奋武元年九月十六，南京城的秋老虎还赖着不走，秦淮河上的画舫刚撑起遮阳棚，帅府的捷报就随着一阵风卷了进来。李明正对着福建舆图测算粮道，王广宇派来的亲兵“咚”地跪在青砖地上，甲胄上的汗渍混着尘土，在地上洇出个深色的印子。
“都督！我家王将军率第一师于绍兴大破鲁王军三万！伪东阁大学士、督师张国维兵败，率残兵逃到浙江东阳被围，投水自尽，听说这叫什么以死明志。”亲兵嗓门洪亮，震得窗纸都颤了颤。
这胜仗是意料之中的，每年百万两军饷养出来的精锐师，要是连鲁王朱以海的三万杂牌军都打不过，自己还争什么霸呀？还不如找块豆腐撞死算了。此时的李明在乎的是朱以海这个人！如果不抓住他，让他跟历史上似的，跑到海岛上三天两头上岸来骚扰一下，时不长再串联一些心怀鬼胎的地主士绅暴动一下，那可就膈应人了。“那伪监国朱以海呢？”
“禀都督，朱以海带着残部往舟山跑了，王师长追了三十里，俘敌上万，缴获无数，还抓了他的皇后、妃子，就连那面‘监国’龙旗都被缴获了！”
李明捏着捷报的手指顿了顿，目光扫过舆图上“舟山”二字。那岛孤悬海外，朱以海想凭此苟延残喘，倒也符合他一贯的怯懦。这数万大军的决战，主帅要跑，有亲兵拼死护卫、事先再准备好快马、海船，王广宇想抓住他，还真有难度。想到这里，李明随手将捷报扔给案边的钱守庸，嘴角勾了勾：“王广宇这性子，倒真适合打这种速决战。朱以海跑就跑了，等收拾了郑芝龙后，我再派水师去收拾他。”
钱守庸捻着胡须笑：“浙东一破，东南海路就通了一半。朱以海志大才疏，如今龟缩在舟山岛上，粮草全无，不足为虑，只是福建那头……”他指尖点在舆图上的“仙霞关”，“郑芝龙在这儿经营多年，怕是没那么好啃。”
果然，没几日，驿卒的马蹄声就在府外响起。苏怀玉的军报比王广宇晚了五日，信纸边缘被雨水浸得发皱，字里行间却透着股沉稳——第二师已抵仙霞关下，郑芝龙派其弟郑芝豹率五千兵马据守，关隘两侧峭壁如削，仅容一人一马通行，守军在关隘上堆了许多滚木礌石，还架上了不少从海船上拆下来的红夷大炮，摆明了要凭险死守。
“郑芝豹？”李明想起后世网上看到的这人底细。他是郑芝龙的胞弟，常年跟着兄长在海上讨生活，论水战或许有些门道，陆战却纯属外行，跟满清打陆战从来就没赢过。而苏怀玉带的后膛炮、迫击炮正是用来对付这种关隘的利器。
仙霞关的秋意比南京浓得多，山风卷着枯叶打在关楼的箭窗上，呜呜咽咽像鬼哭。郑芝豹裹着件锦缎披风，站在关墙垛口往下瞅，看见苏怀玉的大军在关外十里地扎营，帐篷连成片，因为离得远听不见人声，却隐隐只有几十尊黑沉沉的炮管对着关隘，炮口在夕阳下闪着冷光。
“太师（郑芝龙）也太小心了，”他身边的副将撇嘴，“就这雄关，别说五千人，就是给三千老弱咱们也守得住。姓李的难不成还能飞过来？”
郑芝豹没接话，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩。他总觉得那些黑炮筒子透着股邪气，不像军中常用的佛郎机，倒像西洋人玩的玩意儿，但似乎和西洋火炮还有所不同。昨夜派去偷袭的上百人精锐至今没回来，只是夜里听到了一阵铳声，很短就停息了，八成是折在了对方的手里——听说对方的斥候白天夜里都带着望远镜，老远就能看见人。
次日天刚亮，关外突然响起一阵锣声。郑芝豹刚扒着垛口露头，就见对面明军已经列队出营，五十多门黑粗火炮被骡马拉到了关前，上千名炮兵很快就挖好炮位下炮。后面是成片成片身着铁甲的明军，火红色的海洋一望无际。
几个穿着红色铠甲的兵丁出列推着个木架子上前，架子上绑着个人，定睛一看竟是昨夜被俘的哨长。
“郑芝豹听着！”一个洪亮的声音在关外响起，“苏将军说了，降者免死，顽抗者，这关隘就是你们的坟墓！”
郑芝豹脸一沉，抽出腰刀砍在垛口上：“放箭！给我射死那叛徒！”
箭雨嗖嗖射下，却被对方推来的木盾挡了个严实。那哨长在架子上喊得更凶：“将军！他们有西洋炮！还有开花弹能炸塌城墙的！快降吧！”
