话说齐侯从夹谷会盟归来后，晏婴便因病去世，齐景公为此哀伤哭泣了好几天。正发愁朝中缺乏得力之人，又听闻孔子担任鲁国相国后，鲁国治理得井井有条，不禁大惊道：“鲁国由孔子担任相国，必定会称霸，一旦称霸就会争夺土地，齐国作为邻国，恐怕灾祸会率先降临，这可如何是好？” 大夫黎弥进言说：“国君担忧孔子被重用，为何不想办法阻止呢？” 齐景公说：“鲁国刚刚将国政交给他，我又怎能阻止得了呢？” 黎弥说：“我听说国家安定太平之后，骄奢安逸的风气必然会滋生。我们可以精心挑选一批美貌的女乐，送给鲁国国君。鲁国国君若欣然接受，必然会沉溺于女乐，从而懈怠政事，疏远孔子。孔子一旦被疏远，必定会离开鲁国前往其他国家，这样国君就可以高枕无忧了。” 齐景公听后十分高兴，立即命令黎弥在齐国的女闾之中，挑选容貌美丽、年龄在二十岁以内的女子，共八十人，分成十队，让她们都穿上华丽的锦绣服饰，教授她们歌舞。所教的舞曲名为《康乐》，无论是音乐还是舞蹈的姿态，都采用全新的创作，尽显美妙艳丽，前所未有。等到教习完成，又挑选了一百二十匹良马，配上镶金的马勒和雕花的马鞍，这些马毛色各异，远远望去，就像一幅绚丽的锦缎。一切准备妥当后，齐景公派人将这些礼物献给鲁国国君。
使者在鲁国南门之外搭建了两处锦棚，东边的锦棚安置马群，西边的锦棚陈列女乐。使者先将国书呈递给鲁定公，鲁定公打开国书阅读，上面写道：“杵臼叩首敬启鲁国贤明的国君殿下：我从前在夹谷犯下过错，心中惭愧难以忘怀。幸而贤明的国君鉴察我谢罪的诚意，能够让两国始终保持友好。只因齐国事务繁多，一直未能派人前去问候。如今送上歌女十队，可供您娱乐；良马三十驷，可供您驾车使用。恭敬地献给您，以表达我的倾慕之情。希望您能收下！”
且说鲁国相国季斯一直安享太平，忘记了这份太平是如何得来的，内心早已暗藏追求奢侈享乐的想法。忽然听闻齐国赠送如此盛大的女乐，不禁满心羡慕。他立刻换上便服，带着几个心腹，乘车悄悄出了南门去观看。此时，乐长正在指挥演习。那歌声仿佛能遏止行云，舞蹈的姿态犹如清风拂面，舞者们进退之间，光彩夺目，让人感觉如同置身天上，看到了仙女，这绝非人间所能想象。季斯看了许久，又欣赏那些女子美丽的容貌、华丽的服饰，不知不觉手麻脚软，目瞪口呆，意乱神迷，魂魄仿佛都被勾走了。鲁定公一天三次宣召季斯，可季斯因为贪恋女乐，竟然没有前去应召。直到第二天，他才入宫去见鲁定公，鲁定公将齐国的国书拿给他看。季斯上奏说：“这是齐国国君的一番美意，不可拒绝。” 鲁定公心中也有羡慕之意，便问道：“女乐在哪里？可以去看看吗？” 季斯说：“她们就在城外的高门之外，国君如果要去，我愿意陪同前往。但我担心会惊动百官，不如换上便服前去更为方便。” 于是，鲁定公和季斯都换下正式的礼服，各自乘坐小车，疾驰出南门，径直来到西棚之下。
很快有人传出消息：“鲁国国君换上便服亲自来看女乐表演了！” 使者立刻吩咐女子们用心展示技艺。这时，女子们的歌喉愈发娇美，舞袖更加艳丽，十队女子轮番上场表演，真可谓是赏心悦目，让人应接不暇。鲁国君臣二人看得喜不自胜，手舞足蹈，忘乎所以。有诗为证：“一曲娇歌一块金，一番妙舞一盘琛；只因十队女人面，改尽君臣两个心。”
