和中行氏的阴谋后，特意赶到绛州，对赵鞅说：“范氏和中行氏正和睦相处，一旦作乱，恐怕难以控制，主君应该提前做好防备。” 赵鞅说：“晋国有法令，挑起祸端的人必定会被诛杀，等他们先发动，我们再应对也不迟。” 董安于说：“与其让众多百姓受害，不如我独自赴死。如果发生变故，我来承担责任。” 赵鞅没有同意。董安于便私下准备好兵器铠甲，以防不测。
荀寅和士吉射在众人面前宣扬道：“董安于整治兵器，是要加害我们。” 于是，他们联合出兵讨伐赵氏，包围了赵氏的宫室。幸好董安于早有防备，率领士兵杀出一条血路，保护赵鞅逃奔到晋阳城。为了防备范氏和中行氏前来攻打，赵鞅修筑堡垒坚守。
荀跞对韩不信和魏曼多说：“赵氏是六卿之首，荀寅和士吉射不经过国君的命令就擅自驱逐他，晋国的政权恐怕要落入这两家之手了。” 韩不信说：“为何不以挑起祸端为由，将他们一并驱逐呢？” 于是，三人一同向晋定公请求，各自率领家族的军队，侍奉定公讨伐范氏和中行氏。荀寅和士吉射全力抵抗，但无法取胜。士吉射谋划劫持定公，韩不信立刻派人在街市上呼喊：“范氏和中行氏谋反，要来劫持国君！” 百姓们相信了这番话，各自拿起兵器，前来救援定公。韩、赵、魏三家借助百姓的力量，击败了范氏和中行氏的军队。荀寅和士吉射逃奔到朝歌，发动叛乱。
韩不信向定公进言：“范氏和中行氏才是挑起祸端的罪魁祸首，如今已经将他们驱逐。赵氏世代为晋国立下大功，应该恢复赵鞅的职位。” 定公对韩不信的话言听计从，于是从晋阳召回赵鞅，恢复了他的爵位和俸禄。
梁婴父想要取代荀寅成为卿，荀跞将此事告知赵鞅。赵鞅询问董安于的意见，董安于说：“晋国之所以祸乱不断，就是因为政令出自多个门户。如果立梁婴父为卿，就等于又多了一个荀寅！” 赵鞅于是没有听从荀跞的建议。梁婴父十分恼怒，知道是董安于从中作梗，便对荀跞说：“韩氏和魏氏与赵氏结党，智氏（荀跞家族）的势力就孤单了。赵氏所依仗的，是他的谋臣董安于，为何不除掉他呢？” 荀跞问道：“用什么办法除掉他呢？” 梁婴父说：“董安于私自准备兵器铠甲，从而引发了范氏和中行氏的变乱。如果论及挑起祸端的罪魁，董安于才是首恶。”
荀跞按照梁婴父的说法，去责备赵鞅，赵鞅十分害怕。董安于说：“我之前就已经做好了以死殉主的准备。我死了能让赵氏平安，那么死就比活着更有价值。” 于是，董安于退下后便上吊自杀了。赵鞅将他的尸体陈列在街市上，派人告知荀跞：“董安于已经伏罪了。” 荀跞这才与赵鞅结盟，双方约定互不侵害。赵鞅私下在家族宗庙中祭祀董安于，以报答他的功劳。
荀寅和士吉射长期占据朝歌，那些背叛晋国的诸侯，都想借助他们的力量来危害晋国。赵鞅多次兴兵攻打，齐国、鲁国、郑国、卫国派遣使者运送粮食、资助兵力，以救援范氏和中行氏，赵鞅始终未能攻克。直到周敬王三十年，赵鞅联合韩氏、魏氏、智氏三家的军队，终于攻下朝歌。荀寅和士吉射逃奔到邯郸，之后又逃到柏人。不久，柏人城也被攻破，他们的党羽范皋夷和张柳朔都战死；豫让被荀跞的儿子荀甲俘虏，荀甲的儿子荀瑶请求饶他一命，豫让于是成为智氏的家臣。荀寅和士吉射最终逃奔到齐国。可怜荀林父历经五代传到荀寅，士蒍历经七代传到士吉射，他们的祖宗都是晋室的得力大臣，子孙却贪婪骄横，最终导致宗族覆灭，实在是可悲啊！晋国的六卿从此只剩下赵、韩、魏、智四卿。这都是后话。髯仙有诗叹道：“六卿相并或存亡，总是私门作主张；四氏瓜分谋愈急，不如留却范中行。”
周敬王二十六年春二月，吴王夫差早已结束守丧，他在太庙祭告祖先之后，发动了全国的兵力，任命伍子胥为大将，伯嚭为副将，从太湖取水路攻打越国。越王勾践召集众大臣商议对策，准备出兵迎敌。
大夫范蠡，字少伯，出列上奏说：“吴国因国君之死深感耻辱，发誓要报仇，至今已有三年。他们士气高昂，齐心协力，实在难以抵挡。我们应该收兵坚守，采取防守策略。” 大夫文种，字会，也上奏道：“依我愚见，不如用谦卑的言辞向吴国谢罪求和，等他们退兵之后，我们再从长计议。” 勾践却说道：“二位大夫一个说坚守，一个说求和，都不是最好的计策。吴国是我们世代的仇敌，如今他们来讨伐，我们若不与之一战，会被认为我们没有作战的能力。” 于是，勾践发动了国内所有的壮年男子，共计三万人，在椒山之下迎战吴军。