“妖言惑众！”郑芝豹怒吼，可心里却“咯噔”一下。开花炮他见过，当年跟荷兰人海战时见对方用过，不过威力嘛还不如实心弹还用。炮弹炸开也就是冒个黑烟吓人一跳，离得远些啥事没有，穿透力也很弱，海战不如实心弹来得实在。实心弹用的好了能一炮就能打穿侧弦，让敌船进水沉没！
他正愣神，关外突然传来“轰”的一声巨响！大地都跟着颤了颤，关楼的木梁“咯吱”作响，灰尘簌簌往下掉。郑芝豹被震得耳朵嗡嗡响，刚要骂娘，第二声炮响又到了——这次更准，炮弹擦着关楼飞过去，炸在后面关内的一所房屋上，碎石土块像下雨似的砸下来，砸得附近守军惨叫连连。
“他娘的！真有开花炮！”副将抱着脑袋蹲在地上，声音都带了哭腔。
苏怀玉在阵前看得清楚，嘴角噙着笑。这后膛炮是楚兴军工厂新造的，射程比前装炮远了三成，精度更是没的说。他挥了挥手：“校射完了，就来两轮齐射，给他们醒醒盹。”
五十四门火炮怒吼，两轮齐射接连命中关墙、关内，虽然关墙厚实没炸开缺口，却把上面的守军炸得屁滚尿流。郑芝豹看着关墙上那些被轰得东倒西歪的兵丁，不少人被炸得断胳膊、断腿，肠子流了一地，正躺在地上哀嚎。还有许多人被爆炸的气浪掀飞出去，落地时号衣已经一丝不剩，人没有外伤却永远也醒不过来了—这是内脏被震碎了的！而得益于几个家丁的拼死保护，郑芝豹被压在身下捡了一条命。突然郑芝豹觉得这关隘也没那么牢靠。
“将军！他们的小炮也上来了！”有个家丁指着关外喊。
郑芝豹眯眼一看，只见几十个黑黝黝的铁筒子被推到离关墙八十步左右的地方，筒口斜斜朝上。还没等他反应过来，那些铁筒子就“咚咚”地响起来，一个个黑球拖着烟尾飞过来，在关墙下的人群里炸开——是迫击炮！
这下更惨了，本来被安排在关墙下，准备随时支援的兵丁躲在坚固的城墙后也没用，炮弹专往人堆里落。郑芝豹刚躲到箭楼里，就听见外面传来此起彼伏的惨叫，还有人哭喊着“救命”往关后跑。
“稳住！都给我稳住！”他提着刀往外冲，却被一个炸飞的石块擦破了胳膊，血瞬间涌了出来。
就在这时，关外传来震天的呐喊声。苏怀玉的步兵营顶着盾牌，扛着简易云梯，像潮水似的往关隘冲来。盾牌挡住了零星的箭雨，云梯“哐当”一声搭在关墙上，带着刺刀的步枪闪闪发光。
“完了。”郑芝豹看着第一个爬上关墙的灰影，脑子里一片空白。他提刀冲过去，却被旁边的家丁们架住胳膊就往城下跑。跑下关墙时，正好看见自己的兵丁们正像潮水似的往后逃。
仙霞关破的时候，郑芝龙正在福州的总兵府里喝茶。他穿着件杭绸长衫，手指捻着茶盏盖，听着海上传来的潮声，心里打着算盘。仙霞关地势险要，李明虽然阅兵时展示的火力看起来很强大，但谁知道是不是花架子呢？退一万步来说，就算守不住，怎么也能拖个把月，足够他从容地跟李明讨价还价了。
可当郑芝豹带着满脸的烟熏妆跌跌撞撞跑回来，哭诉对方的火炮如何厉害、步兵如何凶猛时，他手里的茶盏“啪”地掉在地上，碎成了八瓣。
“开花炮？还有能打到墙后的小炮？”郑芝龙盯着弟弟胳膊上的绷带，那里还渗着血，“他李明哪来这么多奇怪的家伙？”
郑芝豹哭丧着脸：“哥，那炮太邪门了！仙霞关的墙都被轰得直晃，弟兄们根本站不住脚。要不……咱降了吧？”
“降？”郑芝龙猛地站起来，袍角扫过案上的海图，“咱郑家在福建经营三十年，战船千艘，兵士十万，就这么降了？”他踱了两圈，突然停下脚步，“你再带一万人，去分水关守着！那关比仙霞关更险，你给我死守一个月！不，半个月就够！”
他要亲自去南京。与其等对方打到福州，不如主动上门谈判，至少还能保留几分体面。至于分水关……不过是他抛出的筹码，能挡几日是几日吧。
郑芝龙的战船“飞鲸号”驶出闽江口时，苏怀玉的第二师已经直奔分水关。而此时的南京城，正被一场突如其来的秋雨笼罩。郑芝龙披着蓑衣站在船头，看着岸边渐远的榕树，心里像压着块石头——他总觉得，这次南京之行，怕是不会太顺利。
船到南京码头，雨刚停。郑芝龙换上一身锦袍，带着两个捧着礼盒的随从，刚要上轿，就听见码头的脚夫在议论：