随从们又夸赞东边锦棚中的良马。鲁定公说：“只看女乐就已经大饱眼福了，不必再去看马了。” 当晚，鲁定公回到宫中，一夜都难以入眠，耳边仿佛还时常回荡着女乐的歌声，就好像美人就在枕边一样。他担心群臣对此事议论纷纷，第二天一早，便单独宣召季斯入宫，起草了一封答谢齐国的书信，书中详细表述了感激之情。这里就不一一赘述了。鲁定公又拿出黄金百镒，赏赐给齐国使者。之后，他将女乐收入宫中，把其中三十人赏赐给季斯，那些良马则交给圉人喂养。
鲁定公和季斯新得到女乐后，各自尽情享受，白天观看歌舞，夜晚沉迷于女色，一连三天都没有上朝处理政务。孔子得知此事后，悲伤地长叹一声。当时，弟子仲子路在一旁，进言说：“鲁国国君懈怠政事，夫子可以离开了。” 孔子说：“郊祭的日子快到了，如果大礼不废除，国家还有希望。” 到了祭祀那天，鲁定公行礼完毕后，立刻回宫，依然没有上朝，甚至连祭祀用的胙肉也无心分给大臣们。负责胙肉的人在宫门外叩门请示，鲁定公将此事推诿给季孙，季孙又推诿给家臣。孔子参加祭祀归来，直到晚上，都没有看到胙肉送来，便对子路说：“我的主张无法施行，这是天命啊！” 于是，他拿起琴弹奏并唱道：“彼妇之口，可以出走。彼女之谒，可以死败。优哉游哉，聊以卒岁！” 唱完后，孔子便收拾行装，离开了鲁国。子路和冉有也辞去官职，跟随孔子一同离去。从此，鲁国再次走向衰落。史臣写诗叹道：“几行红粉胜钢刀，不是黎弥巧计高。天运凌夷成瓦解，岂容鲁国独甄陶。”
孔子离开鲁国后前往卫国，卫灵公高兴地迎接他，并向他询问作战布阵的事情。孔子回答说：“我没有学习过这些。” 第二天，孔子便离开了卫国。路过宋国的匡邑时，匡邑的人一向痛恨阳虎，看到孔子的容貌与阳虎相似，以为阳虎又来了，便聚集众人将孔子围住。子路想要出战，孔子阻止他说：“我与匡邑的人没有仇怨，其中必定有误会，不久之后自然会化解。” 于是，孔子安然地坐在那里弹琴。恰好卫灵公派人来追孔子回去，匡邑的人才知道误会了，连忙谢罪后离去。孔子又回到卫国，住在贤大夫蘧瑗的家中。
再说卫灵公的夫人南子，她是宋国女子，容貌美丽但行为不检点。在宋国时，她就与公子朝私通。公子朝也是男子中极为俊美的，两人相互爱慕，感情甚至超过了夫妻。南子嫁给卫灵公后，生下蒯瞆，蒯瞆长大后，被立为世子，但南子与公子朝的旧情仍未断绝。当时，还有一个美男子叫弥子瑕，深得卫灵公的宠爱。有一次，弥子瑕吃桃子吃到一半，觉得味道很好，便把剩下的半个桃子递给卫灵公吃。卫灵公高兴地吃了起来，还向别人夸赞说：“子瑕太爱我了！这么美味的桃子，自己舍不得吃完，还分给我吃。” 群臣听了，无不偷偷发笑。弥子瑕依仗着卫灵公的宠爱，肆意弄权，无所不为。卫灵公在外宠爱弥子瑕，在内惧怕南子，想要讨好南子。于是，他经常召公子朝与南子相会，这种丑事在外面传得沸沸扬扬，卫灵公却不以为耻。
蒯瞆对这件事深感痛恨，便让家臣戏阳速在公子朝朝见的时候，刺杀南子，以消除这种丑事。南子察觉到了，便向卫灵公告状。卫灵公于是驱逐了蒯瞆，蒯瞆逃到宋国，后来又逃到晋国。卫灵公立蒯瞆的儿子辄为世子。等到孔子再次来到卫国，南子请求拜见孔子。她知道孔子是圣人，对孔子倍加敬重。有一天，卫灵公和南子同乘一辆车外出，让孔子作为陪乘。路过街市时，街市上的人唱起歌来：“同车者色耶？从车者德耶？” 孔子感叹道：“国君喜好德行还不如喜好美色！” 于是，孔子离开卫国前往宋国，和弟子们在大树下学习礼仪。