刚开始交战时，吴军稍稍后退，双方大概死伤了百余人。勾践见形势有利，便乘胜追击，大约前行了数里，正好遭遇夫差的大军，两下里摆开阵势，展开了一场大战。夫差站在船头，亲自击鼓，以此激励将士，吴军的士气顿时提升了十倍。忽然，北风大作，波涛汹涌，伍子胥和伯嚭各自乘坐着余皇大舰，顺着风势扬帆而下，他们都使用强弓劲弩，箭像飞蝗一样射向越军。越军迎着风，难以抵挡，大败而逃，吴军兵分三路追击。越国将领灵姑浮的战船翻覆，他溺水而亡，胥犴也中箭身亡，吴军乘胜追击，杀死的越军不计其数。
勾践逃到固城坚守，吴军将固城重重包围，断绝了越军的取水通道。夫差得意地说：“不出十天，越军都会渴死。” 可他没想到，山顶上自有灵泉，泉水中还有肥美的嘉鱼。勾践命人捕捞了数百条鱼，送给吴王，吴王大为吃惊。勾践留下范蠡坚守固城，自己率领残兵，趁机逃到了会稽山。他清点了一下士兵和武器的数量，只剩下一千多人，不禁叹息道：“自从先君将国家托付给我，三十年来，从未遭受过如此大败！真后悔没有听从范大夫和文大夫的建议，才落到这般田地。”
吴军对固城的进攻越发猛烈，伍子胥在右边扎营，伯嚭在左边扎营，范蠡一天之内多次派人告急。越王十分惊恐。文种献上一计：“现在情况危急！趁现在去求和，或许还来得及。” 勾践说：“要是吴国不答应求和，该怎么办？” 文种回答道：“吴国的太宰伯嚭，此人贪财好色，嫉妒有功劳和才能的人，他与伍子胥同朝为官，但志趣不合。吴王敬畏伍子胥，却亲近伯嚭。如果我们私下前往太宰的营帐，讨得他的欢心，与他定下求和的约定，太宰在吴王面前进言，吴王没有不听的。即使伍子胥知道后阻拦，也来不及了。” 勾践问：“你去见太宰，拿什么作为贿赂？” 文种说：“军中最缺乏的就是女色。如果能找到美女献给他，上天要是保佑越国，伯嚭应该会听从我们。”
于是，勾践连夜派使者回到都城，让夫人在宫中挑选了八位容貌出众的女子，精心打扮一番，再加上二十双白璧、千镒黄金，趁夜前往太宰的营帐，求见太宰。伯嚭一开始想拒绝，只是派人去打探他们的来意，听说有礼物献上，便召他们进去。伯嚭傲慢地坐着等待。文种跪下说道：“我们的国君勾践，年幼无知，不懂得如何侍奉大国，因此得罪了贵国。如今我们国君悔恨不已，愿意举国上下都成为吴国的臣子。但又担心大王怪罪，不接受我们，知道太宰凭借着崇高的功德，在外是吴国的坚固屏障，在内是大王的心腹重臣。我们国君派我这个下臣文种，先在辕门外叩首，借助太宰的一言之力，让我们国君能得到大王的庇护。这点微薄的礼物，只是略表心意，今后还会源源不断地送来。” 说完，将礼单呈上。
伯嚭仍然装作生气地说：“越国眼看就要灭亡了，越国所有的东西，何愁不归吴国所有？你用这点小东西来贿赂我，是什么意思？” 文种又进一步说：“越国的军队虽然战败了，但是据守会稽山的，还有五千精兵，足以再打一仗。要是这一仗打不赢，我们就会把库藏的财物全部烧毁，国君也会逃到别的国家，像当年楚国那样图谋复国，吴国怎么能轻易得到越国呢？即使吴国最终得到了越国，可大部分的利益都归了王宫，太宰和各位将领，不过是瓜分其中的一小部分。哪比得上促成越国求和，我们国君表面上是归服于大王，实际上是归服于太宰。今后每年春秋两季的进贡，不先进入王宫，而是先送到太宰府上，这样太宰就能独占越国的全部利益，各位将领都无法与之相比。况且困兽犹斗，越国要是背城一战，还不知道会发生什么不可预测的事情呢。”
这一番话，说到了伯嚭的心坎里，他不知不觉点头微笑。文种又指着礼单上所列的美女说：“这八个人，都来自越国宫廷，如果民间还有比她们更美的，我们国君要是能回到越国，一定会尽力搜寻，供太宰使唤。” 伯嚭站起身来说：“大夫舍弃右边伍子胥的营帐，来到我左边的营帐，是因为知道我不会乘人之危、伤害别人。我明天就带你们去见我们大王，决定这件事。” 于是，伯嚭收下了所有的礼物，把文种留在营帐中，以宾主之礼相待。
