同一时刻，王铁牛的骑兵师已过了居庸关。八千匹战马排成三列纵队，马蹄扬起的尘土遮天蔽日，把路边的野花都染成了土黄色。王铁牛提着马鞭，指着远处连绵的群山，山坳里还能看见鞑子逃窜时留下的篝火灰烬。
“弟兄们，瞧见那片黑林子没？”他放声喊道，声音在山谷里回荡，“多铎在大同杀了多少百姓？昨天收着的信说，城南的井里都塞满了尸体！咱们这趟去，不光是收城，更是为那些死难的人讨个公道！谁要是敢掉队，别说老子的马鞭子不认人！”
队伍里爆发出一阵怒吼，惊得山坳里的飞鸟扑棱棱飞起，翅膀扫过枝头的露水，溅在士兵们的甲胄上。
半月后，紫禁城的御书房内，李明正对着沙盘推演战局。沙盘上插着密密麻麻的小旗，红色代表明军，蓝色代表鞑子，黄色的小旗标注着粮草转运的路线。忽闻殿外传来脚步声，周明远捧着一封蜡封的密信进来，脸上带着喜色：“都督，南京回信了！陛下应允迁都，还说……还说娘娘们已经带着小公子启程了。随行的还有三百名亲军，谭尚书特意从江南调拨了上百辆马车，随着銮驾往北来。”
李明拆开密信，见朱华奎的字迹虽显潦草，却透着难掩的激动，末尾还特意提了句“梦瑶与青青一路安好，兴儿在马车里学会了喊‘爹爹’”。他指尖摩挲着信纸，嘴角终于露出一丝笑意——家眷北上，既打消了朱华奎的疑虑，也让这刚光复的京师多了份安稳。
又过一月，北京城外的卢沟桥畔。朱华奎的銮驾正缓缓驶来，明黄色的轿帘被风掀起一角，能看见里面端坐的身影，头顶的紫金冠在阳光下闪着光。轿旁跟着两辆青布马车，朱梦瑶抱着幼子李兴，正撩着车帘看路边的杨柳，叶青青则牵着李国，手里拿着个拨浪鼓，逗得孩子咯咯直笑。马车碾过桥面的石板，发出“咯噔咯噔”的响，引得桥下的水鸟扑棱棱飞起。
李明率文武百官迎在桥头，见銮驾停下，快步上前扶朱华奎下轿。朱华奎握着他的手，指腹摩挲着他甲胄上的铆钉，声音发颤：“李爱卿，朕……朕终于再踏故土了。”
当晚，乾清宫的夜宴上，烛火摇曳，映得满殿生辉。酒过三巡，首辅钱守庸突然起身，捧着奏章跪在地上，微微有些变白的胡子微微颤抖：“陛下，如今燕云光复，鞑子远遁，实乃天命所归。然陛下年事已高，李明都督功盖天地，文能安邦，武能定国，当承大统以安万民！臣恳请陛下禅位！”
话音刚落，户部尚书谭守业、兵部尚书张天德等人纷纷跟着跪倒，官帽上的流苏垂在地上，齐声喊道：“恳请陛下禅位！”
朱华奎握着酒杯的手顿了顿，酒液晃出杯沿，滴在明黄色的龙袍上。他目光扫过众人，最后落在李明身上，眼神复杂。李明连忙起身推辞，袍角扫过案几，带倒了一个酒壶，酒液在金砖上漫开：“诸位大人此言差矣！陛下尚在，臣不过是尽了些微末之力。举旗北伐，为的是驱逐鞑虏，而非觊觎神器……”
“都督此言不妥！”王大锤瓮声瓮气地开口，他刚从江南制造局赶来，身上还带着铁屑味，手里的酒杯重重放在案上，“当年若非都督在淮北举旗北伐，咱们这些人早成了鞑子刀下鬼！如今天下未定，各地的保安团刚练出点模样，关外的鞑子还在窥伺，正需一位雄主掌舵。都督若不受命，难道要看着鞑子卷土重来，让咱们再受一次剃发易服之辱？”
接下来的三日，朝堂上每日都有官员跪请禅位。李明先是闭门谢客，在府里整理各地送来的整编名册，看着保安团的兵丁们在操场上练习队列的账目，假装不见；后又当众叩首，额头磕在金砖上，说自己“德薄才疏，出身草莽，不敢僭越”。直到第三日，朱华奎亲自来到李明府邸，屏退左右后，拍着他的肩膀说：“贤婿，朕知道你的顾虑。朕已想清楚，这天下终究是需要能者居之。你只要能践行当年对朕的承诺，立梦瑶的儿子为太子，让他将来承继大统，朕便安心了。宫里的存银，朕让人清点了，悉数拨给兵部，当作整编的军饷。”
李明望着朱华奎鬓边有些发白的头发，想起当年在武昌初见时，这位藩王捧着自己的左轮手枪爱不释手的模样，点点滴滴情谊萦绕在心头。
李明终于点头：“臣……遵旨。只是陛下放心，臣定会让您安享天年，如太上皇一般，宫里的戏班、御膳房，都按原样搬到您府上。”
登基大典定在三日后的太和殿。李明身着十二章纹的龙袍，踩着红毡一步步走上丹陛，龙袍的下摆拖在地上，绣着的日月星辰仿佛在随步移动。百官的山呼海啸声震得殿宇嗡嗡作响，“吾皇万岁”的喊声撞在金砖上，又反弹回来，绕着梁枋盘旋。他在龙椅上坐下时，故意叹了句：“诸卿这是……害苦了朕啊。”
话音刚落，殿外传来捷报声。兵部侍郎捧着八百里加急的军报冲进殿内，跑得官帽都歪了，声音因激动而发颤：“启禀陛下！王本强将军已收复山海关，多尔衮带着十万旗人逃出关外，据说在锦州城外冻饿而死的就有上千人；王铁牛将军收复大同，南下劫掠的蒙古八旗两万骑兵被断后路，就地全歼，解救百姓十万，缴获战马和牛羊无算！”
满殿哗然，随即爆发出更响亮的欢呼。可随即又是一声报捷的喊声。
李明接过军报，见上面大意是：叛将胡翠莲在与左良玉、贺人龙的火拼中被杀，她手下的绿营兵本就人心涣散，被左、贺二人一阵砍杀，剩下的都归了对方。这两人自知手上沾满了百姓的血，不敢投降，正带着残部往汉中方向逃窜，沿途还在劫掠州县。
他将军报放在案头，望着殿外湛蓝的天空，心中古井无波。收复燕云只是开始，西南的流寇，关外的残敌，还有这百废待兴的江山，等着他去收拾的事情，还有太多太多。江南的保安团刚整编完成，山东的整编还在继续，西南的永历小朝廷还在蹦跶，左良玉、贺人龙、吴三桂的兵马也在西南妄图打出一片天地，山东、大同的百姓得赈济……
阶下的钱守庸高声喊道：“请陛下定新朝、新年号！”
李明沉吟片刻，朗声道：“我泱泱中华，据世界之中心，儒家也讲究中庸，我看国号就叫中吧。至于年号就叫‘华夏’吧。自今日起，改元华夏元年。”
阳光穿过太和殿的窗棂，照在“华夏”二字的匾额上，金光万丈。殿外的铜钟被敲响，“咚——咚——”的声音传遍北京城，百姓们涌上街头，望着紫禁城的方向，自发地跪了下去，山呼万岁。