宋国的司马桓魋，也因为男色得到宋景公的宠爱，正处于富贵得势、执掌大权的时候，他忌惮孔子来到宋国，便派人砍倒了那棵大树，还想找到孔子并杀了他。孔子只好换上便服，离开宋国前往郑国。孔子打算前往晋国，走到黄河边时，听说赵鞅杀了贤臣窦犨舜华，感叹道：“鸟兽都厌恶伤害同类，何况是人呢？” 于是，他又返回卫国。不久，卫灵公去世，卫国人拥立辄为国君，这就是卫出公。蒯瞆也借助晋国的援助，和阳虎袭击并占据了戚地。当时，卫国父子争夺国君之位，晋国支持蒯瞆，齐国支持辄。孔子厌恶这种违背常理的行为，又离开卫国前往陈国，之后又打算前往蔡国。
楚昭王听说孔子在陈国和蔡国之间，便派人去聘请他。陈国和蔡国的大夫们商议，认为楚国如果任用孔子，陈国和蔡国就危险了，于是一起发兵将孔子围困在野外。孔子断粮三天，但依然弹琴唱歌不止。如今开封府陈州界有个地方叫桑落，那里有一座台，名叫厄台，就是孔子当时断粮的地方。宋刘敞有诗写道：“四海栖栖一旅人，绝粮三日死生邻；自是天心劳木铎，岂关陈蔡有愚臣。”
一天晚上，突然出现一个身高九尺多的异人，身穿黑衣，头戴高冠，身披铠甲，手持长戈，对着孔子大声吼叫，声音震动了周围的人。子路出来与他在庭院中交战，那人力气很大，子路无法战胜他。孔子在一旁仔细观察了很久，对子路说：“为什么不攻击他很久，对子路说：“为什么不攻击他的胁部？” 子路于是攻击他的胁部，那人力气用尽，手垂了下来，战败倒地，变成了一条大鲇鱼。弟子们感到十分奇怪。孔子说：“凡是事物年老衰弱后，就会有各种精怪附着在上面。杀了它就好了，有什么可奇怪的呢？” 他让弟子们把鱼煮了充饥。弟子们都高兴地说：“这是上天赐予我们的食物！” 楚国的使者发兵前来迎接孔子。孔子来到楚国，楚昭王十分高兴，打算把千社的土地封给孔子。令尹子西劝谏说：“从前文王在丰地，武王在镐地，土地仅有百里，却能修养德行，最终取代了殷商。如今孔子的德行，不低于文王和武王，他的弟子又都是大贤之人，如果让他们拥有土地，取代楚国就不难了。” 楚昭王于是打消了这个念头。孔子知道楚国不会任用他，便又返回卫国。卫出公想要任用孔子处理国政，孔子拒绝了。鲁国相国季孙肥也来召孔子的门人冉有，孔子于是返回鲁国，鲁国以大夫告老还乡的礼仪对待他。在孔子的众多弟子中，子路子羔在卫国做官，子贡、冉有、有若、宓子贱在鲁国做官。这些都是后来的事情，在这里叙明，留作以后的话题。
再说吴王阖闾自从打败楚国之后，威震中原，渐渐开始追求游乐。他大规模修建宫室，在国内建造了长乐宫，又在姑苏山修筑高台。（姑苏山在城西南三十里，又名姑胥山。）在胥门外修建了九曲的小路，用来通往山上。春夏两季，他在城外处理政务，秋冬两季，则在城中处理政务。有一天，阖闾突然想起越国攻打吴国的仇恨，想要报仇雪恨。又忽然听说齐国和楚国互通使者，互相聘问，大怒道：“齐国和楚国通好，这是我北方的忧患啊！” 他打算先攻打齐国，然后再对付越国。相国伍子胥进谏说：“邻国之间相互通使聘问，是很平常的事情，未必会帮助楚国来害吴国，不能轻易发动战争。如今太子波的元妃已经去世，还没有继室，大王为什么不派使者到齐国求婚呢？如果齐国不答应，再攻打它也不迟。” 阖闾听从了伍子胥的建议，派大夫王孙骆前往齐国，为太子波求婚。