第二天一早，两人一同前往中军大帐，去见夫差。伯嚭先进去，详细说明了越王勾践派文种前来求和的意思。夫差勃然大怒，说：“越国与寡人有不共戴天之仇，怎么能答应他们求和呢？” 伯嚭回答道：“大王难道不记得孙武说过的话吗？‘兵器是凶器，只能暂时使用，不能长久依赖。’越国虽然得罪了吴国，但他们已经表示臣服了。他们的国君愿意成为吴国的臣子，他的妻子愿意成为吴国的妾室，越国的珍宝古玩，都将全部献给吴国宫廷。他们向大王所求的，仅仅是保存宗庙祭祀的一线生机而已。接受越国的投降，我们能得到实实在在的好处，赦免越国的罪过，大王能获得显赫的名声。名利双收，吴国就可以称霸诸侯。要是一定要用尽兵力去消灭越国，那勾践将会烧毁宗庙，杀死妻子儿女，把金玉沉入江中，率领五千敢死之士与吴国决一死战，难道大王身边的人就不会受到伤害吗？与其杀死这些人，不如得到这个国家更有利。” 夫差问：“现在文种在哪里？” 伯嚭回答：“正在帐外等候宣召。”
夫差于是命文种进帐相见。文种跪着向前，再次重申之前求和的说法，言辞更加谦卑恭顺。夫差问：“你们国君愿意做寡人的臣妾，能跟随寡人回到吴国吗？” 文种叩头说：“既然做了臣妾，生死都由大王决定，怎么敢不到大王身边侍奉呢！” 伯嚭说：“勾践夫妇愿意来吴国，吴国名义上是赦免了越国，实际上已经得到越国了，大王还有什么可求的呢？” 夫差于是答应了越国的求和。
很快有人到右边的营帐，把这个消息报告给伍子胥。伍子胥急忙赶到中军大帐，看见伯嚭和文种站在吴王旁边。伍子胥满脸怒气，问吴王：“大王已经答应越国求和了？” 吴王说：“已经答应了。” 伍子胥连叫：“不可，不可！” 吓得文种倒退了几步，静静地听他说话。
伍子胥劝谏道：“越国与吴国相邻，两国势不两立。如果吴国不消灭越国，越国必定会消灭吴国。秦国和晋国，我们即使攻打并战胜了它们，得到它们的土地，也无法长期居住，得到它们的车辆，也不适合我们乘坐。但如果攻打越国并取胜，越国的土地我们可以居住，越国的船只我们可以使用，这对国家社稷大有好处，不能放弃。何况还有先王的大仇，不消灭越国，怎么对得起在庭中立下的誓言呢？” 夫差被说得无言以对，只是用眼睛看着伯嚭。
伯嚭上前奏道：“相国的话错了！先王建国，水陆疆土都有分封，吴越之地适合水路作战，秦晋之地适合陆地作战。如果因为越国的土地能居住、船只能使用，就说吴越两国不能共存，那么秦、晋、齐、鲁都是陆地国家，它们的土地也能居住，车辆也能使用，难道这四个国家也要合并成一个国家吗？如果说先王的大仇不可赦免，那么相国对楚国的仇恨更深，当初为什么不干脆消灭楚国，却匆忙答应楚国求和呢？如今越王夫妇都愿意到吴国服役，这与楚国仅仅接纳芈胜的情况大不相同。相国自己做忠厚的事，却让大王背负刻薄的名声，忠臣不应该这样。”
夫差高兴地说：“太宰说得有道理，相国暂且退下，等越国的贡品送来的时候，会分一些给你。” 伍子胥气得脸色像土一样难看，叹息道：“我真后悔没听被离的话，和这个奸臣共事！” 口中恨恨不已。他只得走出幕府，对大夫王孙雄说：“越国用十年时间繁衍人口、积聚财富，再用十年时间训练百姓、施行教化，不过二十年，吴国的宫殿就要变成一片沼泽了。” 王孙雄对此并不十分相信。伍子胥满怀愤怒，回到了自己右边的营帐。
夫差让文种回去回复越王，再次到吴军营地表示感谢。夫差询问越王夫妇前往吴国的日期，文种回答说：“我们国君承蒙大王赦免，没有被诛杀，想暂时回国，把所有的玉帛、子女都收集起来，献给吴国，希望大王能稍微宽限一些时间。如果我们国君背信弃义，又怎么能逃脱大王的惩罚呢？” 夫差答应了，于是约定五月中旬，越王夫妇到吴国称臣。夫差派王孙雄押着文种一同回到越国，催促他们起程。太宰伯嚭率领一万士兵驻扎在吴山等候，如果越王过期不到，就灭掉越国回去复命。夫差则率领大军先行回国。那么，越王究竟是如何前往吴国的呢？且看下回分解。