当时，齐景公年事已高，志气已经衰落，无法振作起来。宫中只有一个年幼的女儿尚未出嫁，他不忍心把女儿嫁到吴国。但无奈朝中没有良臣，边境也没有良将，担心一旦拒绝吴国的请求，吴国兴兵来伐，就会像楚国那样遭受灾祸，到时候后悔都来不及。大夫黎弥也劝说齐景公与吴国联姻，不要激怒吴国。齐景公不得已，只好将女儿少姜许配给太子波。王孙骆回国后向吴王复命，吴王又派人到齐国送上聘礼，迎接齐国的公主回国。齐景公既疼爱女儿，又惧怕吴国，两种念头交织在一起，不觉流下眼泪，叹息道：“如果平仲和穣苴有一人还在，我怎么会担忧吴国人呢？” 他对大夫鲍牧说：“麻烦你替我送女儿到吴国，这是我的爱女，你要嘱咐吴王好好对待她。” 临行时，齐景公亲自扶少姜登上车，送出南门后才返回。鲍牧护送少姜到吴国，恭敬地传达齐侯的命令；又因为仰慕伍子胥的贤能，与伍子胥结下了深厚的情谊。这些暂且按下不表。
话说少姜年纪尚小，不懂夫妻之间的欢乐，与太子波成婚之后，一心思念父母，日夜哭泣。太子波再三安慰她，她的哀伤却始终无法停止，最终抑郁成病。阖闾怜惜她，便改造北门城楼，使其极为华丽，将其改名为望齐门，让少姜每天到城楼上游玩。少姜凭栏向北眺望，却看不到齐国，心中更加悲哀，病情也越发严重。临终前，少姜嘱咐太子波说：“我听说虞山的山顶可以看到东海，请把我葬在那里，如果魂魄有知，或许还能眺望齐国。” 太子波将此事奏报给父亲，于是将少姜葬在了虞山山顶。如今常熟县虞山有齐女墓，还有望海亭。张洪有一首《齐女坟》的诗为证：“南风初劲北风微，争长诸姬复娶齐。越境定须千两送，半途应拭万行啼。望乡不惮登台远，埋恨惟嫌起冢低。蔓草垂垂犹泣露，倩谁滴向故乡泥？”
太子波因为思念齐女，也得了病，不久后便去世了。阖闾想在众多公子中挑选一个可以立为太子的人，但还没有拿定主意，想要召伍子胥来决定此事。太子波的前妃生了一个儿子名叫夫差，此时已经二十六岁了，长得气宇轩昂，英俊伟岸，一表人才。夫差听说祖父阖闾要挑选继承人，便抢先去见伍子胥，说：“我是嫡孙，要立太子，除了我还有谁呢？这全在相国一句话。” 伍子胥答应了他。不一会儿，阖闾派人召伍子胥，商议立储之事。伍子胥说：“立儿子以嫡出为原则，这样就不会发生动乱。如今太子虽然去世了，但有嫡孙夫差在。” 阖闾说：“我看夫差愚蠢且不仁义，恐怕不能继承吴国的大业。” 伍子胥说：“夫差诚信爱人，重视礼义，父亲去世儿子继承，这是经典中的明确记载，又有什么可怀疑的呢？” 阖闾说：“我听你的，你要好好辅佐他。” 于是，阖闾立夫差为太孙。夫差到伍子胥家中叩头致谢。
周敬王二十四年，吴王阖闾年事已高，性情愈发急躁。他听闻越王允常去世，其子勾践刚刚即位，便打算趁着越国国丧之际兴兵讨伐。伍子胥劝谏道：“越国虽然有袭击吴国的过错，但如今正逢大丧，此时讨伐不吉利，还是应该稍作等待。” 然而阖闾不听，留下伍子胥和太孙夫差镇守国家，自己率领伯嚭、王孙骆、专毅等将领，挑选三万精兵，从南门出发，朝着越国进军。
越王勾践亲自督率军队抵御吴军，任命诸稽郢为大将，灵姑浮为先锋，畴无余和胥犴为左右翼。双方军队在檇李相遇，相距十里各自安营扎寨。两国军队相互挑战，一时难分胜负。阖闾见状大怒，便将全部军队列阵于五台山，告诫军中将士不得妄动，等待越兵懈怠之时，再趁机出击。
勾践望见吴军队列整齐，武器精良，对诸稽郢说：“敌军士气高昂，不可轻敌，必须用计打乱他们的阵脚。” 于是，勾践派大夫畴无余和胥犴率领敢死之士，左边五百人手持长枪，右边五百人手持大戟，一声呐喊，朝着吴军冲杀过去。但吴阵中士兵全然不为所动，阵脚处皆由弓弩手把守，坚如铁壁。越兵三次冲击，都无法攻入，只能退回。勾践一时无计可施。
诸稽郢秘密上奏道：“可以利用那些死囚。” 勾践恍然大悟。第二天，勾践秘密传令，将军中携带的所有死囚全部调出，共三百人，分成三行，这些人都袒露上身，把剑架在脖子上，稳步朝着吴军走去。为首之人上前致辞道：“我们的越王不自量力，得罪了贵国，致使贵国前来征讨。我们不敢爱惜性命，愿意以死来替代越王的罪过。” 说完，依次自刎而死。吴兵从未见过如此举动，十分惊奇，都注目观看，互相传告，完全不知这是怎么回事。就在这时，越军中忽然擂响战鼓，鼓声震天。畴无余和胥犴率领两队死士，各手持大盾牌，拿着短兵器，呼喊着冲了过来。吴兵顿时心慌意乱，队伍随之大乱。勾践率领大军随后跟进，右边有诸稽郢，左边有灵姑浮，冲破了吴阵。王孙骆拼命与诸稽郢相持。灵姑浮挥舞长刀，左冲右突，寻找敌军厮杀，恰好遇到吴王阖闾，举刀便砍。阖闾往后一闪，刀砍中他的右脚，砍断了脚趾，一只鞋子也掉落在车下。幸好专毅的援兵赶到，救了吴王。专毅自己却身负重伤。王孙骆得知吴王受伤，不敢恋战，急忙收兵，结果被越兵追杀一阵，吴军死伤过半。阖闾伤势严重，立刻班师回到营地。灵姑浮将吴王掉落的鞋子献上邀功，勾践十分高兴。
再说吴王阖闾因年事已高，难以忍受伤痛，回到七里之外时，大叫一声便去世了。伯嚭护送灵柩先行，王孙骆率领军队断后，缓缓返回吴国。越兵也没有追击。史臣写诗评论阖闾连年用兵不止，最终招致此祸：“破楚凌齐意气豪，又思吞越起兵刀；好兵终在兵中死，顺水叮咛莫放篙。”
吴太孙夫差迎接灵柩归来，服丧后继承王位。他将阖闾安葬在破楚门外的海涌山，派人开凿山洞作为墓穴，把专诸刺杀王僚时所用的鱼肠剑作为陪葬品，此外还有六千副剑甲，以及无数金玉珍宝，都放置在墓穴中。安葬完毕后，夫差将所有参与修建墓穴的工匠全部杀死殉葬。三天后，有人望见安葬之处有白虎蹲踞，因此将这座山命名为虎丘山，有见识的人认为这是埋藏的金银之气显现。后来秦始皇派人挖掘阖闾的墓穴，凿山寻找宝剑，却一无所获，挖掘之处便形成了深涧，也就是如今虎丘的剑池。专毅因伤势过重也去世了，被安葬在山后，如今已不知其具体位置。
夫差安葬祖父后，立长子吴友为太子。他让十名侍者轮流站在庭院中，每当自己出入经过时，侍者们都要大声呼喊他的名字并告诫道：“夫差！你忘记越王杀死你的祖父了吗？” 夫差便流着泪回答：“不敢忘记！” 以此来警醒自己。夫差还命令伍子胥和伯嚭在太湖训练水兵，又在灵岩山设立射箭场训练射箭，等待三年守丧期满，便要为祖父报仇。（这是周敬王二十四年发生的事情。）
当时，晋顷公执政不力，六卿各自结党争权，相互倾轧。荀寅与士吉射关系和睦，结为亲家，韩不信和魏曼多对他们十分忌恨。荀跞有个宠臣名叫梁婴父，荀跞想让他担任卿位。梁婴父依仗荀跞的宠爱，谋划着驱逐荀寅，取代他的位置。因此，荀跞也与范氏（士吉射家族）、中行氏（荀寅家族）关系恶劣。